Третий уровень стадии Основания, поразительные новости!

Три дня спустя.

В пещере всё успокоилось. Аура Шэнь Ляня, распространявшаяся вовне, стабилизировалась на третьем уровне стадии Основания. Расширившееся море даньтяня заставило струящуюся духовную жидкость стать менее плотной, что позволило вместить еще больше магической силы.

Когда он открыл глаза, в них вспыхнул острый блеск. В море Божественного чувства пошли круги, и само восприятие, подобно приливу, хлынуло наружу.

Две тысячи шестьсот шестьдесят четыре метра… триста… три тысячи триста тридцать… три тысячи шестьсот шестьдесят три…

Три тысячи восемьсот тридцать… три тысячи восемьсот девяносто шесть…

Только когда весь остров оказался как на ладони, расширение Божественного чувства достигло своего предела.

около 3943 метров.

Это было на 900 метров больше, чем на втором уровне стадии Основания. Обычные культиваторы прыгали от радости, если при переходе на новый малый уровень их восприятие увеличивалось хотя бы на сотню.

«Почти 4 тысячи метров. Интересно, как это соотносится с мастерами Ложного Ядра?» — Шэнь Лянь медленно отозвал Божественное чувство, погрузившись в раздумья.

Спустя короткую паузу он достал морскую карту, взглянул на неё и тут же убрал. Толку было мало.

Он заблудился. Единственное, в чем он был уверен — он покинул центральную акваторию Моря Десяти Тысяч Звезд, о чем свидетельствовала разреженная духовная энергия вокруг.

Нужно бежать дальше! Чем дальше от сферы влияния Секты Скрытого Моря, тем лучше.

На берегу острова тело Шэнь Ляня окуталось духовным светом, и он с тихим плеском нырнул в воду, превратившись для стороннего наблюдателя в обычную рыбу, уходящую на глубину.

---

Через несколько дней Шэнь Лянь наткнулся на островок, заселенный простыми смертными. Проявив немного хитрости, он выяснил свое текущее местоположение. Он всё еще находился на территории Секты Скрытого Моря, но уже на самой её окраине. В этом регионе духовная энергия была скудной, а острова в основном принадлежали обычным людям. Чтобы добраться до ближайшего острова, где жили культиваторы, требовалось преодолеть еще около полутора тысяч километров по морю.

Границы между территориями крупных сект в мире бессмертных часто не соприкасались напрямую. Между ними оставляли буферные зоны, что способствовало относительному миру. Секта Скрытого Моря и Секта Небесных Трупов (Сюаньши) жили именно так. В конце концов, одна считалась праведной, а другая — темной, и они были естественными антагонистами. Если вспыхивала ссора, можно было сначала разгромить буферную зону, выпустить пар, а там, глядишь, гнев поутихнет, и снова можно жить в согласии.

Чтобы попасть во владения Секты Небесных Трупов, нужно было миновать буферную зону — Союз Островов Цюшань. Этот союз был сформирован несколькими небольшими кланами стадии Основания, наподобие прежнего Союза Островов Тысячи Листьев. Шэнь Лянь не собирался задерживаться в Цюшани, его целью были земли Секты Небесных Трупов.

---

Месяц спустя.

По морской глади, рассекая гигантские волны, стремительно шло огромное сокровищное судно высотой более девяноста метров. Это девятипалубное судно напоминало дрейфующего исполинского зверя. На самой высокой мачте развевался флаг с иероглифом «Труп» — это было транспортное судно Секты Небесных Трупов.

Седьмая палуба, одна из кают.

Шэнь Лянь сидел на кровати, изготовленной из дерева Темного Инь. В курильнице перед ним вился тонкий сизый дым. Окно выходило прямо на бескрайний океан.

Покинув тот безымянный островок и пересекши земли Союза Цюшань, он удачно наткнулся на это судно. В отличие от других регионов, Секта Небесных Трупов не ограничивала деятельность частных линцзяней (духовных судов) на своей территории, но все крупные морские перевозки осуществляла сама. На борту находился практик шестого уровня стадии Основания из этой секты, а также трупная марионетка (шикуй) сопоставимого уровня.

На самом деле, наличие здесь культиватора стадии Основания было формальностью — никто в здравом уме не осмелился бы захватить судно Секты Небесных Трупов на их собственной земле. Единственной угрозой могли стать случайные морские демоны.

Поднявшись с постели, Шэнь Лянь подошел к окну. Он не стал искать скоростной линцзянь, потому что на дальних рейсах охрану обычно несли мастера Ложного Ядра, что было лишним риском. Судно шло медленнее, но это уже были земли Небесных Трупов, далеко от Аоши.

После прорыва на третий уровень стадии Основания раковина внутри его тела продолжала непрерывно источать одухотворенную сущность, которую жадно впитывали марионетки Пяти Стихий. Шэнь Лянь отчетливо чувствовал, что аура его марионеток уже почти превзошла его собственную. И речь шла не о комбинированной форме, а о каждой марионетке в отдельности: Металл, Дерево, Вода, Огонь и Земля — каждая из них по силе вплотную приблизилась к третьему уровню стадии Основания.

