Глава 52.0

Тайное царство Запустелого города вот-вот должно было открыться. Бесчисленные заклинатели со всех уголков Континента Бренного Мира стекались сюда в надежде попасть внутрь и, рискуя жизнью, отыскать магические артефакты, тайные трактаты и другие редкие сокровища.

— Слыхали? Тайное царство Ледяного Солнца на западе внезапно открылось раньше срока. Прямо вчера.

— Тайное царство Ледяного Солнца? Эх, знал бы — не торопился бы сюда.

— А по мне, так Тайное царство Запустелого города ничем не хуже. Хоть и говорят, что из десяти вошедших выживает лишь один, зато здесь действует подавление уровня: войти могут только заклинатели на стадиях Золотого ядра и Зарождающейся души.

— Верно, в Тайном царстве Ледяного Солнца никакого подавления нет. Туда могут войти даже великие мастера на стадии Слияния с телом. Оно давно превратилось в полигон для учеников Ордена Куньлунь и Клана Десяти Тысяч Будд. А нам, представителям мелких кланов и школ, там и крошек со стола не достанется.

С самого утра внизу было шумно. Даже в гостевых комнатах в глубине постоялого двора были слышны оживлённые голоса заклинателей.

Е Су спустилась, заказала чашку чая и, устроившись в углу, прислушалась к их разговорам.

«Тайное царство Ледяного Солнца… Действительно, оно стало полигоном для учеников великих орденов. В оригинальной истории Нин Цяньяо и Лу Чэньхань снова встретились именно в этом тайном царстве».

Е Су всегда знала, когда откроется Тайное царство Ледяного Солнца, но никому об этом не говорила.

Во-первых, на этот раз оно открылось внезапно, застав врасплох даже Орден Куньлунь. Старейшинам пришлось в спешке устанавливать телепортационную формацию, чтобы отправить туда Лу Чэньханя и других учеников внутреннего круга.

Во-вторых, Е Су не хотела идти в то же тайное царство, что и они. И Ледяное Солнце, и Запустелый город — оба были тайными царствами, но в последнем было больше Небесных сокровищ и земных диковин, пусть оно и таило в себе больше опасностей.

Ей было всё равно. В Мире совершенствующихся без риска не добыть великих сокровищ.

Заклинателей, которых, как и Е Су, не пугали опасности, было немало. Все они видели в Тайном царстве Запустелого города куда больший потенциал.

Прослушав разговоры на первом этаже с добрых полдня, Е Су вернулась в свою комнату. Последние несколько дней она только и делала, что рисовала талисманы и совершенствовала Цветок туманного убийства.

Чтобы повысить ранг магического артефакта, мастер артефактов должен подобрать новые материалы и вплавить их, не повредив при этом ни изначальную форму, ни свойства артефакта.

Это кропотливый труд, поэтому многие мастера артефактов предпочитают просто создать новый магический артефакт с нуля.

Но Е Су никогда не боялась трудностей. Потратив немало сил, она подобрала подходящий материал — Алый золотой камень.

Она собиралась переплавить его и влить в Цветок туманного убийства, чтобы повысить его ранг.

«С этой точки зрения, кровь Сюань-Инь младшей сестры-ученицы — и впрямь величайшее сокровище Мира совершенствующихся. Она игнорирует свойства материалов, и достаточно лишь добавить её каплю в процессе переплавки, чтобы повысить ранг артефакта. Настоящий чит-код».

Одной рукой Е Су плавила Алый золотой камень духовным пламенем, а другой управляла Цветком туманного убийства, позволяя расплавленному камню постепенно сливаться с ним.

Под действием духовного пламени Алый золотой камень обратился в прозрачную дымку, которая без остатка, направляемая духовной силой Е Су, впиталась в Цветок туманного убийства.

Один лишь этот шаг заставил её лоб покрыться мелкими бисеринками пота, но руки оставались твёрдыми, без малейших колебаний и задержек.

Когда Цветок туманного убийства вспыхнул ослепительным светом, Е Су поняла, что улучшение удалось. Лёгким движением руки она вернула артефакт себе.

Это было лишь первое улучшение. Чем дальше, тем сложнее. Большинство магических артефактов можно улучшить лишь до уровня Великого восхождения. Дальше — не только невероятно трудно, но и не имеет смысла.

— Е Су, — раздался стук в дверь, и послышался голос Сюй Чэнъюя. — Нам пора.

Е Су взмахом руки сняла барьер, убрала со стола талисманы в сумку цянькунь и только потом открыла дверь.

— Тайное царство Запустелого города открылось?

Сюй Чэнъюй кивнул: — Большинство заклинателей из постоялого двора уже ушли туда.

Взгляд Е Су скользнул за его спину — Чжоу Юнь, Ма Цунцю и Лю Цзю уже стояли там.

