Великий побег! Не останавливаться! Гнев демона!

Бежать! Скорее бежать!

У Шэнь Ляня была только одна мысль. Он не осмелился использовать летающее судно, а вместо этого с помощью марионетки стихии Воды слился с безбрежными водами океана. Он использовал бескрайние просторы океана, чтобы размыть и скрыть свою ауру.

Хотя такая скорость была немного ниже, даже если бы он активировал духовную лодку на полную мощность, разве смог бы он соревноваться в скорости с истинным мастером Золотого Ядра?

Тот парень, которым управлял Владыка Черная Скала, сбежал из города Аоши через транспортный массив, скорее всего, именно ради этой одухотворенной сущности внутри раковины. К счастью, после того как одухотворенность проникла в тело марионетки, её сияние заметно притухло.

Шэнь Ляню везло: отплыв совсем недалеко, он наткнулся в воде на скрытое океанское течение. Марионетка Воды тут же влилась в него, используя скорость потока, чтобы ускорить свой побег.

---

Остров Чигуан.

На этом острове, расположенном неподалеку от города Аоши, жили обычные люди и несколько мелких практиков уровня Конденсации Ци. Несколько последовательных взрывов, по силе сопоставимых с атаками стадии Ложного Ядра, не на шутку напугали этих культиваторов.

Простые же смертные в ужасе падали на колени, не смея поднять головы, и истошно взывали к небесам. Это было слишком страшно. В момент взрывов они издалека видели сцену в горах: алое пламя и пурпурные молнии переплелись, закрыв собой небосвод. Неистовое буйство стихий превратило округу в океан огня и грома.

Когда разрушительная аура утихла, мелкие практики с острова, дрожа от страха, начали приближаться. Они не смели подходить слишком близко; добраться до внешней границы зоны разрушения им удалось лишь спустя полдня.

Но даже на окраине вся территория была выжжена дочерна. Земля была испещрена воронками и трещинами, а в воздухе всё еще витал жар и остаточное дыхание разрушительного грома.

— Это...

— Неужели здесь только что сражались мастера Золотого Ядра?

— Как страшно!

Мелкие культиваторы, чья сила не превышала пятого-шестого уровня Конденсации Ци, смотрели на нерассеивающееся марево, разрываясь между страхом и любопытством. Многие втайне надеялись: а вдруг удастся подобрать какую-нибудь кроху «случайной удачи»?

Впрочем, не все бездействовали. Бессмертный наставник, охранявший поселение смертных на Чигуане, уже давно активировал передающий талисман, отправив весть в город Аоши. О появлении мастера уровня Золотого Ядра, владеющего магией грома и огня, необходимо было доложить.

Мастер Цинхай прибыл очень быстро. Паря над зоной, затянутой дымом, он то и дело выбрасывал ладони, посылая потоки лазурной духовной силы. Столкновение магии Воды с остатками огня и грома сопровождалось шипением.

Магия Грома и Огня изначально считались самыми взрывными и мощными среди всех искусств, не говоря уже о наложении их друг на друга. Прочувствовав остаточную силу, Цинхай пришел к выводу, что уровень энергии здесь действительно приближался к стадии Золотого Ядра. По правде говоря, по сравнению с ним, мастером Ложного Ядра, эта мощь была чуть слабее, но из-за специфики стихий радиус разрушения оказался даже больше, чем если бы атаковал он сам.

После тщательного осмотра Цинхай на семьдесят процентов был уверен в своем выводе:

— Талисман-сокровище фубао третьего ранга с атрибутами Грома и Огня.

Одухотворенность здешнего грома и пламени была чуть менее «живой» по сравнению с той, что контролирует настоящий мастер Золотого Ядра. Это напоминало именно активированный артефакт. Однако в пределах Моря Десяти Тысяч Звезд большинство мастеров Золотого Ядра практиковали магию Воды. Тех, кто достиг стадии Ядра с атрибутами Грома и Огня, почти не существовало, не говоря уже о наличии у них соответствующих духовных сокровищ третьего ранга.

Пешка Владыки Черная Скала едва успела сбежать из города, как здесь вспыхнула битва уровня третьего ранга. Мастер Цинхай замер.

