Глава 2.0

На следующее утро Е Су, как обычно, направилась к Павильону Книжных Сокровищ. Врата Тысячи Искусностей хоть и были бедны, но когда-то считались великой школой, так что в них было всё необходимое. Павильон Книжных Сокровищ насчитывал целых пять этажей, и почти все они были заполнены тайными трактатами о Создании артефактов.

Едва Е Су переступила порог Павильона, как сбоку раздался хриплый, грубый голос:

— Создание основы.

Она обернулась. Однорукий, коротко стриженный и худощавый мужчина толкал тележку с книгами — это был страж Павильона Книжных Сокровищ, Юй Фэнхай.

Этот страж был старше даже главы школы. По слухам, его развитие достигло поздней стадии Слияния с телом. Он охранял Павильон уже более пятисот лет, и лишь благодаря его присутствию никто не смел посягать на сокровища Врат Тысячи Искусностей. Однако наставник говорил, что Юй Фэнхай не был членом их школы, а оставался здесь лишь из чувства благодарности.

«В книге, в день уничтожения Врат Тысячи Искусностей, Юй Фэнхая здесь не было. Говорилось, что он отправился на встречу».

Юй Фэнхай собрал книги со стола у входа и сложил их в тележку:

— У Врат Тысячи Искусностей не хватает Духовных источников. Последний, что у нас был, за последние годы почти иссяк. Твоё дальнейшее совершенствование будет сопряжено с большими трудностями.

Главное преимущество принадлежности к клану — это наличие Духовного источника, поддерживающего развитие. Без него совершенствующийся ничем не отличается от вольного практика, который полагается лишь на духовные камни. В Мире совершенствующихся выделяют следующие ступени развития: Закалка ци, Создание основы, Золотое ядро, Зарождающаяся душа, Преобразование духа, Слияние с телом и Великое восхождение. Последний этап — Преодоление бедствия и вознесение. Начиная со ступени Создания основы, для формирования Золотого ядра требуется огромное количество духовной энергии, которую может дать только Духовный источник. Тот жалкий, тонкий ручеёк, что остался у Врат Тысячи Искусностей, едва поддерживал жизнедеятельность школы и уже почти не годился для развития учеников.

Духовные источники — важнейший ресурс, который все кланы держат в своих руках. Даже если бы уровень главы школы в Создании артефактов превосходил его ступень и достигал раннего этапа Слияния с телом, этого было бы недостаточно, чтобы обменять его на Духовный источник. Более того, духовные камни высшего качества находились под контролем великих кланов. Лишь самым искусным вольным практикам удавалось раздобыть немного, но подавляющее большинство из них в конце концов всеми правдами и неправдами становились почётными старейшинами великих кланов, чтобы остаться там и совершенствоваться с помощью Духовного источника. Ведь даже лучшие духовные камни не могли сравниться с изобилием духовной энергии из источника. Разве что их запас был бы поистине неисчерпаем.

— Страж Юй, через три дня мы спускаемся с горы на испытание и заодно навестим другие кланы, — Е Су улыбнулась во весь рот. — Может, когда вернусь, мой уровень развития уже поднимется.

Юй Фэнхай посмотрел на беззаботную Е Су, и его рука, державшая книгу, дрогнула. «…» Он был свидетелем почти всего падения Врат Тысячи Искусностей. «И всё равно не ожидал, что теперь даже самые юные ученики школы стали такими толстокожими. И зачем я только в своё время проголосовал за этого Чжан Фэнфэна? Глава школы „подаёт пример“, вот и ученики ведут себя как собаки!»

— Хочешь читать — заходи, нечего в дверях толочься, — холодно бросил Юй Фэнхай, взмахнув рукавом.

Е Су давно знала о переменчивом нраве стража Юя и не обратила внимания на то, что он сам первый заговорил с ней. Она направилась прямиком на пятый этаж.