— Минутку, — Е Су быстро подошла к комнате Ю Фуши, без стука распахнула дверь и растолкала всё ещё спящего младшего брата-ученика. — Подъём.

Прежде чем Ю Фуши успел что-то сказать, она надела ему на запястье Цветок туманного убийства.

Некий младший брат-ученик так засмотрелся на «обновлённый» Цветок туманного убийства, что не произнёс ни единой жалобы.

Е Су повела за собой Ю Фуши и вместе с остальными последовала за Сюй Чэнъюем к Тайному царству Запустелого города.

…

У входа в Тайное царство Запустелого города толпились заклинатели всех мастей, то и дело кто-то влетал внутрь.

Сюй Чэнъюй убрал меч и, обернувшись к остальным, сказал: — Входим вместе.

Проход был достаточно широк, чтобы все они могли войти плечом к плечу.

Е Су достала из сумки цянькунь несколько пачек талисманов и раздала их спутникам, после чего вся группа единым строем вошла в Тайное царство Запустелого города.

В миг, когда они пересекли границу Тайного царства, Е Су ощутила, как её тело будто разрывает на части — совершенно иное чувство, нежели при входе в малые тайные царства.

Едва её ноги коснулись земли, как до слуха донёсся яростный рёв.

Е Су отступила на шаг, одновременно оттаскивая в сторону Ю Фуши, и тут же метнула вперёд Летящую зеркальную броню.

В тот же миг Сюй Чэнъюй обнажил свой меч. Один удар, наполненный безжалостным намерением меча, обрушился на чудовище, поджидавшее у входа, и снёс ему голову.

Голова чудовища упала на землю, прокатилась несколько раз и замерла прямо у ног Е Су.

Она опустила взгляд и узнала тварь.

— Восьмиглазый пёс.

У него восемь глаз, и с каждым повышением силы он открывает ещё один.

Этот пёс открыл уже три глаза, что соответствовало силе заклинателя на поздней стадии Золотого ядра.

Раз чудовище такого уровня сторожит самый вход, можно представить, сколь трудным будет дальнейшее исследование тайного царства.

— Будьте осторожны, — произнёс Сюй Чэнъюй, поворачиваясь к ним. Он извлёк демонический кристалл Восьмиглазого пса, а остальное оставил Е Су.

Они договорились об этом ещё до входа: тот, кто убьёт чудовище, забирает его демонический кристалл, а всё прочее достаётся Е Су.

Далее Сюй Чэнъюй шёл впереди, Чжоу Юнь и Ма Цунцю прикрывали фланги, а Лю Цзю замыкала строй. Все четверо, действуя слаженно, окружили Е Су и Ю Фуши, защищая их в центре.

Тайное царство Запустелого города, как и следовало из названия, было полно покинутых городов и бесчисленных смертельных ловушек. Большинство вошедших заклинателей уже никогда не выходили наружу, но те, кому это удавалось, возвращались с богатой добычей.

— В заброшенном городе впереди уже побывали ученики нашего Ордена Единственного Меча, там почти ничего не осталось, — сказал Сюй Чэнъюй. — Если мы хотим найти что-то ценное, нужно идти на запад. В ту сторону заклинатели заходят редко.

После посещения столь древних тайных царств ученики великих орденов всегда записывали всё, что видели. Эти сведения собирались, обобщались и передавались следующему поколению.

— Почему на запад мало кто ходит? — спросила Е Су, стоявшая за его спиной.

— Сначала один заклинатель нашёл на юге магический артефакт. Когда он вынес его наружу, это вызвало настоящий фурор. В следующий раз, когда Тайное царство Запустелого города открылось, бесчисленные толпы ринулись на юг. Позже другие отправлялись на восток и на север, и все возвращались с богатой добычей, — объяснил Сюй Чэнъюй. — Лишь на западе есть город, пройти который неимоверно трудно. Именно оттуда и пошла поговорка, что из десяти вошедших выживает лишь один.

— Мы идём туда, — без колебаний заявила Е Су.

Сюй Чэнъюй улыбнулся: — Я и сам хотел это предложить.

И пусть молва гласила, что из десятерых выживет один, заклинателей, направлявшихся к западному городу, было немало.

Путь был усеян чудовищами и всевозможными активируемыми формациями, которые отсеяли ещё часть заклинателей. К тому времени, как они добрались до западного города, от первоначальной толпы осталась едва ли половина.

Лю Цзю и Ма Цунцю тоже получили ранения. Их стили владения мечом были одинаково яростными и беспощадными. Оказавшись вместе, они словно нашли родственные души и были готовы на месте побрататься, став назваными сестрой и братом.

Всю дорогу они рубили напропалую, наслаждаясь битвой.

— Запустелый город, — прочла Е Су, подняв голову к двум иероглифам, высеченным на ветхой надвратной башне высотой в пять чжанов.

