Глава 16.0

Врата Прорыва Истока оказались весьма внушительными. По их окраинам простирался обширный Испытательный полигон, вдали виднелся уходящий в облака пик, а ближе к нему выстроились ряды величественных дворцов. Даже внешний вид строений поражал своим размахом. Цюань Цзяин искоса взглянул на Е Су, которая вполголоса о чём-то говорила с человеком рядом. Неужели это она создала Цветок туманного убийства? Она была не совсем такой, как он себе представлял.

— Старшая сестра-наставница, во Вратах Прорыва Истока так много духовной энергии! — возбуждённо прошептал Ся Эр. — Почти как в том маленьком Тайном царстве.

— Пользуйтесь этим временем и усердно совершенствуйтесь, — кивнула Е Су. — На территории ордена безопасно, так что можете спокойно поглощать духовную энергию. Она чувствовала, что её уровень совершенствования стал крайне неустойчив. Вероятно, это произошло из-за того, что она потеряла контроль, когда была без сознания в Тайном царстве.

— К счастью, мы успели вовремя, — с содроганием вспоминал последние несколько месяцев Си Юй и не удержался от вопроса: — Старшая сестра-наставница, как вы остались в Тайном царстве? Нас всех оттуда выбросило. Говорят, это потому, что кто-то забрал Сокровище-стабилизатор, и царство разрушилось.

— Не знаю, — Е Су вспомнила тот смутный силуэт. Очнувшись, она не видела ни единого живого существа и даже решила, что ей всё померещилось. — Возможно, я оказалась в ловушке в Царстве в царстве. Течение времени там было иным, и, когда я выбралась, прошло уже три месяца.

— Не… ранена… и… хорошо, — по слогам произнёс Мин Люша.

Е Су усмехнулась: — В том Тайном царстве и сокровищ-то толком не было.

В мире совершенствующихся риск и возможности всегда шли рука об руку: чем больше Небесных сокровищ и земных диковин, тем опаснее, и наоборот. С момента их входа в Тайное царство единственной крупной удачей было то, что они впитали немало духовной энергии, благодаря чему трое из них смогли совершить Создание основы. Кроме этого, они убили несколько демонических зверей, но даже когда наткнулись на Царство в царстве, сильных чудовищ там не оказалось.

— Похоже, кто-то нас опередил, — пробормотал Си Юй. — Даже Сокровище-стабилизатор исчезло. Интересно, что это было. Ся Эр хотел что-то добавить, но идущие впереди люди внезапно остановились.

Жун Чуцю, шедшая первой, обернулась и указала на десятерых учеников внешнего круга, что уже давно ждали на Испытательном полигоне: — Сейчас они проводят вас в ваши покои для отдыха.

— Благодарим, старейшина.

— Большое спасибо, старейшина Жун.

…

Отобранные Вольные совершенствующиеся один за другим почтительно сложили руки.

Жун Чуцю продолжила: — Первое испытание состоится через десять дней и пройдёт здесь же. Что до его содержания, могу дать подсказку: оно будет связано с материалами. Сказав это, она повела за собой многочисленных распорядителей и учеников внутреннего круга к главному пику.

Уходя, Цюань Цзяин подсознательно окинул взглядом толпу. Вероятно, его взгляд был слишком пристальным. Е Су подняла глаза и, заметив смотревшего на неё молодого и красивого ученика, слегка изогнула бровь. Тот, в свою очередь, тут же отвёл взгляд.

— Прошу всех собратьев следовать за нами, — каждый ученик внешнего круга повёл за собой сотню Вольных совершенствующихся к их жилищам. Добравшись до места, совершенствующиеся обнаружили, что их ждут общие комнаты с нарами на десять человек.

— Ваши имена прикреплены к дверям комнат, где вы будете жить, — объявил ученик внешнего круга, который привёл группу Е Су. — Представленные на отбор Магические артефакты лежат на ваших кроватях, можете их забрать. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне. Е Су вместе со своими младшими братьями и сестрой обошла всё вокруг и наконец нашла своё имя на двери последней комнаты.