«Нет! Почему здесь только следы Грома и Огня? Где аура второго участника боя?»

Цинхай лихорадочно осматривал каждый метр земли, впитывая частицы энергии, но ответа не нашел. Дыхание Грома и Огня здесь было настолько яростным, что аура противника либо была полностью уничтожена, либо кто-то просто развлекался, разбрасываясь талисманами-сокровищами третьего ранга.

Кто мог быть настолько расточительным? Даже богатая Секта Скрытого Моря не позволила бы себе бросать такие сокровища ради забавы.

— Людям — охранять это место. Ничего не трогать, — распорядился Цинхай после долгих раздумий.

Он был лишь мастером Ложного Ядра; его кругозора и силы не хватало, чтобы вскрыть все детали. Оставалось только ждать прибытия истинных мастеров Золотого Ядра из секты для проведения полноценного расследования.

---

Подводные течения были стремительны и хаотичны. Шэнь Лянь потерял счет пройденным километрам, двигаясь над водой на северо-восток. По пути он встречал караваны судов, но не смел останавливаться.

Раковина, добытая у пешки Черной Скалы, непрерывно источала одухотворенную сущность. Эта энергия впитывалась в его тело и сливалась с пятью внутренними органами. Помимо марионетки Воды, которая была активна, остальные четыре марионетки, словно изголодавшиеся за многие годы, яростно поглощали эту силу.

Шэнь Лянь впервые столкнулся с такой энергией — она была невероятно «влажной» и текучей. Непрерывный поток мощи в теле вскоре стал для него обременительным. Продержавшись несколько дней, Шэнь Лянь почувствовал, что больше не может терпеть — энергию нужно было «выпустить».

Выбрав подходящую ночь, он тихо выбрался из воды на крохотный островок. Выкопав глубоко под землей маленькую пещеру и установив массивы, он уселся в позу медитации. Он вернул марионетку Воды на место, восстановив полный цикл Пяти Стихий, и наконец почувствовал облегчение.

В «Искусстве Марионеток Мириад Духов» упоминалось, что созданные марионетки нуждаются в подпитке духовными сокровищами для эволюции. Сущности неба и земли подходили для этого лучше всего, позволяя значительно повысить одухотворенность и ранг марионеток. Это заставило Шэнь Ляня заподозрить, что в раковине находилась некая «эссенция неба и земли».

Одухотворенность этой эссенции, казалось, отвергала прямую переработку плотью и кровью. Шэнь Лянь пробовал поглотить её напрямую, но обнаружил, что может усваивать лишь ту часть, которая «просачивалась» сквозь марионеток после их трапезы.

Марионетки Пяти Стихий, обосновавшись в районе его внутренних органов, создали замкнутый цикл, жадно впитывая эссенцию из раковины. Шэнь Лянь, хозяин этого процесса, превратился в стороннего наблюдателя. Впрочем, не совсем: иногда ему перепадали «дары». В процессе циркуляции марионетки выделяли излишки уже первично переработанной энергии, которую он мог легко превратить в собственную магическую силу и направить в даньтянь.

Получив такое сокровище, Шэнь Лянь не смел прекращать тренировки. Как только он стабилизировал внутренние потоки, он снова отправился в путь.

Бежать, нельзя останавливаться.

Иначе нельзя. Эссенций неба и земли, скорее всего, даже в Секте Скрытого Моря было не так много. Если его нагонят, у культиватора стадии Основания против истинного Золотого Ядра шансов на сопротивление почти не будет. Он по-прежнему не использовал лодку, предпочитая сливаться с океаном. Водное перемещение, марионетка Воды, маскировка под рыбу, Талисманы Тысячи Верст — он чередовал всё.

Благодаря поддержке марионетки Воды он легко преодолевал опасные участки моря, например, места, где промышляли пираты. Однако энергия, выделяемая раковиной, вынуждала его периодически делать остановки, чтобы привести внутренние потоки в порядок. Марионетки Пяти Стихий были «благодарны» хозяину: наевшись досыта, они не забывали давать ему «похлебать бульона».