И хотя башня эта была изъедена ветрами и временем, стоя под ней, можно было ощутить исходящую от неё древнюю мощь. Глядя на эти врата, нетрудно было представить себе былое величие и великолепие города в период его расцвета.

«Какой же великий мастер смог заключить сюда бесчисленные города? Но самое поразительное, что место такого грандиозного масштаба — всего лишь тайное царство, а не пещера-обитель или земля наследия».

— Тайное царство Запустелого города получило своё название по двум причинам, — с энтузиазмом пояснила стоявшая рядом Чжоу Юнь. — Во-первых, из-за множества заброшенных городов внутри, а во-вторых, из-за этого самого города, который зовётся Запустелый город. А ещё его называют Город-убийца.

В этот момент у них за спиной раздался презрительный смешок.

— Вы что, на весеннюю прогулку явились?

Все обернулись и увидели стоявших позади Лянь Лянь в алых одеждах и Чэн Хуайаня в тёмно-зелёном даосском облачении Клана Пяти Стихий.

Заметив Лянь Лянь, Чжоу Юнь тут же нахмурилась: — Не твоё дело.

— И правда, не наше, — Лянь Лянь накручивала на палец прядь своих длинных волос. — Однако в Запустелом городе… полным-полно талисманных формаций. Вы уверены, что сможете отсюда выбраться?

«Талисманные формации?»

Е Су опустила взгляд, скрывая вспыхнувший интерес. Тем более ей теперь хотелось войти и взглянуть на всё своими глазами.

— Один меч пронзает десять тысяч вещей, — вмешался Сюй Чэнъюй. — Можете последовать за нами и посмотреть.

Чэн Хуайань, в отличие от спутницы, был более рассудителен: — Это тайное царство весьма опасно. Полагаю, никто из вас не желает остаться здесь навсегда. Если представится возможность для сотрудничества, наш Клан Пяти Стихий будет только рад.

При этих словах лицо Лянь Лянь помрачнело ещё больше. Она с трудом сдержалась и, помедлив мгновение, отвернулась, демонстративно игнорируя Чэн Хуайаня.

Ворота Запустелого города были открыты. Е Су последовала за Сюй Чэнъюем. Рядом с ней шёл Ю Фуши. Сегодня он был бодр и совсем не хотел спать.

Войдя в городские ворота, Е Су почувствовала запах сырой земли. Не успела она осмотреться, как всё вокруг окутал густой белый туман. Когда он рассеялся, прямо перед ней стоял человек, как две капли воды похожий на неё саму.

Е Су удивлённо вскинула бровь. Её двойник повторил этот жест, однако слова, что сорвались с его губ, были иными.

— Врата Тысячи Искусностей скоро будут уничтожены, — произнёс её двойник. — Разве ты не хочешь убить И Сюаня и предотвратить грядущие события? Чтобы убить его…

У Е Су не было ни малейшего желания дослушивать. Она вытащила из сумки цянькунь пачку талисманов перемены облика, выхватила один и прилепила к себе, мгновенно принимая внешность и облик Сюй Чэнъюя.

Стоявший напротив двойник тотчас же принял облик Сюй Чэнъюя.

Следом Е Су прилепила ещё один талисман перемены облика, обратившись в Лю Цзю.

Но на этом она не остановилась. Чего-чего, а талисманов у Е Су было в избытке. Молча, она лепила их один за другим, превращаясь то в знакомых, то в случайных прохожих, которых видела лишь раз.

Двойнику ничего не оставалось, кроме как поспешно копировать её превращения.

— Кажется, никто не говорил, что можно превращаться только в людей, — задумчиво пробормотала Е Су, взяла очередной талисман и со шлепком прилепила его себе на лоб.

В тот же миг она из человека превратилась в колонну.

Появившаяся напротив «колонна»: «…»

Е Су, глядя на колонну-двойника, восхищённо вздохнула: — А ведь и правда работает.

Процесс её, похоже, не на шутку увлёк. Когда пачка талисманов закончилась, она, недолго думая, призвала энергию и принялась рисовать новые прямо на месте.

Дальнейшие её превращения становились всё более и более абсурдными. Она начала обращаться в материалы из чудовищ, которых никогда не видела вживую, но о которых давно мечтала.

Двойник копировал всё до жути реалистично. Прилепив очередной талисман, Е Су тут же подходила к своей копии и начинала её бесцеремонно «ощупывать», наслаждаясь радостью обладания заветным материалом.

Двойник, вынужденный безостановочно менять обличья, не выдержал и треснул. Он раскололся по-настоящему: на глазах у Е Су он разделился надвое, явив свою истинную форму — крошечного Летучего жука-морока. От необходимости превращаться во все эти невообразимые вещи его разум получил тяжёлую травму, и жук покончил с собой.