— Вы все знакомы? — к ним подошёл мужчина лет сорока и с завистью произнёс, глядя на группу Е Су: — Ваши Магические артефакты просто великолепны.

— Вы?.. — спросила Е Су, не припоминая, чтобы они были знакомы.

— Меня зовут Лю Минь, — представился тот. — Я занял тысячное место. Я видел вас на Образе-воспоминании, особенно тот Цветок туманного убийства — он был невероятен. Он ведь достоин попасть в Список Ста Юнцов, верно?

В комнату вошло ещё несколько человек. Они бросили на них пару взглядов, но, не поздоровавшись, молча прошли внутрь.

— Список Ста Юнцов? — название показалось Е Су знакомым.

— Тот… за… ко-то-рый… пла-тить… на-до, — вставил Мин Люша.

После этих слов Е Су вспомнила. Глава ордена, её наставник, как-то упоминал Список Ста Юнцов, но чтобы попасть в него, нужно было не только отправить свой Магический артефакт, но и заплатить взнос за участие — целых пятьсот духовных камней среднего качества.

— Этот список… так себе, — покачала головой Е Су. Рейтинг, за участие в котором нужно платить, она серьёзным не считала. Лю Минь замер в недоумении. Список Ста Юнцов — так себе?!

Войдя в комнату, они увидели, что на кроватях действительно лежат их Магические артефакты, аккуратно уложенные в коробки. Е Су открыла свою, достала Цветок туманного убийства, оглядела его и убрала в сумку цянькунь. Большую часть талисманов из сумки она отдала И Сюаню. Едва Е Су положила Цветок туманного убийства внутрь, как заметила там незнакомую бусину.

Что это ещё такое? Е Су окинула взглядом окружающих, но доставать бусину не стала. Она лишь на мгновение задержала на ней взгляд, а затем как ни в чём не бывало отняла руку. Мысленно она пыталась вспомнить, когда в её сумке цянькунь могла появиться эта вещь. Бусина была кристально чистой, а внутри неё словно клубился туман. С первого взгляда было ясно — вещь необычная. У неё не могло быть ничего подобного.

Е Су села на своё место и, опустив глаза, стала перебирать в памяти всё, что случилось в Тайном царстве. Никто не прикасался к её сумке цянькунь. Это могло произойти лишь в то время, когда она была без сознания. Значит… тот тёмный силуэт не был иллюзией? И Сюань, Мин Люша и остальные были выброшены из царства вместе, размышляла она, а значит, тот человек — не её младший брат-ученик. Но зачем ему понадобилось подбрасывать бусину в её сумку цянькунь? Она не могла найти ответа. Вокруг были посторонние, поэтому Е Су не стала доставать бусину и сделала вид, что ничего не заметила.

…

В одном из уголков Врат Прорыва Истока в эти дни царило оживление. Тысяча отобранных мастеров артефактов с раннего утра без устали заучивали свойства и эффекты различных материалов. Те, у кого были свои идеи, старались держаться подальше от других, втайне вспоминая всё, что им было известно. Под их влиянием Мин Люша, Си Юй и Ся Эр тоже поддались панике. Они боялись отстать и вылететь на первом же испытании, поэтому первую половину дня они зубрили Нефритовую табличку, написанную Е Су, а вторую половину дня и вечер медитировали, поглощая духовную энергию.

Что до самой Е Су, то она целыми днями совершенствовалась в своей комнате, впитывая духовную энергию. Они находились на окраине Врат Прорыва Истока, и духовной энергии здесь было немало, но для неё этого было едва достаточно. Огромная Духовная обитель доставляла одни хлопоты.

— Старшая сестра-наставница, — вернулся Ся Эр, — я тут поспрашивал, все говорят, что на первом испытании, скорее всего, будут проверять знание пропорций материалов.