Эти излишки вторичной энергии позволили Шэнь Ляню поддерживать силы для непрерывного бегства. Это даже не мешало культивации: поток энергии непрерывно трансформировался в магическую силу Пяти Стихий и наполнял его даньтянь.

---

Два месяца спустя.

Море Десяти Тысяч Звезд, Бездна Тяньюнь.

На глубокой черной глади воды отражались нагромождения облаков. В этой бездне в радиусе десятков тысяч километров не было ни единого острова. Это одно из самых безлюдных мест в Море Звезд, полное подводных коварных течений.

Одинокая фигура примчалась по воздуху и нырнула в самую глубь пучины. В зрачках этого человека вращались призрачные желтые ростки; он камнем пошел ко дну. На неизвестной глубине в районе груди человека вспыхнул желтый свет, и наружу пробился черно-желтый побег. Побег испустил странное свечение, которое кругами, подобно ряби, расходилось всё глубже и глубже.

Вскоре в темноте внизу возникла ответная вибрация. Когда две волны встретились, росток отделился от человека и устремился вниз, а само тело осталось безвольно дрейфовать в воде.

В самой глубокой тьме росток опустился на риф.

"ХУМ!"

Внезапно на рифе вспыхнул свет, и возникшее кольцо всосало росток внутрь. Внутри кольца был отдельный мир. Крохотный, всего около 5 метров в диаметре. Граница этого пространства мерцала черным светом, находясь в динамическом равновесии с толщей воды: она скрывала ауру и не пускала влагу внутрь.

В центре этого мирка лежал лишь один извилистый, похожий на черную змею, покрытый морщинами корень древнего дерева. От главного ствола отходили ветви, усыпанные бесчисленными мелкими корешками. Весь корень источал густой запах тлена, а под ним скопилась лужа вязкой, гнилой воды, в которой плавали куски сухой коры.

На стволе и ветвях виднелись крошечные почки. Одни были размером с горошину, другие — с кулак, но большинство из них были иссохшими и безжизненными. Также виднелись неровные круглые следы — места, где почки когда-то отпали.

Влетевший внутрь росток завис над корнем. Его черно-желтое сияние усилилось, чешуйки медленно раскрылись, и он изрыгнул раковину. Раковина раскрылась, и из неё выпал одухотворенный сгусток света, похожий на жемчужину. Это была эссенция земного духа из-под города Хайи.

Теплое сияние распространило атмосферу всеобъемлющего покоя, постепенно окутывая весь древний корень. Словно иссохшая земля получила долгожданную влагу, гнилой корень под воздействием этого света издал шипящий звук, будто жадно глотая воду. Эссенция, казалось, состояла из мириад пылинок света, которые одна за другой впитывались в сухую древесину.

Вскоре засохшие корешки первыми пробудились от омертвения. Они начали медленно шевелиться, плавая в воздухе, словно щупальца. Но по сравнению с огромным стволом эти корешки были почти незаметны. Энергия жемчужины земного духа непрерывно выкачивалась и поглощалась корнем. Почки на стволе тоже начали слегка подрагивать.

Однако, впитав энергию, почки начали одна за другой лопаться. Жемчужина становилась всё меньше, пока корень не выпил её досуха. В итоге на всем корне осталось лишь два живых ростка: в их черно-желтой массе проступили капли зелени, давая хоть какие-то признаки жизни. В остальном древний корень почти не изменился. Слишком много в нем было тлена; одной жемчужины земного духа оказалось совершенно недостаточно.

Две маленькие зеленые почки стали единственными яркими пятнами в этом мрачном мирке. Пространство снова погрузилось в тишину.

Прошло полмесяца.

"ХУМ!"

Мертвенный корень внезапно содрогнулся. Струйки черного газа поднялись от него и собрались над древесиной в черное облако. Внутри облака проступила фигура — изможденный мужчина, похожий на хилого ученого-книжника. Именно таким его знали все в Море Десяти Тысяч Звезд. Это был облик первого человека-культиватора, которого «оно» поработило, упав в этот мир.

Внешний мир звал его Владыка Черная Скала.

— ...Еще... один... земной дух...

— Еще один...

Раздался хриплый голос, поначалу звучавший непривычно.

