Глава 12.0

Мечницу в зелёном одеянии звали Лю Цзю. Ей было около тридцати, и она находилась на средней ступени Создания основы. Хоть Лю Цзю и была старше Е Су и её спутников, в Мире совершенствующихся любой, кому не исполнилось ста лет, считался молодым. Приняв решение действовать сообща, Е Су вместе с младшими братьями обошла Алого богомола, принявшись его оценивать.

— Передние конечности полностью багровые, с острыми зазубринами и крошечными присосками на концах, — Си Юй наклонился и постучал по одной из них. — Подойдут для создания клинка.

— Жаль, что голова пронзена мечом, а то вышла бы неплохая броня, — Ся Эр обошёл богомола сбоку и приподнял его надкрылье. — Задние крылья тонкие, лёгкие и прозрачные, с расходящимися лучами багрово-фиолетового узора. Из них можно сделать охотничью сеть.

Мин Люша тем временем уже подобрался к брюху Алого богомола, достал кинжал, проткнул хитин и подставил склянку под капающую вязкую жидкость.

— Это алая жидкость, — пояснила Е Су, стоявшая рядом с Лю Цзю. — Её используют для нанесения узоров на магические артефакты. Лучше всего собирать её на месте.

Лю Цзю, которая ничего из этого не поняла, лишь молчала… Обычно она просто убирала тушу демонического зверя в сумку цянькунь, чтобы после выхода из Тайного царства продать её целиком в лавку материалов. Такого она ещё не видела.

— Вы и в этом разбираетесь? Да вы почти как настоящие мастера артефактов из тех лавок, — обратилась Лю Цзю к Е Су.

— Мы и есть мастера артефактов, — небрежно бросила Е Су, склонив голову. — Нам положено это знать. А точнее, во Вратах Тысячи Искусностей так не хватало материалов, что ученикам оставалось лишь штудировать книги, дабы утолить свою жажду Создания артефактов.

Лю Цзю непонимающе моргнула.

— Но вы… — Лю Цзю долго смотрела на них, наконец не выдержав и озвучив терзавший её вопрос. — Разве вы не мастера талисманов?

В бою с Алым богомолом они использовали столько талисманов, да и она своими глазами видела, как Е Су рисовала один из них. Нет, погодите, Е Су ведь ещё и управляла мечом! Лю Цзю окончательно запуталась.

— Нет, это лишь способ заработать на жизнь, — Е Су указала на себя и младших братьев. — Мы — самые настоящие мастера артефактов.

Лю Цзю умолкла. «Лишь способ заработать на жизнь»… Услышь это мастера талисманов, в поте лица создающие свои творения, они бы, наверное, расплакались.

— Старшая сестра, куда теперь направимся? — спросил Си Юй, убрав Алого богомола в сумку цянькунь и подойдя к ней вместе с Мин Люша и Ся Эром.

— Алые богомолы обычно обитают вблизи Лунной травы, — поразмыслив, ответила Е Су. — А её можно использовать в алхимии.

Лю Цзю ошеломлённо уставилась на неё:

— Неужели ты и в алхимии разбираешься?

— Вы шутите, собрат Лю. Я лишь читала в книгах, что Лунная трава — часто используемый алхимиками материал. Думала собрать немного, чтобы продать, — Е Су ещё раз серьёзно подчеркнула. — Наше великое дело — это Создание артефактов.

…

Лю Цзю отвела их к месту, где впервые столкнулась с Алым богомолом. Е Су, идя по следам, и впрямь обнаружила заросли Лунной травы. Лунная трава имела светло-фиолетовый оттенок. Это была духовная трава, часто используемая алхимиками, и росла она только в Тайных царствах. Но поскольку таких царств, больших и малых, было немало, редким лекарством она не считалась. Однако для Е Су любая возможность была хороша — нужно урвать хоть что-то, ведь всё в Тайном царстве никому не принадлежало.

— Её нужно срезать серпом, — сказал Ся Эр, присев на корточки и рассмотрев корни Лунной травы.

Си Юй поднял руку:

— У меня нет серпа.

Мин Люша медленно протянул следом:

— У ме-ня то-же нет.

Е Су огляделась:

— Собрат Лю, не могли бы вы постоять здесь на страже?

— А что вы собираетесь делать? — с любопытством спросила Лю Цзю, разумеется, согласившись.

— Создавать серпы, — ответила Е Су, и между её пальцами вспыхнуло Духовное пламя.

В тот же миг в руках троих её спутников тоже возникло Духовное пламя. Мин Люша даже заставил свой огонёк игриво провернуться. Всем известно, что лучше всех с огнём управляются алхимики и мастера артефактов. Лю Цзю замолчала. Наконец-то она по-настоящему осознала, что эти люди и впрямь мастера артефактов.

Создание серпа не требовало особого мастерства, это было куда проще, чем ковка магического артефакта. Е Су даже смогла делать два одновременно. Духовная энергия в Тайном царстве была в избытке, поэтому их Духовное пламя горело ярче обычного. Не прошло и четверти часа, как серпы из Тёмного железа были готовы.