— Пропорции… это не должно быть сложно, — поднялась Е Су. — Если основы на месте, пройти можно. На этот счёт она не волновалась. Хоть у Врат Тысячи Искусностей и не было ни духовного источника, ни материалов, зато книг было в избытке, и основы у учеников были заложены прочно.

Ся Эр вдруг кое-что вспомнил: — Кстати, второй брат-наставник продал Лунную траву и части демонических зверей, добытые в Тайном царстве. Выручил целых тысячу шестьсот духовных камней среднего качества.

Е Су молча смотрела на Ся Эра, ожидая продолжения.

Тот немного помялся, а затем, приблизившись к старшей сестре, прошептал: — В тот день, когда мы сюда добирались, второй брат-наставник тайком подсунул пятьсот духовных камней среднего качества в сумку цянькунь младшего брата-ученика.

Сумки цянькунь тоже имели разные уровни, и те, что использовали ученики Врат Тысячи Искусностей, были, естественно, самого низкого качества. Защитные печати на них любой мало-мальски сведущий мастер артефактов мог с лёгкостью обойти. Пока И Сюань был полностью сосредоточен на управлении мечом, Мин Люша, обняв его за талию, незаметно подбросил духовные камни ему в сумку.

— Отлично сработано, — кивнула Е Су. Она и сама хотела дать И Сюаню камней, но тот был слишком горд, поэтому она оставила эту затею. Раз уж камни теперь тайно подброшены, он их точно не выбросит. Разговор о подброшенных вещах снова напомнил Е Су о бусине в её собственной сумке. Даже простое прикосновение к ней давало ощущение её необычности, вот только у неё не было такого «брата-наставника». Е Су решила, что по возвращении во Врата Тысячи Искусностей, когда они вдоволь напитаются здешней духовной энергией, она непременно расспросит обо всём главу ордена или Юй Шоумэня. Не могла же эта бусина сама завестись в сумке цянькунь.

…

Духовные облака окутывали вершины гор, где возвышались бесчисленные врата орденов. В небе парили журавли, по земле бродили диковинные звери — всё это напоминало обитель бессмертных. На изогнутом каменном мосту над рекой стояли двое — юноша и девушка лет семнадцати-восемнадцати, облачённые в ярко-жёлтые даосские одеяния.

— Я слышала, Врата Прорыва Истока опять проводят состязание, — молодая девушка оперлась руками о перила моста и скучающе проговорила: — Они и вправду думают, что смогут привлечь кого-то стоящего? Юноша, опустив голову, смотрел на текущую под мостом воду и, казалось, не слушал её.

— Впрочем, Цюань Цзяин уже достиг поздней ступени Создания основы, — девушка подняла голову и, прикрыв ладонью глаза от яркого золотого света, усмехнулась. — Он почти догнал нас.

Юноша в ярко-жёлтом одеянии равнодушно ответил: — Всего лишь середнячок из Списка Ста Юнцов.

— И то верно, — девушка опустила руку. — Нам пора бы и самим продвинуться в рейтинге.

…

Десять дней пролетели как один миг. В день первого испытания ученики внешнего круга пришли, чтобы проводить отобранных Вольных совершенствующихся на Испытательный полигон. Когда они прибыли, на возвышении уже сидели несколько старейшин, а рядом с ними стояли многочисленные ученики внутреннего круга. Отобранные мастера артефактов заняли свои места. В первом ряду сидела первая десятка по результатам отбора.

Ведущей была Жун Чуцю. Лёгким движением руки она отправила тысячу свитков на столы участников: — Сотня материалов. За двенадцать стражей вы должны описать как можно больше способов их сочетания и обработки. Сотня мастеров артефактов, написавшая наибольшее количество методов, пройдёт первое испытание и будет состязаться с учениками внутреннего круга Врат Прорыва Истока. Некоторые уже поспешно развернули свитки. На них тут же появились изображения ста материалов, сама же поверхность свитка была пуста. Рядом лежали кисти и тушь — очевидно, результаты нужно было записывать прямо на свиток.