Когда судно прибудет на место, ему нужно будет найти укромный уголок, чтобы закрепить на марионетках новые руны. Поток из раковины не прекращался, и было непонятно, сколько эссенции там скрыто. Шэнь Лянь не решался исследовать её напрямую, боясь навлечь беду; пока она выделяла энергию, марионетки её поглощали — рано или поздно источник должен был иссякнуть.

Несколько дней спустя. Остров Сюаньшуй.

— Дорогие даосы, мы прибыли на остров Сюаньшуй, — раздался над палубами голос, пропитанный свистом ледяного ветра. Впрочем, пассажиры уже привыкли к манерам местных.

В отличие от «дешевых» демонических практиков из других мест, Секта Небесных Трупов была образцом в своем роде. Они помогали кланам сохранять наследие, охраняли покой акваторий, прокладывали торговые пути. Дела секты процветали. Нынешний глава секты, мастер Иньмэй, лично отбил атаку Владыки Черная Скала, когда тот бесчинствовал на их землях, защитив покой моря. Репутация у них была отменная. Если не считать того, что в их владениях чуть чаще дули холодные ветры, в остальном здесь всё было вполне «солнечно».

Сходя с судна, Шэнь Лянь то и дело улавливал обрывки разговоров культиваторов и пребывал в легком замешательстве: «Я точно по адресу пришел? Вы называете это "темным путем"? А тогда как называть Секту Скрытого Моря, которая тайно стравливает миллионы смертных в войнах?»

Остров Сюаньшуй считался городом второго ранга. У причалов стояли десятки судов. Вдалеке на высокой черной башне полыхало яростное пламя. Этот огонь был виден даже за сотни километров. На каждом острове Секты Небесных Трупов были такие башни-маяки, предназначенные для указания пути.

Шэнь Лянь разглядывал башню и снующих вокруг практиков — кругом царило процветание. «И это, мать его, территория демонической секты?»

— Старший, вам нужен проводник?

Пока Шэнь Лянь медлил, к нему поспешно подошел худощавый юноша. За его спиной, в широком балахоне, ритмично подпрыгивала трупная марионетка.

— Хм?

Шэнь Лянь мельком глянул: третий уровень Конденсации Ци. Труп — примерно четвертый. Заметив, что Шэнь Лянь не отказал сразу, а разглядывает его спутника, парень по имени Ду Шэнъюнь добавил:

— Старший, это наследство от моего отца — мой дед.

— …

Шэнь Лянь оглянулся и увидел у причала еще десятки таких же молодых людей, наперебой предлагавших свои услуги. У всех была своя изюминка: кто-то с «дедушкой», кто-то с другими странными созданиями.

— Старший, те просят десять камней духа в день, я возьму восемь… нет, пять! — затараторил Ду Шэнъюнь.

Шэнь Лянь приподнял бровь. В Пустошах это стоило один камень. Но, видя, что парень вывел на заработки даже потомственного дедушку, он не стал мелочиться из-за пары камней.

— Сначала проведи меня по городу, осмотримся.

— Слушаюсь! Прошу, присаживайтесь, старший.

Ду Шэнъюнь сложил печать, и труп за его спиной прыгнул к Шэнь Ляню, принимая позу на корточках. На плечах у «дедушки» были прикреплены подушечки из толстой шкуры зверя. Ну и внук — заставил деда работать подставкой. Шэнь Лянь обошел труп и направился к городу. Ду Шэнъюнь не обиделся и побежал впереди, указывая дорогу. Пройдя пару шагов, Шэнь Лянь увидел, что многие здесь ездят верхом на трупах — местный колорит.

— В городе продают информацию?

— Конечно! В Павильоне Мириад Трупов… ой, то есть в Павильоне Мириад Духов.

— Веди.

Под руководством юноши Шэнь Лянь вошел в город Сюаньшуй. Через центр города протекала река, растянувшаяся на десятки километров. По берегам стояли здания, а вольные практики раскладывали свои товары прямо на набережной.

— Старший, Павильон Мириад Духов находится на острове посреди реки Сюаньшуй. Можно нанять бамбуковый плот — за десять камней пересечем весь город.

— Пешком пойдем. Я не люблю воду.

Шэнь Лянь даже не глянул на парня. После побега из Аоши он слишком долго мок в океане. Впрочем, это помогло ему глубже осознать технику водного перемещения после прорыва.

Они дошли до Павильона — это был огромный изящный дворец в традиционном стиле, возвышающийся над рекой. Здание стояло на гигантских сваях из цельных бревен. Под резной крышей сияла вывеска «Мириады Духов».

— Старший, я подожду здесь.

Ду Шэнъюнь подхватил своего деда и поставил его в специальный каменный паз на обочине дороги. Шэнь Лянь легко оттолкнулся и, скользнув над водой, приземлился на широкую деревянную террасу павильона. Едва он коснулся досок, как в ушах раздался голос:

— Дорогой гость, просим вас подняться.