Е Су поймала в воздухе два серпа и протянула один Лю Цзю:

— Собрат Лю, прошу.

И вот уже пятеро, вооружившись серпами, усердно принялись за жатву.

А в это время в других уголках Тайного царства совершенствующиеся уже вовсю сражались не на жизнь, а на смерть.

…

Когда с Лунной травой было покончено, отряд двинулся дальше, в противоположную от прежнего пути сторону. По дороге им встретилось несколько демонических зверей на средней и поздней стадиях Создания основы. Лю Цзю сражалась с ними мечом, а Е Су с младшими братьями поддерживали её из тени, метая талисманы. Всё прошло довольно гладко. В Тайном царстве сменились день и ночь. Отряд шёл довольно быстро, почти не останавливаясь на отдых.

— Старшая сестра, смотри! — Ся Эр указал вперёд. — Там заброшенное поместье.

Е Су подняла взгляд. Вдалеке виднелось наполовину обрушенное поместье, в руинах которого ещё угадывалось былое величие.

Обычно в таких обитаемых некогда местах в Тайных царствах можно было найти магические артефакты, духовные пилюли и прочие сокровища. Конечно, их могли забрать и те совершенствующиеся, что побывали здесь раньше.

— Пойдём посмотрим, — сказала Е Су.

Они быстро направились к заброшенному поместью. Но стоило им войти в ворота, как духовная энергия вокруг исказилась. Руины, что они видели издалека, исчезли. Оглядевшись, Е Су поняла, что они очутились в тёмной и сырой пещере.

— Это Царство в царстве! — мгновенно поняла Лю Цзю, чей опыт был богаче, чем у них.

— Царство в царстве… Значит, здесь ещё опаснее? — услышав это, спросил Ся Эр.

— Да, но внутри могут быть сокровища, — Лю Цзю крепче сжала меч, настороженно оглядываясь. — Я лишь слышала, что некоторые великие адепты намеренно оставляли свои сокровища в обычных Тайных царствах.

Си Юй покачал головой:

— Вряд ли. Мы слишком легко сюда попали.

— А может, какой-то великий адепт хотел, чтобы все совершенствующиеся здесь погибли, — медленно возразил Мин Люша.

Е Су скользнула взглядом по стенам пещеры, затем наклонилась и коснулась пола. На кончиках её пальцев осталась липкая кровь.

— Незадолго до нас здесь кто-то был.

Они попробовали вернуться, но вход исчез — за спиной была лишь каменная стена.

Лю Цзю была мечником — единственной полноценной боевой силой в отряде из пятерых, — поэтому она добровольно пошла вперёд, а остальные последовали за ней.

Пройдя немного, они оказались перед тремя развилками. Лю Цзю обернулась и спросила:

— Сестра Е, куда пойдём?

Все три прохода выглядели совершенно одинаково. Е Су уже хотела было наугад указать на любой, как вдруг из самого правого донеслась знакомая мелодия.

— Старшая сестра, кажется, это Построение скорби Ордена Безмолвия, — узнал её Ся Эр.

Орден Безмолвия? Значит, Нин Цяньяо и И Сюань тоже там. Согласно закону главного героя, в том проходе может быть опасно, но там непременно отыщется какая-нибудь удачная возможность или сокровище.

— Младшие брат и сестра, должно быть, тоже там. Раз они в беде, мы, как их старшие, обязаны прийти на помощь, — с праведным видом заявила Е Су.

Услышав её слова, Лю Цзю, стоявшая рядом, прониклась глубоким волнением. «Так вот она какая, братская верность в ордене, недоступная вольным совершенствующимся?»

Отряд повернул в правый проход. Пройдя полпути, Лю Цзю услышала, как идущий позади Си Юй тихо спросил Е Су:

— Старшая сестра, что будем делать?

«Наверное, они собираются, не жалея жизни, спасать своих младших», — подумала Лю Цзю.

— Как придём, осмотритесь по сторонам в поисках сокровищ. Что найдёте — прячьте и уносите, — вполголоса наставляла Е Су. — С другими совершенствующими в споры не вступайте. Если дойдёт до драки — закидайте их Талисманами сонного дурмана. А если наткнётесь на демонического зверя — бегите. Талисманы алмазной прочности тоже держите наготове.

Идущая впереди Лю Цзю замерла. «А как же спасение младших брата и сестры?»

Чем дальше они шли, тем громче становилась музыка. И хотя мелодия была приятной, на душе от неё становилось всё тревожнее. В этом и заключалось мастерство звуковых совершенствующихся. Великий мастер мог убить одним лишь звуком.

Когда они наконец вышли из туннеля, перед ними предстала новая картина: огромная пещера высотой в десятки чжанов, уставленная ярусами круглых каменных платформ. Внизу, по кругу, текла вода, в которой плавали зажжённые негасимые свечи, отчётливо освещая трупы совершенствующихся и демонических зверей.

