Глава 20.0

На восьмой день состязание покинули ещё два десятка мастеров артефактов. Большинство из них допустили ошибку при ковке, а времени, чтобы начать всё заново, уже не оставалось. Цюань Цзяин к этому времени уже придал клинку форму с помощью Духовного пламени и теперь, управляя духовной силой, прорабатывал мелкие детали. На серо-серебряной рукояти был вырезан сложный рельефный узор, напоминавший переплетённые сухие ветви, что тянулись к сверкающему лезвию. Оставалось лишь нанести руны.

Руны на клинке определяли его предельные возможности в руках совершенствующегося, а редкие узоры отличались особой сложностью. Поэтому Цюань Цзяин взял кисть и стал осторожно наносить на лезвие очертания будущей гравировки, используя пигмент Яньцин. Три месяца назад, вдохновившись идеями, почерпнутыми при восстановлении двух Ветряных рун, Цюань Цзяин вновь взялся за книгу с их повреждёнными вариантами. По сравнению с прошлыми попытками, его мастерство заметно выросло, и теперь он гораздо лучше понимал структуру узоров. Поэтому он решил использовать именно те руны, что восстановил сам. Руну Раскалывающую Лёд и Руну Вихря он нанёс на разные стороны клинка. Обе они были повреждёнными и потребовали от Цюань Цзяина немало времени на восстановление. Как только он закончил, пигмент Яньцин мгновенно высох. Тогда юноша сосредоточил на кончике пальца тонкий поток духовной силы и принялся медленно вырезать узор по нанесённым линиям.

Даже Цюань Цзяин, выполняя эту работу, покрылся испариной. Он нервничал: это был самый ответственный этап, и малейшая ошибка могла погубить весь клинок. В конце концов, среди мастеров артефактов было обычным делом потерпеть неудачу на последнем шаге и начинать всё с нуля.

Тем временем всеобщее внимание привлёк и другой зал для создания артефактов.

— С ума сойти, она даже пигмент Яньцин не использует.

— Уверен, у неё ничего не выйдет.

— Только материалы зря переводит!

Ученики из Врат Прорыва Истока, наблюдавшие за процессом, оживлённо переговаривались. Оказалось, Си Юй тоже приступила к финальной обработке, но совершенно не пользовалась кистью с пигментом Яньцин.

Пигмент Яньцин, нанесённый на магический артефакт, не влиял на свойства материала и легко стирался, что делало его незаменимым инструментом для любого мастера артефактов. А в зале для создания артефактов Си Юй, полностью сосредоточившись, наносила руны на клинок. Она и не знала о существовании такого пигмента. Привыкшая экономить на всём, девушка не желала тратить лишний духовный камень низшего качества. Старшая сестра-наставница вырезала на нефритовой табличке те самые повреждённые редкие руны, чтобы ученики сами их восстановили. И каждый раз, когда Си Юй удавалось воссоздать одну из них, она без устали практиковалась, рисуя её на земле, на деревьях, на собственной руке. Она отточила движения до совершенства и совершенно не нуждалась в том, чтобы предварительно наносить контуры пигментом. Управляя потоком духовной силы, она вырезала руны на клинке и думала: «Этап Создания основы и впрямь совсем другой. Духовное пламя стало куда плотнее, теперь можно обрабатывать материалы и получше».

Пропустив один из этапов, Си Юй закончила даже раньше Цюань Цзяина. В тот миг, когда она отложила инструмент, все наблюдатели поняли, что она справилась.

— ...И ведь получилось.

— Неожиданно, а она что-то умеет.

— Посмотрим ещё, что это за магический артефакт.

Тихо перешёптывались стоявшие вокруг ученики Врат Прорыва Истока.

— Она мастер артефактов лишь на начальном этапе Создания основы, ей не сравниться с Цзяином, — произнёс один из старейшин, стоявших рядом с главой ордена Врат Прорыва Истока. — Она даже материалы не может полностью переплавить.

Цюань Шэнь, положив руку на колено, немного помолчал, а затем медленно проговорил: — Но если судить по хладнокровию и смелости, она и впрямь превосходит Цзяина, каким тот был на начальном этапе Создания основы.

Шёл уже одиннадцатый день.

Ся Эр и Мин Люша тоже заканчивали работу над своими магическими артефактами. Что до Е Су, то она отставала от них. Она всё это время размышляла, как использовать все предоставленные материалы в одном магическом артефакте, и в итоге остановилась на лопате «Полумесяц». Её навершие имело форму полумесяца, а на другом конце рукояти в виде топора висели два кольца. Создать лопату «Полумесяц» было нетрудно, вся сложность заключалась в двух кольцах размером с ладонь, висевших на конце рукояти. Обычно эти кольца были необязательны и служили лишь украшением да для приятного звона, но Е Су всё изменила: её кольца можно было снять и использовать как отдельный магический артефакт. Последующие четыре дня Е Су целиком посвятила созданию этих колец.

