Три, четыре… пять нор хитрого кролика
Фу-ух—
Одним выдохом он погасил духовное пламя.
Рост силы оказал большую помощь и в создании талисманов. Шэнь Лянь четко осознавал: ремесло — лишь вспомогательное средство на пути к долголетию. В конечном счете всё это нужно для того, чтобы добывать камни духа для культивации. Иногда, когда ему не спалось, он думал: раз уж он переместился, почему не в древнюю эпоху? По слухам, в те времена обладатели корней пяти элементов были любимцами Неба и Земли. Истинное совершенство пяти стихий, облик Великого Бессмертного Дало.
Сейчас же духовная энергия была куда скуднее, чем в древности. Настали времена великих бедствий, и корень пяти элементов превратился в настоящий мусор. Ему пришлось израсходовать целый флакон Пилюль Желтых Ростков, чтобы просто перейти с третьего уровня на четвертый. Не говоря уже о безупречных корнях, даже обладатель высшего корня двух элементов не столкнулся бы с такими трудностями. Будь его корни лучше, разве не приятнее было бы потратить эти пятьдесят камней духа в Квартале Алых Лиц, любуясь на прекрасных дев-бессмертных?
Ночь.
[«Спокойствие и умиротворение», очки озарения +2]
[«Спокойствие и умиротворение», очки озарения +3]
...
[Отрешение от мирского, очки божественного озарения +1]
В состоянии полузабытья, когда Шэнь Лянь уже почти провалился в сон, внезапный толчок заставил его очнуться. С момента последнего получения очков божественного озарения прошло более пятидесяти дней.
[Отрешение от мирского, очки божественного озарения +1]
Как только он открыл глаза и разум прояснился, таинственный голос в сознании исчез. Шэнь Лянь перевернулся на бок и замер. Он изо всех сил пытался вернуться в прежнее состояние покоя. Но всё было тщетно.
«Как войти в это состояние между сном и явью?»
Он переворачивался, лежал на боку, на спине, раскинувшись, сползал с кровати, как Гэ Ю, замирал в позе наездника с выброшенным кулаком, сидел в позе пяти средоточий, обращенных к небу… небо…
Рассвело.
Шэнь Лянь понял: такое состояние — дар случая, его нельзя вызвать насильно. И всё же ему постоянно хотелось попробовать. Потерев лицо, он мысленно вызвал панель.
[Шэнь Лянь: Четвертый уровень Конденсации Ци]
[Пять элементов корней духа: Металл 17, Дерево 29, Вода 18, Огонь 32, Земля 18]
[Мастер талисманов: Первый ранг низшего класса (112/1000)]
[Очки озарения: 13]
[Очки божественного озарения: 2]
Мгновение спустя Шэнь Лянь вложил очки божественного озарения в корень Огня. Показатель вырос с 32 до 34. Невероятное, таинственное ощущение снова зародилось в его теле. От этого покалывания Шэнь Лянь снова повалился на кровать и невольно издал довольный стон. Это чувство напоминало возвращение на тенистые тропинки, о которых он когда-то мечтал.
Переход на четвертый уровень Конденсации Ци сделал его духовную энергию более устойчивой. Эту возможность нужно было использовать сполна.
«Надеюсь, жила руды в секторе У окажется еще масштабнее», — подумал он, расстилая бумагу перед кроватью. Искреннее благословение снова сорвалось с его губ.
Четыре дня спустя два купленных флакона туши подошли к концу. В общей сложности он изготовил тридцать Талисманов Очищения от Тумана. Оправив одежду, Шэнь Лянь направился прямиком в Павильон Сокровищ. На рынке было куда оживленнее, чем обычно. В павильоне тоже царила суета. Шэнь Лянь стал ждать знакомого распорядителя. Он уже знал, что того зовут Вэн Ся. Раз тот в прошлый раз подарил ему пачку бумаги, следовало проявить ответное уважение.
— Товарищ даос, на этот раз вас долго не было… О… Поздравляю с достижением средней стадии Конденсации Ци! Путь к долголетию открыт перед вами! — спровадив группу клиентов, Вэн Ся быстро подошел к Шэнь Ляню. Лишняя пачка бумаги в прошлый раз была дана именно для того, чтобы привязать к себе постоянного клиента, тем более мастера талисманов.
— Распорядитель Вэн слишком вежлив.
Тот подвел Шэнь Ляня к прилавку.
— Товарищ даос и в этот раз пришел продать талисманы?
Шэнь Лянь выложил из сумки тридцать Талисманов Очищения от Тумана. Несмотря на то что они совершали сделки уже несколько раз, Вэн Ся взял их и начал проверять один за другим. Вскоре он отложил товар.
— Ваше мастерство снова возросло. Похоже, звание мастера среднего класса уже не за горами.
— Столько лет практики, наконец-то наметились сдвиги.