На первых четырёх этажах Павильона Книжных Сокровищ хранились классические труды по Созданию артефактов. А вот пятый этаж был целиком отдан под записи, оставленные гениальными предшественниками более пятисот лет назад. Почерк в них был причудливым, каллиграфически-небрежным, да и содержание поражало разнообразием — там говорилось далеко не только о Создании артефактов. Для Создания артефактов требовалось бесчисленное множество материалов. Вратам Тысячи Искусностей не хватало даже духовной энергии, а с материалами дела обстояли и того хуже. Поэтому Е Су в основном только читала, но не практиковалась. Благодаря своей феноменальной памяти, за десять лет она одолела почти все книги в Павильоне. Оставался лишь пятый этаж, который она ещё толком не изучила. На его полках хранились в основном записки предшественников, полные всяческих диковинных описаний.

Например, в рукописи, которую Е Су держала сейчас в руках, говорилось, что перед завершением работы над артефактом в него можно вплавить искусство талисманов. Однако как именно это сделать, не уточнялось. Со следующей страницы автор пустился в пространные жалобы на жизнь.

«…всего лишь тайно изучил пару техник талисманов, от которых отказался Клан Пяти Стихий, да ещё и помог им восполнить недостающие, а они теперь за мной гоняются? Непостижимо!»

Клан Пяти Стихий, один из союзов Двух школ и пяти кланов, славился своим искусством талисманов. Было бы странно, если бы за этим предшественником не открыли охоту за кражу чужих техник.

Е Су перевернула страницу. Следующие строки были написаны ещё более небрежно — даже спустя несколько сотен лет в них чувствовался гнев автора.

«Просто бред какой-то! Все знают, что те трактаты по искусству талисманов Клану Пяти Стихий не нужны, они позволяют чужакам свободно их изучать. Я купил этот трактат на рынке и овладел им лучше, чем их собственные ученики. Разве это моя вина? Эх, придётся отдать им созданную мной нефритовую табличку в качестве компенсации».

«Так он их не крал», — нахмурилась Е Су. Похоже, этого предшественника просто одурачили люди из Клана Пяти Стихий. Тайные свитки, продаваемые на рынках, в большинстве своём были подделками. А если и попадались подлинники, то это были лишь техники, от которых отказались внутренние ученики, — некоторые из них даже внешним ученикам были неинтересны.

Е Су пролистала дальше и обнаружила, что вся оставшаяся часть книги была посвящена чертежам Таблички из черного нефрита вперемешку с различными вариациями одного талисмана. Это был низкоуровневый Талисман стремительности — изначально совершенно бесполезный, он позволял быстро пробежать лишь несколько ли. Для членов Клана Пяти Стихий, владевших куда более совершенными техниками, он был ни на что не годен. Но после того, как предшественник доработал его и применил к артефакту, Талисман стремительности внезапно обрёл силу. Если повесить Табличку из черного нефрита на себя и влить в неё истинную ци, скорость передвижения резко возрастала. Чем выше был уровень развития, тем больше становилась скорость. И в отличие от бумажного талисмана, который сгорал после первого же применения, табличку можно было использовать вечно.

Е Су присела на корточки и дочитала рукопись до конца. Оказалось, что позже этот предшественник ещё несколько раз вносил изменения в первоначальный Талисман стремительности. На последней странице был изображён окончательный вариант талисмана, а под ним приписка: «Улучшенный Талисман стремительности. Подходит для всех уровней развития. Длительность действия — четверть часа». Похоже, первоначальная версия талисмана годилась только для ступени Закалки ци. Общеизвестно, что техники, подходящие для уровня Создания основы и выше, никогда не попадали на рыночные прилавки, в худшем случае их можно было найти лишь в каком-нибудь аукционном доме.

Отложив эту рукопись, Е Су взялась за следующую. Она всегда читала очень быстро, запоминая всё с одного взгляда. К наступлению темноты она уже прочла целый ряд книг на полке. Выходя из Павильона Книжных Сокровищ, Е Су взглянула на стол у входа. Стража Юя там не было — видимо, он ушёл разбирать книги.

Вернувшись к себе, Е Су никак не могла выбросить из головы тот Талисман стремительности. Насколько она помнила, для создания низкоуровневых талисманов требовались самые простые материалы: лист жёлтой бумаги, кисть и киноварь. Кисть и киноварь у неё были, а вот жёлтой бумаги…

Е Су встала и пошла в соседнюю комнату. Постучав, она спросила:

— Второй младший брат, ты здесь?