Взгляд старейшины Чжана упал на стоящую в стороне недоделанную лопату «Полумесяц», и его бровь дёрнулась. У каждого мастера артефактов свой стиль. Он полагал, что создательница столь эфемерного и смертоносного оружия, как Цветок туманного убийства, выкует нечто столь же изящное и опасное, а никак не эту грубую, громоздкую... лопату «Полумесяц».

Какая уродливая! Какая топорная работа!

В сравнении с Цветком туманного убийства — просто небо и земля.

Старейшина Чжан прикрыл глаза рукой. Его эстетические чувства были оскорблены.

Е Су, конечно, не знала, о чём думают снаружи, да и вряд ли бы обратила на это внимание. Все её мысли были поглощены двумя кольцами. Эти кольца можно было даже носить на руках как скрытое оружие. Кроме того, она добавила в них звуковые камни: при столкновении с лопатой они издавали звук, причиняющий противнику дискомфорт.

...

По истечении пятнадцати дней все покинули залы для создания артефактов. Испытание прошли лишь те, кто успел завершить работу. Теперь им предстояло сдать свои творения, чтобы старейшины публично проверили их на Испытательном полигоне и определили десятку лучших. Цюань Цзяин вышел из зала. Он вложил в работу столько душевных сил, что даже успешное завершение не вызвало у него сильных эмоций. Си Юй, Мин Люша и Ся Эр, напротив, хоть и не могли скрыть усталости, но их глаза сияли от волнения.

— Старшая сестра-наставница, мы не зря сюда приехали! — Ся Эр протиснулся сквозь толпу к Е Су. — Столько отличных материалов, и я смог с ними поработать, да ещё и бесплатно!

— Старшая сестра-наставница, а ты что сделала? — спросила Си Юй. Она работала в самом дальнем зале и, подойдя, увидела, что Е Су уже сдала свой магический артефакт.

— Лопату «Полумесяц», — ответила Е Су. Она успела прикрепить кольца в самый последний момент.

Чтобы уложиться в срок и использовать все материалы, Е Су сделала свою лопату «Полумесяц» весьма грубой. Например, на рукояти нужно было вырезать руны, но она этого не сделала. Впрочем, магический артефакт был в целом готов к использованию. А поскольку его можно будет забрать с собой, она всегда успеет доделать гравировку позже.

— Я использовала шесть видов материалов, — с явным удовлетворением сказала Си Юй. — Остальные четыре попробовала, но переплавить не смогла, так что оставила их.

— Третья сестра-наставница, ты всего раз попробовала? Я каждый материал как минимум дважды в руках подержал, — сказал Ся Эр, и при воспоминании о неиспользованных сокровищах у него чуть слюнки не потекли.

Мин Люша показал пять пальцев: — Пять. Раз.

Все трое лишь недавно достигли ступени Создания основы, их Духовное пламя было ещё нестабильным, а время ограничено, так что они и не могли переплавить все материалы. Приходилось выбирать лишь несколько самых необходимых для подходящего магического артефакта. Пока они разговаривали, толпа впереди пришла в движение и направилась к Испытательному полигону Врат Прорыва Истока. Все они провели в залах пятнадцать дней, почти не смыкая глаз, и были измотаны до предела. По-хорошему, им следовало бы отдохнуть, но сейчас все с нетерпением ждали результатов, так что можно было и потерпеть. Поэтому, как только все собрались на Испытательном полигоне, старейшины сразу приступили к проверке магических артефактов.

Этот этап был решающим. Некоторые магические артефакты, с виду искусно сделанные, рассыпались в прах, стоило старейшине наполнить их духовной силой, даже не успев применить.

— Как же так? Я ведь всё сделал правильно!

— Не может быть!

Глядя на обломки своих творений, некоторые мастера артефактов не могли поверить глазам. А те, кто был послабее духом, падали в обморок.

Жун Чуцю стояла посреди Испытательного полигона, поддерживая порядок. Она опустила руку ладонью вниз, и все ученики Врат Прорыва Истока тут же замолчали. Глядя на них, притихли и остальные Вольные совершенствующиеся.

— Создание артефактов — дело сложное и многогранное, — сурово произнесла Жун Чуцю, обводя взглядом толпу. — Придать форму — это лишь первый шаг. Настоящий магический артефакт должен выдерживать мощь духовной силы совершенствующегося, чтобы раскрыть весь свой потенциал.

Изначально уложившихся в пятнадцать дней было немного, а после того как отсеялись те, чьи изделия не выдержали проверки духовной силой, годных магических артефактов осталось меньше пятидесяти. Большую их часть создали ученики Врат Прорыва Истока.

— Старшая сестра-наставница, как думаешь, мы получим награду? — спросил Ся Эр, с надеждой вытягивая шею.