На этот раз Шэнь Лянь не стал скромничать и кивнул в знак подтверждения. Вэн Ся в прошлый раз проявил дружелюбие именно из-за его способностей, так что имело смысл показать прогресс. Это было похоже на негласную игру: один понимает «побег ради поимки», другой — «корыстные намерения». Шэнь Лянь тоже хотел наладить отношения с этим распорядителем.
— Закупочная цена по-прежнему восемь камней. Итого двести сорок камней духа. — Приняв талисманы, Вэн Ся спросил: — Что вам нужно на этот раз?
Цена за талисман была ожидаемой. Она и так была очень высокой; вольным практикам нужны были средства очистки, но они не были бездонными бочками. Розничная цена в девять-десять камней уже заставляла их харкать кровью. Подними цену выше — и они скорее продадут почку, чтобы купить талисман среднего или высшего ранга.
— Флакон Пилюль Желтых Ростков, пять флаконов туши первого ранга низшего класса и десять пачек бумаги.
Всё это стоило сто восемьдесят камней, в остатке было еще шестьдесят.
— Советую вам делать побольше Талисманов Очищения от Тумана, — Вэн Ся выдал заказ и, придвинувшись ближе, зашептал: — Секта присылает всё больше вольных практиков, спрос на них только растет.
— Благодарю за весть.
Шэнь Лянь сложил руки в жесте почтения и развернулся, чтобы уйти. Выйдя за ворота, он на мгновение замер. А затем направился к Дворцу Общих Дел. До того как стать мастером талисманов, он чувствовал себя не в своей тарелке. Став мастером и достигнув средней стадии, он всё равно не ощущал покоя. Постоянно казалось, что какие-то злодеи замышляют недоброе против него.
---
— Дядя… старый дядя… Опять! Опять тот культиватор, что покупает пилюли! Он снова заходил в Павильон Сокровищ! — Линь Сян, притворявшийся покупателем на улице, вцепился в плечо своего дяди, не сводя глаз со спины Шэнь Ляня. Линь Сян отлично помнил, что тот покупал пилюли, еще будучи на начальной стадии. И вот — уже средняя стадия. Проклятье! Его Пилюли Желтых Ростков ушли в никуда!
— Я же говорил, этот товарищ — жирная добыча, — Линь Юньшань тоже увидел Шэнь Ляня. Невероятное совпадение. За этот месяц они с племянником выходили на торговую улицу пять раз и дважды встретили его. Из девяти намеченных ими «овец» четверо так и не вышли из города, четверых они упустили в пустошах. В итоге удалось закрыть лишь одно дело. Что касается прибыли… Продав всё награбленное, они выручили девять камней духа. Едва хватило на входной билет к Малышке Персик.
— Дядя… — Линь Сян придвинулся к Линь Юньшаню. Оба они были на четвертом уровне Конденсации Ци. Их девиз всегда был прост: «Пока другие копят зерно, мы готовим копья». Своими целями они выбирали практиков начальной стадии. Благодаря четкой разведке и широкому охвату им удавалось сводить концы с концами и иногда наведываться в «водные каналы» Малышки Персик. Но в этом месяце удача отвернулась от них, доходы резко упали. Пришлось искать «человека судьбы».
— Уже на четвертом уровне. Видимо, тот флакон пилюль он уже переработал, — Линь Юньшань прищурился, в его глазах блеснул жестокий огонек. — Следи за ним.
— Будет сделано, дядя, положись на меня! — Линь Сян решительно кивнул. Практики начальной стадии были слишком бедны. Как бы тщательно они их ни выбирали, много камней не вытрясешь. Внутри рынка нападать они не смели. А за пределами рынка боялись уходить далеко, чтобы самим не стать чьей-то добычей. — Не стой здесь, иди к арке на въезде, нужно выбрать еще несколько целей.
---
Дворец Общих Дел.
— Есть ли свободные дворы в центральном районе рынка?
— Нет, — холодно бросил культиватор средней стадии, не поднимая головы.
Шэнь Лянь испытал легкое разочарование. Он надеялся арендовать дворик в центре. Там было куда безопаснее, чем в лачугах на окраине.
— Когда освободятся?
— Не знаю.
Сидящий за стойкой практик явно терял терпение. Но в Секте Лазурных Вод были строгие правила против рукоприкладства в отношении «товарищей даосов». Иначе он бы уже давно вышвырнул посетителя.
— Тогда я арендую маленькие комнаты на окраине.
— Выбирай сам.
Культиватор, всё так же не поднимая глаз, бросил на стойку нефритовый свиток.
— Как выберешь — оплата вон там. Шесть камней духа в месяц.
Шэнь Лянь взял свиток и начал выбирать. Аренда выросла на один камень. Через четверть часа, когда Шэнь Лянь выходил из Дворца Общих Дел, в его сумке лежало три новых жетона от жилых помещений. Раз не удалось снять двор в центре, он решил пойти другим путем и подготовить себе сразу несколько убежищ.