Через мгновение дверь медленно отворилась:

— Ста-р-ша-я се-стра.

Е Су случайно заметила на столе свёрток:

— Ты уже собрал вещи?

Мин Люша медленно произнёс:

— Вне до-ма ну-жно мно-го все-го.

— В прошлом месяце ты же покупал целую гору бумажных слитков. У тебя ещё остались? Одолжи мне немного, — без обиняков спросила Е Су.

Второй младший брат был очень дотошным, вот только говорил он всегда, растягивая слова. Раньше он обманывал всех, притворяясь заикой, и вызывал у многих сочувствие, особенно у третьей младшей сестры. Но в конце концов все поняли, что он делает это нарочно, а на самом деле говорит очень бегло. В прошлом месяце у Мин Люша завял цветок в горшке. Он спустился с горы, купил кучу бумажных слитков и сказал, что сожжёт их в память о цветке. В первый же день после этого ритуала третья младшая сестра его избила. Окно, у которого Мин Люша держал цветок, выходило прямо на спальню третьей сестры, и когда подул ветер, весь пепел от сожжённых слитков полетел к ней в комнату.

— О-ста-ли-сь, — Мин Люша медленно повернулся и вытащил из-под кровати коробку с помятыми бумажными слитками — их собственноручно растоптала третья сестра. — Ста-р-ша-я се-стра, твой цве-ток то-же у-мер?

Пару лет назад наставник откуда-то принёс несколько цветов и раздал каждому ученику по горшку.

— Мой цветок засох ещё в прошлом году, — Е Су взяла коробку со слитками и поспешила уйти. Ещё немного, и от этой его манеры говорить она бы задохнулась.

Вернувшись в свою комнату с бумажными слитками, Е Су подошла к столу. Она развернула слитки, нарезала их на листы, похожие на бумагу для талисманов, взяла кисть, обмакнула её в киноварь и занесла над жёлтым листком. В её сознании снова всплыло изображение талисмана с последней страницы рукописи, и она начала писать. В тот же миг воздух в комнате всколыхнулся. Бесчисленные искорки света собрались в единый поток, устремились в кисть и, стекая с её кончика, влились в рисунок на бумаге. Е Су, погружённая в рисование, не заметила ничего странного. От начала и до конца она вела кисть плавно и не отрывая руки. Талисман получился точь-в-точь как на странице рукописи.

Е Су ничего не знала об искусстве талисманов, лишь слышала о нём краем уха и имела смутное представление. Она и не подозревала, что среди мастеров талисманов бытует поговорка: «Один росчерк — и сотрясаются небо с землёй. Второй — и трепещут духи и боги. Третий — и мир воцаряется в Поднебесной. Четвёртый — и спасаются все живые существа».¹ Далеко не каждый, взяв в руки кисть, способен установить связь с духовной энергией небес и земли и перенести её на бумагу. Лишь тот, кто одарён этой способностью, может встать на путь совершенствования Мастера талисманов.

…

«А ведь похоже на правду», — подумала Е Су, поднимая талисман и внимательно его разглядывая. Впрочем, она знала себе цену. Если бы искусство талисманов было таким простым, мастера талисманов встречались бы на каждом шагу. Е Су покачала головой, небрежно отбросила исписанный листок в сторону и собралась сесть на кровать для медитации. В этот момент лёгкий ветерок, ворвавшийся в открытое окно у стола, подхватил талисман и прилепил его прямо к спине Е Су. Едва Е Су повернулась и сделала шаг, как ощутила за спиной мощный, неконтролируемый толчок, который понёс её вперёд.

Все пятеро личных учеников Пика Девяти Таинств жили в одном ряду домов, начиная от комнаты старшей сестры и заканчивая комнатой младшего брата. В спальне Е Су кровать стояла посередине, письменный стол — слева, а за правой стеной находилась комната второго младшего брата.

Е Су не успела даже среагировать, как её, словно снаряд, выбросило из комнаты. Бум, бум, бум… Чёрт! Она лишь беспомощно наблюдала, как пробивает собой стену справа, а затем и все последующие, пока наконец не застряла в стене спальни младшего брата.