— Войдём в первую десятку, — уверенно ответила Е Су. Уровень учеников Врат Прорыва Истока показался ей средним. Из всех прошедших проверку артефактов лишь один клинок был неплох.

Узнай старейшины Врат Прорыва Истока, о чём думает Е Су, они бы пришли в ярость. Их ученики, может, и уступали Клану Рубящего Золота, но за созданными ими магическими артефактами охотилась любая лавка.

Жун Чуцю взмахнула рукой, и сорок восемь уцелевших магических артефактов взмыли в воздух над Испытательным полигоном. — Если кто-то из пришлых мастеров артефактов войдёт в первую десятку, он получит в награду материалы, а также сможет присоединиться к Вратам Прорыва Истока в качестве Ученика внутреннего круга. Эти слова вызвали в толпе оживление. Ученики же из Врат Тысячи Искусностей услышали лишь слова «награда материалами». Выходит, они не только смогли воспользоваться чужой духовной энергией, но и заберут с собой готовый магический артефакт и награду. Е Су подумала: «В будущем нужно будет обязательно отправить сюда младших братьев и сестёр, чтобы и они воспользовались такой удачей».

Старейшины на помосте начали поочерёдно наносить удары по Испытательному камню каждым из сорока восьми артефактов, чтобы оценить их мощь, записать результаты и после обсуждения определить десятку лучших.

— ...Следующий — Сливовый меч, созданный Фан Сю, — как обычно, объявил старейшина Чжан и, взмахнув мечом, ударил по Испытательному камню. С первого же удара на камне осталась глубокая отметина. Этот Испытательный камень отличался от того, что использовали в начале отбора. Он был гораздо прочнее и предназначался для проверки магических артефактов, созданных мастерами на ступени Создания основы. Ученики Врат Прорыва Истока разразились одобрительными криками, скандируя имя старшего брата Фана. Фан Сю был весьма доволен. Хоть он и уступал своему младшему брату, но среди прочих учеников Врат Прорыва Истока считался одним из лучших.

Однако его торжество длилось недолго. Чёрный хлыст Мин Люши, Лунное копьё Ся Эра и Неровный клинок Си Юй — все они оставили на камне более глубокие следы. Особенно отличился Неровный клинок — его удар едва не расколол Испытательный камень надвое. Вероятно, из-за особенностей предоставленных материалов Мин Люша и Ся Эр решили создать оружие, в котором были не слишком сильны, поэтому мощь их артефактов оказалась немного ниже ожидаемой.

Вскоре настала очередь магического артефакта Цюань Цзяина. Несколько старейшин переглянулись, и в итоге испытание вновь проводил старейшина Чжан. Один взмах клинка — и в воздухе повеяло леденящим холодом. Но это было ещё не всё. В момент удара духовная сила на острие закрутилась стремительным вихрем. Едва коснувшись Испытательного камня, клинок расколол его надвое, и одна половина медленно сползла на землю. На мгновение воцарилась тишина, а затем все ученики Врат Прорыва Истока разразились восторженными криками.

В этот момент Цюань Шэнь внезапно подал голос: — Замените Испытательный камень.

Вокруг Испытательного полигона тут же стало тихо. Новый камень предназначался для мастеров артефактов уровня Золотого ядра. Обычно лишь магические артефакты, созданные Распорядителями Врат Прорыва Истока, могли оставить на нём след. Старейшина Чжан снова крепко сжал рукоять и нанёс удар.

...

— Младший брат, невероятно! — Фан Сю резко обернулся и с силой хлопнул Цюань Цзяина по плечу.

На новом Испытательном камне виднелась глубокая отметина — даже обычный мастер артефактов на среднем этапе Золотого ядра не всегда мог оставить такую.

Цюань Цзяин мысленно вздохнул с облегчением, но внешне остался невозмутим. — Впереди ещё несколько магических артефактов.

— Да что там те, что остались, на них и смотреть нечего, — радостно воскликнул Фан Сю. — Младший брат, в этот раз твоя позиция в Списке Ста Юнцов точно поднимется! Кто знает, может, ты даже обойдёшь тех двоих из Клана Рубящего Золота.

Цюань Цзяин покачал головой. Он несколько раз сталкивался с учениками Клана Рубящего Золота и знал, что их уровень чрезвычайно высок.

Ученики Врат Прорыва Истока всё ещё находились под впечатлением от мощи клинка Цюань Цзяина и совершенно не обращали внимания на оставшиеся артефакты. Всё равно им не сравниться с творением старшего брата Цюаня.

— Последний магический артефакт. Лопата «Полумесяц» от Е Су, — объявил старейшина на помосте.

Услышав это, Цюань Цзяин со странным выражением лица посмотрел на лопату «Полумесяц». Этот магический артефакт был сделан настолько небрежно, что ему было трудно поверить, будто Цветок туманного убийства создал тот же человек. Он повернул голову, отыскивая взглядом в толпе Е Су. Казалось, её уровень мастерства упал слишком уж стремительно.