Как я случайно прикончил старого демона стадии Золотого Ядра

— Р-р-а-а!

Упавшая на землю змеиная голова испустила последний яростный и полный отчаяния рев. Семицветная кровь просочилась в почву, оставив после себя лишь обломок кости, переливающийся ядовитыми цветами.

Увидев это, Шэнь Лянь всё равно не спешил приближаться. Он только что едва не попался на уловку. Кто знает, окончательно ли исдох этот гад?

Взмах рукава — и в руке появилась еще одна Сфера Небесного Грома. Он швырнул её прямо в обломок кости, лежащий в луже семицветной жижи.

*Бум!*

Грянул взрыв, во все стороны разлетелись земля, камни и искры молний. Находившийся в эпицентре обломок кости разлетелся на тысячи осколков. Однако в пламени осколки не разлетелись, а, напротив, начали стягиваться воедино, формируя кровавую тень, которая отчаянно забилась в агонии.

Шэнь Лянь отчетливо видел, как кровавая тень разевает пасть в безмолвном крике. Хотя звука не было, он кожей чувствовал: тень матерится последними словами.

Старый демон Ляньчжэнь уставился на Шэнь Ляня парой налитых кровью глаз. Отчаяние сменилось ядовитой злобой, над кровавым силуэтом повалил черный дым.

Много лет назад, если бы он, тяжело раненный, не бежал в эти Пустоши, если бы смог найти соплеменника-человека для захвата тела... Но перед лицом неминуемой гибели ему пришлось занять тело пестрой змеи, потеряв при этом почти все человеческие техники и приемы. Иначе сегодняшний бой никогда бы не закончился так позорно.

После нескольких секунд безмолвных конвульсий кровавая тень превратилась в струйку красного дыма и окончательно рассеялась в воздухе. Шэнь Лянь слышал легенды, что после смерти могущественных практиков их души можно увидеть уходящими в небесную высь. Эта змея... она... сдохла окончательно.

Пульсирующая боль в голове заставила Шэнь Ляня отбросить лишние мысли. Он достал флакон и проглотил Пилюлю Восстановления Ци, предназначенную для практиков поздней стадии Конденсации Ци. Быстро прочесав местность, он подошел к трупу Ян Ли, который продолжал разлагаться, забрал его мешок-хранилище и уже собрался уходить.

Однако Шэнь Лянь замялся. Он вернулся к месту гибели змеи, внимательно осмотрел всё вокруг и, используя артефакт, выудил из грязи медное кольцо. Спрятав его и активировав Талисман Побега сквозь землю, он исчез.

---

Примерно через четверть часа после его ухода послышались свистящие звуки — это прибыли другие практики. Многие крутились неподалеку и раньше, но ядовитый туман и грохот молний заставляли даже мастеров девятого уровня Конденсации Ци дрожать от страха. Теперь, когда шум утих, со всех сторон начали стягиваться любопытные. Найти сокровища было не так важно, как убедиться, что всё безопасно.

— Кха-кха...

— Тут яд...

---

Наступила ночь.

В углу безымянной горы, в крошечной пещере, где едва хватало места, чтобы сидеть, затаился заново замаскированный Шэнь Лянь. Он медленно выдохнул сгусток черного газа. Во время боя он неизбежно наглотался токсичных испарений, благо заранее принял противоядие.

Почувствовав, что силы восстановились, Шэнь Лянь выбрался из укрытия и, активировав Талисман Ускорения, помчался к рынку. В этот раз он не делал остановок и на одном дыхании добежал до дома.

Защитный массив Пяти Стихий окутал комнату. Рухнув на футон в комнате для медитаций, Шэнь Лянь глубоко вздохнул. В этот раз смерть прошла совсем рядом. Две засады подряд! Да еще и знакомое лицо. Неудивительно, что он дважды видел Ян Ли крутящимся возле домов, где орудовал демонический культиватор. Оказывается, этот психопат просто возвращался на место преступления.

Тот визит к нему, вероятно, был разведкой, но почему Ян Ли тогда не напал — загадка. И как такой осторожный человек так глупо подставился сейчас? Неужели за пределами рынка он совсем потерял голову от осознания своей силы?

Вспомнив мощь змеи, Шэнь Лянь понял, почему Ян Ли и старый демон были так самоуверенны. Град Сфер Небесного Грома, сравнимых с атакой девятого уровня, талисманный диск, заранее расставленные ловушки и десятки Талисманов Громового Пламени — любого другого практика девятого уровня Конденсации Ци от такого набора размазало бы тонким слоем.

И этот удар Божественным чувством... Разве это уровень Конденсации Ци? Какой обычный практик на девятом уровне способен на такое? И надо же было именно ему нарваться на такого противника. Удача просто бьет ключом.

Если бы не его привычка готовить по несколько запасных планов и иметь огромный арсенал, его бы сегодня просто сожрали.

«Запасов всё равно было маловато», — подумал Шэнь Лянь, и его передернуло от воспоминания о том, как змея трижды «воскресала». Если бы он не был столь осторожен и сразу бросился собирать трофеи, сейчас бы он уже не дышал.