В стенах пяти комнат зияли дыры, в точности повторяющие человеческий силуэт. Мин Люша медленно повернул голову, посмотрел на дыры в стенах своей комнаты и протянул:

— По-че-му ду-ет?

Шум всполошил третью сестру и четвёртого брата. Они выбежали из своих комнат и увидели знакомый силуэт, застрявший в стене комнаты младшего. Сам младший брат стоял у кровати, успев лишь наполовину снять верхнюю одежду, и с непроницаемым лицом смотрел на гостью в стене.

— Старшая сестра? — первым подал голос круглолицый юноша, подбежавший к дверям. Это был четвёртый младший брат, Ся Эр.

Оглушённая ударом, Е Су пыталась выбраться из стены. С трудом ей удалось высвободить руки и ноги, но голова по-прежнему оставалась в проломе. Она упёрлась руками в стену и с усилием вытянула голову.

— Старшая сестра, у тебя кровь из носа, — участливо заметила девушка с розовым цветком в волосах, стоявшая позади Ся Эра. Это была третья младшая сестра, Си Юй.

— …Ага, — пробормотала Е Су. «Не только нос разбит, — подумала она, — кости, кажется, тоже сломаны». Но сказать этого она не успела. В следующую секунду она рухнула на пол и, не мигая, уставилась в потолок, сомневаясь во всём на свете.

В этот момент к дверям комнаты И Сюаня неторопливо подошёл второй брат. Посмотрев на лежащую на полу Е Су, он спросил:

— Ста-р-ша-я се-стра, у те-бя ис-ка-же-ние ци?

— Ваша старшая сестра умерла, — ответила Е Су, чувствуя во рту привкус крови.

Четвёртый брат, Ся Эр, подбежал и помог ей подняться:

— Старшая сестра, ты в порядке?

— В порядке, — Е Су вытерла лицо, отчего кровь размазалась ещё сильнее. Плюнув на это дело, она утёрлась рукавом. — Комнаты я вам завтра починю, а сейчас мне нужно подлечиться.

Прихрамывая, Е Су направилась к выходу из комнаты И Сюаня. И Сюань уже успел надеть верхнюю одежду. Он подошёл, поднял с пола наполовину обгоревший листок бумаги и спросил:

— Это что?

Е Су обернулась, увидела знакомый клочок и наконец поняла, что произошло:

— ...Талисман, который я нарисовала.

— Талисман? — с интересом переспросил Ся Эр, подходя ближе. — Старшая сестра, откуда у тебя духовные камни на бумагу для талисманов?

Во всей школе не было никого беднее старшей сестры.

— А почему на нём след от ботинка? — спросила Си Юй, разглядывая оборотную сторону талисмана. Отпечаток показался ей до странности знакомым.

Второй брат, Мин Люша, заглянул ей через плечо:

— Э-то бу-маж-ный сли-ток, ко-то-рый ра-сто-пта-ла тре-тья се-стра.

Все в комнате переглянулись и уставились на Е Су в ожидании объяснений.

Е Су кашлянула и призналась:

— ...Я его не покупала. Я сама нарисовала этот талисман.

— Старшая сестра, ты ещё и талисманы рисовать умеешь? — в глазах Ся Эра, который восхищался Е Су больше всех на Пике Девяти Таинств, зажглось благоговение.

— Увидела в одной рукописи в Павильоне Книжных Сокровищ и решила попробовать, — Е Су попыталась дотронуться до носа, но тут же зашипела от боли и отдёрнула руку. — Я пойду. И вы тоже ложитесь спать.

— Забери своё, — с непроницаемым лицом бросил ей талисман И Сюань.

Е Су развернулась и ловко поймала талисман двумя пальцами:

— Не волнуйтесь, завтра с утра я заделаю вам стены.

…

* * *

**От автора:**

¹ Поговорка «Один росчерк — и сотрясаются небо с землёй. Второй — и трепещут духи и боги. Третий — и мир воцаряется в Поднебесной. Четвёртый — и спасаются все живые существа» взята из статьи об искусстве талисманов на Baidu Baike.