На самой верхней платформе стояли ученики Ордена Безмолвия. Они играли на своих магических артефактах, сплетая звуки в Построение скорби. Но против них выступали пять или шесть мастеров, очевидно, на поздней ступени Создания основы. Лица их были расслаблены, а у Синь Синя, возглавлявшего учеников, из ушей уже текла кровь. Сражение шло не только на верхней платформе — вся пещера была охвачена боем: совершенствующиеся бились с демоническими зверями, совершенствующиеся — с другими совершенствующими…

— Собрат, Талисман сонного дурмана не желаешь? Всего сто духовных камней среднего качества за штуку. А вот ещё Талисман стремительности, подходит для любого уровня. Видишь, какой я быстрый? Это всё благодаря ему!

Е Су сразу заметила тощего совершенствующегося в жёлтом халате. Он сноровисто сновал меж дерущихся, направо и налево предлагая талисманы.

— Собрат, талисманы имеют цену, а жизнь бесценна! Всего сто духовных камней среднего качества — и зверь перед тобой уснёт как младенец. Возьми один на пробу!

Е Су обернулась к Мин Люша:

— У него язык лучше подвешен, чем у тебя.

Мин Люша промолчал.

— Младшие брат и сестра там! — зорко подметил Си Юй, увидев сбоку от платформы И Сюаня. Тот сжимал в руке меч, заслоняя собой Нин Цяньяо.

— Так это и есть ваши младшие? — Лю Цзю, как мечник, привыкла подмечать детали в бою. — Их окружили самые сильные мечники. Должно быть, они что-то у них отняли.

Е Су взглянула в их сторону. Фехтование младшего брата было слишком простым, он лишь инстинктивно взмахивал мечом, отражая удары. Двое мечников, что нападали на него, очевидно, превосходили его и в технике, и в скорости.

Тёмное одеяние И Сюаня было разорвано, обнажая белоснежную нижнюю рубашку, которая тут же окрасилась кровью. Нин Цяньяо несколько раз пыталась заслонить его от атак, но он снова и снова оттаскивал её назад, пряча за своей спиной. Из-за этих метаний ран на теле И Сюаня становилось всё больше.

Е Су безмолвствовала. «У старейшины Яна была лишь одна личная ученица — младшая сестра. Он отдавал ей всё самое лучшее, и, раз уж ей позволили покинуть орден, у неё наверняка были с собой магические артефакты. Эти мечники на ступени Создания основы точно не смогли бы её ранить».

…

И Сюань, стиснув зубы, не позволял себе упасть на колени. Опираясь на меч, он попытался подняться, но безуспешно. Один из мечников холодно усмехнулся и, стоя поодаль, нанёс рубящий удар.

— Старший брат! — Глаза Нин Цяньяо, похожие на глаза оленёнка, наполнились слезами. С тревогой на лице она бросилась на спину И Сюаня, чтобы заслонить его от удара.

Дзинь!

Лю Цзю, шагнув вперёд, отразила удар одного мечника. Второй тут же бросился на неё, но путь ему преградила Е Су.

Е Су умела управлять мечом, но не владела искусством фехтования, поэтому даже не стала его доставать. Вместо этого она просто непрерывно лепила на себя Талисманы алмазной прочности. Противник взмахивал мечом медленнее, чем Е Су накладывала талисманы, и мог лишь беспомощно наблюдать, как она несётся прямо на него.

Между пальцами Е Су вспыхнуло Духовное пламя, которое она направила прямо в глаза мечнику. Тот рефлекторно отпрянул, но тут же получил от неё безжалостный шлепок по груди. Мечник молча уставился на талисман, приклеенный к его груди.

Е Су краем глаза взглянула на упавшего без сознания мечника и скомандовала троице, наблюдавшей со стороны:

— Бейте его.

Мин Люша, Си Юй и Ся Эр тут же роем налетели на него. Лепить талисманы, избивать, отбирать меч — их действия были слаженными и отточенными, словно они проделывали это сотни, если не тысячи раз.

Что до второго мечника, то, хоть его уровень и был немного выше, чем у Лю Цзю, ему не хватало её ярости в бою. Постепенно он начал уступать, и Е Су, воспользовавшись моментом, швырнула в него Талисман сонного дурмана.

— Старшая сестра? — Нин Цяньяо ждала удара, но его всё не было. Почувствовав, как напряжённое тело И Сюаня за её спиной расслабилось, она обернулась и увидела, что четвёрка из Врат Тысячи Искусностей пришла на помощь.

— О, давно не виделись, — помахала им рукой Е Су, а затем приказала остальным: — Защищайте младших брата и сестру.

— Есть! — с энтузиазмом отозвался Ся Эр.

Когда они разошлись, Лю Цзю случайно бросила взгляд на двух уснувших мечников, и у неё по спине пробежал холодок. Меч — вторая жизнь для мечника. Но у этих двоих, с опухшими и посиневшими лицами, мечей уже не было. Их перековали в цепи, которыми они и были крепко-накрепко связаны и прикованы к каменной платформе. «Нынешние мастера артефактов все такие изверги?»