Е Су провела рукой по свитку, быстро просмотрев все сто изображений. Задание Врат Прорыва Истока было с подвохом: как минимум пятьдесят из этих материалов были редкими. Она обернулась и огляделась. Как и ожидалось, у многих мастеров артефактов на лбу выступил пот, они с напряжёнными лицами перебирали изображения, пытаясь найти знакомые материалы. Мин Люша, Си Юй и Ся Эр усердно готовились и изучали незнакомые материалы, так что для них это не было большой проблемой. К тому же, около сорока материалов были вполне обычными.

— Брат, да это же тема нашего прошлогоднего экзамена! — высунув голову, заметил Фан Сю и обернулся к Цюань Цзяину.

— Да, — Цюань Цзяин не сводил глаз с Е Су, сидевшей на первом месте слева. Она казалась совершенно спокойной.

Фан Сю невольно вытер пот со лба. После того экзамена почти всех учеников внутреннего круга отчитали распорядители, а затем и старейшина вышел и отругал их за то, что они не стремятся к развитию, целыми днями бьют баклуши и не заглядывают в библиотеку, где хранится столько записей и книг.

— Брат, а ты сколько тогда комбинаций составил? — спросил Фан Сю. В тот раз не досталось только Цюань Цзяину. Остальные же и половины материалов не узнали, не говоря уже о методах их сочетания.

— Три тысячи девятьсот двадцать один, — ответил Цюань Цзяин, вспоминая тот экзамен с лёгким недовольством. Семь материалов он тогда так и не опознал, а потому не смог использовать.

Фан Сю потерял дар речи. Он-то составил всего восемьсот с лишним комбинаций — меньше, чем один лишь остаток у Цюань Цзяина.

Внизу на Испытательном полигоне мастера артефактов уже взялись за кисти. Е Су, естественно, тоже начала записывать способы сочетания и обработки. Чешуя Панцирника, Клык Чёрного хлада и Тёмное железо — из этого можно создать Трёхгранный шип… Е Су писала быстро, почти не задумываясь — различные комбинации материалов сами всплывали в её сознании. Сидевшие рядом Мин Люша и остальные тоже справлялись без особых трудностей. Однако спустя всего три стража Е Су внезапно остановилась. Она окинула взглядом окружающих, посмотрела на солнечные часы на помосте и, очевидно, потеряла всякий интерес к продолжению.

— Что она делает? — старейшина Чжан с самого начала наблюдал за мастером, создавшим Цветок туманного убийства. Увидев, что Е Су смотрит по сторонам, он не удержался: — У неё закончились идеи? Изначально на первом испытании не должно было быть столько старейшин, но им было любопытно взглянуть на этих мастеров артефактов, поэтому сегодня они пришли все вместе.

Старейшина Чжан был человеком нетерпеливым, и, видя, что Е Су не пишет, он спросил: — Эй, мастер артефактов, что с тобой?

— Старейшина Чжан, — неодобрительно напомнила Жун Чуцю, — испытание ещё идёт. Сидевшая внизу Е Су была погружена в свои мысли и ничего не слышала.

Старейшина Чжан отмахнулся от её слов. Внизу и так уже многие мастера артефактов не могли ничего написать, так чем плохи пара вопросов? Он снова повысил голос: — Та, что создала Цветок туманного убийства, почему ты остановилась? У тебя закончились идеи?

Мин Люша услышал его и несколько раз кашлянул в сторону Е Су, кивая на помост. Е Су подняла голову и только тогда заметила, что все смотрят на неё. Она отодвинула стол, положила руки на колени и села в позу для медитации: — Прошу прощения, мне нужно совершить прорыв. Я больше не могу его сдерживать. Старейшины на помосте ошеломлённо молчали. Что это ещё за выходки?