Голос доносился с третьего этажа. Шэнь Лянь кивнул и взлетел наверх. Оставшийся внизу Ду Шэнъюнь замер с открытым ртом.

— Третий этаж… Старший на стадии… Основания?! — А он-то думал, что ведет обычного практика Конденсации Ци. Парень прислонился к марионетке: — Деда, видел? Внук в люди выбился, мастеру Основания дорогу указывал. Жаль только, он на тебе не поехал…

---

На террасе третьего этажа Шэнь Ляня встретили две высокие девушки в черно-белых мантиях. Лица их были чисты и нежны, у каждой на лбу — маленькая алая родинка. Одинаковая внешность невольно наводила на определенные мысли.

— Старший, я Юньфэй.

— Старший, я Юйфэй.

Девушки поклонились и попытались подойти ближе, но невидимая преграда из духовной силы остановила их.

— Старший…

— Действительно, очень реалистично, — кивнул Шэнь Лянь и прошел между ними.

Тут же девушки вспыхнули черно-белым светом и в виде двух лучей пронеслись мимо него внутрь комнаты. В помещении витал тонкий аромат. Мебель, ширмы — всё было из таинственного нефрита второго ранга. В центре бил фонтанчик с духовной водой. На широком ложе сидела женщина в черном одеянии с неестественно белым лицом, словно она окунула его в муку. Те две девушки, Юйфэй и Юньфэй, уменьшились до размеров ладони и теперь, стоя на столе, снова кланялись гостю.

— Я Сян Сюся, управляющая Павильона. Даос, вы у нас впервые?

— Путешествую по миру, только прибыл в ваши края, — Шэнь Лянь сдержанно сложил руки в приветствии. На черной мантии женщины была эмблема Секты Небесных Трупов.

— Прошу прощения за проверку. В последнее время в землях Секты Скрытого Моря бесчинствует Владыка Черная Скала. Секта приказала внимательно проверять всех прибывающих мастеров стадии Основания.

— Владыка Черная Скала? — Шэнь Лянь изобразил крайнее удивление.

— Именно. Старый демон снова объявился. Он устроил погром в трех крупнейших городах Скрытого Моря и похитил эссенцию земного духа, которую секта выращивала сотни лет.

Шэнь Лянь пришел сюда как раз за новостями о демоне, и вот они — прямо с порога. Обсуждать с одним демоническим практиком злодеяния другого, хором их критикуя — ситуация была весьма ироничной. Он понял, что расспрашивать дальше именно о Черной Скале будет слишком подозрительно.

— Я в последнее время был в разъездах по глухим островам и совсем отстал от новостей.

Управляющая Сян не придала значения его словам. Она пригласила его на третий этаж, так как здесь действовал массив, реагирующий на демоническую или злую энергию. В Шэнь Ляне ни того, ни другого не было.

— Чем Павильон может быть полезен даосу?

— У вас есть эссенция таинственного нефрита?

— Нет.

— А необработанные камни? Подойдут даже маленькие осколки.

Павильон был универсальным местом: и трактир, и лавка артефактов.

— Боюсь, и этого нет, — Сян Сюся извиняюще улыбнулась, хотя её мертвенно-белое лицо делало улыбку жутковатой.

— Тогда мне нужна подробная морская карта этого региона.

— Это есть.

Сян Сюся щелкнула пальцами, и черная марионетокка Юйфэй взлетела, направляясь за картой. Белая Юньфэй принялась заваривать чай.

— Прошу, старший, — пропищала марионетокка, подавая чашку.

Шэнь Ляню было любопытно. Как мастер марионеток, он видел, что это не обычные марионетки и не трупы. Такая гибкость и живость движений была поразительной. Если бы такое запустить в массовое производство, сколько бы даосов сказали «спасибо». Сян Сюся заметила его интерес, но не возражала: это была секретная техника секты, которую не выучишь, просто глядя.

— Что-нибудь еще?

— Собираюсь в будущем отправиться в Южную Акваторию. Есть ли у вас сведения о диковинках, слухах или новостях оттуда? — Шэнь Лянь сменил тему. Раз нельзя открыто копать под Скрытое Море, он пойдет кружным путем. Черная Скала силен в этом море, но если Шэнь Лянь уедет в Южную Акваторию под крыло сект стадии Зарождающейся Души, вряд ли старый демон решится там пакостить. Море Звезд формально относилось к Югу, но было слишком удалено и изолировано.

Вскоре принесли карту и свитки с информацией. Шэнь Лянь погрузился в чтение:

«Южная Акватория: Мастер Сиюэ из Долины Чистой Луны достигла стадии Великого Завершения Золотого Ядра».

«Акватория Цзинсюань: замечено небесное бедствие трансформации зверя третьего ранга, предположительно — змея превращается в дракона».

…

«Лорд Сюаньшань из Секты Тай-И и Лорд Юэинь из Секты Тёмной Луны объединились и дали бой Лорду Цзыяну на границе Моря Мириад Гор и Южной Акватории. Тело Лорда Цзыяна уничтожено, его Зарождающаяся Душа сумела сбежать, местонахождение неизвестно».