«Мощи талисманных ловушек недостаточно. Нужно удваивать количество талисманов и наращивать убойную силу. А вот Талисман Божественного Чувства сработал лучше, чем я ожидал — он смог заблокировать большую часть ментальной атаки».

---

Шэнь Лянь детально проанализировал ход боя.

«Впредь нужно быть еще осторожнее и не расслабляться. Посмотрите на Ян Ли: на рынке был тише воды ниже травы, а как почувствовал силу — полез за пределы города и начал в открытую охотиться на людей. Нельзя быть как Ян Ли».

Шурх.

Успокоившись, Шэнь Лянь достал сверток, сделанный из куска его собственной мантии, и высыпал содержимое перед собой.

Одиннадцать мешков-хранилищ.

Одно кольцо-хранилище.

За исключением кольца, все мешки были в той или иной степени повреждены ядовитой кровью, но, к счастью, внутреннее пространство не пострадало. Глядя на эту гору добра, Шэнь Лянь понял, почему некоторые предпочитают «бизнес без вложений». Деньги приходят невероятно быстро!

Его взгляд остановился на двенадцати предметах. Шэнь Лянь схватил кольцо, вытер засохшую кровь и надел его на палец. Село как влитое. Жаль только, что выносить его из дома нельзя. Кольца-хранилища — это атрибут мастеров уровня Возведения Основания. Бродячие практики стадии Конденсации Ци пользуются только мешками. Носить такое кольцо открыто — всё равно что кричать всем даосам: «Я богат, прирежьте меня!».

Обычно на такие кольца накладывают запреты Божественного чувства. Шэнь Лянь проверил — так и есть. Но для него это не было непреодолимой преградой. Он был мастером талисманов высшего класса, и в его наследии имелся чертеж Талисмана Взлома Запретов, специально созданного для того, чтобы практики Конденсации Ци могли открывать трофейные мешки мастеров Возведения Основания. Интересно, о чем думал тот даос, который придумал этот талисман?

Шэнь Лянь сосредоточился на кольце. Он прошел в мастерскую, приготовил магическую тушь и начал рисовать Талисман Взлома Запретов. Он не был уверен до конца, сработает ли это с кольцом.

...

*Ву-у-ум...*

После того как на кольцо лег третий талисман, раздался тихий гул. Шэнь Лянь взял кольцо в руки. Внутри оказалось пространство объемом в десять кубических метров — обычные мешки не дотягивали и до одного.

Вещей внутри было немного. Около десятка свитков и нефритовых пластин, одно обветшалое знамя и нефритовая шкатулка, сияющая защитным запретом.

— Кха!..

Когда Шэнь Лянь случайно коснулся ветхого знамени, его голову словно пронзил удар грома. Он вскрикнул и отлетел в сторону, врезавшись в стену. На мгновение ему показалось, что на него уставились тысячи свирепых призрачных теней. Благо защитный массив смягчил удар, и он не проломил стену.

— Оружие демонического культиватора... это Магическое Сокровище.

Он медленно поднялся, потирая поясницу, и вытер кровь с губ. Магические Сокровища используют только мастера Золотого Ядра. Практики стадий Конденсации Ци и Возведения Основания довольствуются магическими инструментами — артефактами.

Немного подумав, Шэнь Лянь начал кое-что осознавать. Теперь понятно, почему от змеи исходила такая мощная демоническая аура. Похоже, это был «Захват Тела». В мире культивации это явление известно многим, но по-настоящему успешно провести его могут только мастера уровня Золотого Ядра, и у каждого есть лишь один шанс на такое перерождение.

«Неужели я прикончил старого демона Золотого Ядра, который только начал жизнь в новом теле?» — эта мысль ошарашила Шэнь Ляня.

Всё встало на свои места: и почему змея выдержала столько взрывов, и откуда взялась техника атаки Божественным чувством. Обычный практик Конденсации Ци, едва пробудив Божественное чувство, может разве что местность сканировать. А тут — полноценный удар. Шэнь Лянь потратил на него больше семидесяти единиц взрывчатки — Сфер Грома и талисманов Громового Пламени — не считая яда и ловушек.

Вспомнив предсмертные выкрики «Жалкая Конденсация!», Шэнь Лянь почувствовал глубокое удовлетворение. Значит, дело не в том, что он слаб, а в том, что его противник когда-то был «игроком высшей лиги». Целый старый демон Золотого Ядра пал не от рук праведного старца-настоятеля, а от рук мелкого практика средней стадии Конденсации Ци. Кто бы на его месте не расстроился?

Будь Шэнь Лянь на месте этого демона, он бы орал еще громче и горше. Видимо, Ян Ли был всего лишь подручным этого монстра. Теперь ясно, как он за два года дошел до седьмого уровня — наверняка практиковал демоническую технику.

Затем взгляд Шэнь Ляня с жадностью переместился на свитки и нефритовые пластины.

«Пусть Великий Небесный Повелитель, Изгоняющий Демонов, благословит меня! Хоть бы там была техника культивации!»