— А?

Лицо Черной Скалы застыло, а затем вспыхнул яростный гнев. Тлен и демонические помыслы забурлили в маленьком мирке. Черные струи газа, вырывавшиеся из корня, превращались в оскаленные тени демонов, которые кружили вокруг фигуры, источая невыразимое зло. Потоки воздуха сталкивались, превращая пространство в зону хаоса. Прошло немало времени, прежде чем всё улеглось.

— Проклятье! — выплюнул Черная Скала.

Он планировал это так долго, сумел заполучить две эссенции земного духа, ради чего пожертвовал почти всеми пешками, которых тайно выращивал годами. И вот, одну из них перехватили на полпути! Причем именно ту, что была лучшего качества. Эссенции неба и земли рождаются крайне редко, требуются эпохи, чтобы они повысили свой ранг.

"Ффф... ффф..."

Негативная энергия вокруг собралась в руках демона, спрессовавшись в шарик размером с горошину. Он отправил его в рот и начал медленно разжевывать. Одной эссенции земного духа было слишком мало по сравнению с тем тленом, что таился в его истинном теле. Если бы он поглотил обе, он смог бы временно подавить часть силы разложения и обрести гораздо большее могущество.

А теперь...

Черная Скала посмотрел на два покачивающихся ростка на корне. Созданная из газа рука сорвала один из них и отправила в рот. Оставшийся росток налился сочной зеленью, и Черная Скала с размаху нырнул прямо в него.

Из маленькой почки появилась десятисантиметровая веточка. Она медленно отделилась от сухого дерева и вылетела за пределы барьера.

"БА-БАХ!"

На поверхности Бездны Тяньюнь взорвался столб воды. В небо взмыла фигура, в чьих зрачках вращались призрачные черно-желтые ростки. На плече этого человека плавно покачивался маленький зеленый побег.

---

Океан. Безымянный островок.

Песок сиял золотом под лучами солнца. Призрачная рыба выпрыгнула из воды и прямо в воздухе превратилась в человека.

— Фу-у-х...

Шэнь Лянь глубоко выдохнул. После двух с лишним месяцев непрерывного бегства по океану он уже не знал точно, где находится. Помнил только, что миновал множество островов; судя по всему, он покинул центральную акваторию Моря Десяти Тысяч Звезд. Духовная энергия здесь была куда беднее, а караваны судов встречались всё реже.

Поскольку он двигался под водой и обходил опасные зоны, его маршрут был извилистым. По прикидкам, его отделяло от Аоши не менее 15–20 тысяч километров.

Оказавшись на острове, Шэнь Лянь быстро скрылся под землей. Островок был крошечным. Прежде чем выйти на берег, он несколько раз проплыл вокруг, убедившись в отсутствии людей. Причина, по которой он решил выйти «на сушу», была проста: его даньтянь был переполнен.

Ему нужно было срочно прорываться на третий уровень стадии Основания, иначе для «бульона», который он получал от раковины, просто не осталось бы места. Даже в такой ситуации Шэнь Лянь не осмеливался вынимать раковину из своего тела. Пока он служил ей живым щитом, одухотворенность предмета была хоть как-то прикрыта. Но стоит её достать — и эманации могут быть замечены.

Старый демон приложил столько усилий, потерял столько пешек уровня Золотого Ядра ради этого сокровища. Если его найдут у Шэнь Ляня, ему придется столкнуться с яростью и демона, и Секты Скрытого Моря одновременно. Нет уж, господин Шэнь лучше лопнет от избытка энергии, чем выдаст себя.

Установив на острове систему охраны и защиты, Шэнь Лянь сел в позу медитации и начал циркуляцию «Искусства Пяти Духов, Обращающихся к Истоку».

"Ффф... ффф..."

Раньше питание Нефритовой Печати Тяньянь замедляло его прогресс и влияло на качество тренировок. Но теперь, благодаря «остаткам с барского стола» марионеток, его магическая сила Пяти Стихий стала невероятно плотной, густой, словно драгоценный нектар, переливающийся пятью цветами.

Заставив энергию совершить множество циклов и собрав её в даньтяне, он начал штурм следующего малого уровня.