Глава 53.0

Летучий жук-морок — это полупрозрачное летающее насекомое, не обладающее никакой атакующей силой. Его хвостовой орган источает слабый запах тины, вызывающий галлюцинации, которые отражают внешность и душевное состояние жертвы, тем самым сбивая заклинателей с толку.

Как только заклинатель поддаётся чарам и погружается в созданную жуком иллюзию, тот использует его тело как питательную среду для выведения бесчисленного потомства.

Хотя эти полупрозрачные насекомые и не были сильны в атаке, для заклинателя с нестабильным Дао-сердцем встреча с ними могла обернуться серьёзными неприятностями.

Поговаривали, что до Эпохи падения богов великие кланы любили использовать летучих жуков-мороков для испытания учеников. Проверки проводились регулярно, и если кто-то из учеников не проходил испытание, его оставляли на съедение жукам в качестве инкубатора для их личинок.

Тот летучий жук-морок, что столкнулся с Е Су, за всю свою жизнь не испытывал ничего столь ужасного. Ему никогда не приходилось за такое короткое время создавать иллюзии стольких заклинателей... и всякой другой мешанины.

В конце концов, галлюциногенная жидкость в его хвосте иссякла, и насекомому не оставалось ничего, кроме как покончить с собой, просто-напросто лопнув прямо перед Е Су.

В тот миг, когда жук лопнул, Е Су очнулась от иллюзии. Она огляделась и увидела, что все они по-прежнему стоят в проходе Запустелого города, и перед каждым парит в воздухе полупрозрачный летучий жук-морок размером с большой палец.

Только Ю Фуши стоял в стороне, играя с Цветком туманного убийства на своём запястье.

Ю Фуши поднял глаза на Е Су. Он выглядел так, словно пришёл на весеннюю прогулку, и не выказывал ни малейшего чувства опасности:

— Идём?

— Подожди немного, — едва успела сказать Е Су, как Чэн Хуайань и Сюй Чэнъюй тоже пришли в себя. Один кончиками пальцев соткал из духовной энергии талисман в воздухе, другой на полдюйма извлёк меч из ножен — и в тот же миг два летучих жука-морока перед ними были мертвы.

— Прошу прощения, позвольте пройти, — обратилась Е Су к Чэн Хуайаню и поспешила вперёд. Достав из сумки цянькунь пустой флакон, она начала собирать галлюциногенную жидкость из хвостовых органов упавших на землю жуков.

Когда она выпрямилась, остальные тоже начали приходить в себя. Лянь Лянь очнулась последней, и вид у неё был хуже, чем у кого-либо.

Ма Цунцю помог Е Су, с помощью энергии меча выдавив жидкость из тел жуков и собрав её в её флаконе.

— Это тоже можно использовать для создания артефактов?

— Можно. Подходит для небольших магических артефактов или для изготовления дурманящих благовоний, — объяснила Е Су.

Двое из Клана Пяти Стихий не пошли дальше, а остались стоять в стороне, наблюдая. Лянь Лянь пристально смотрела на даосское облачение Е Су, словно что-то вспомнив:

— Врата Тысячи Искусностей? Ты мастер артефактов?

Е Су как раз закончила собирать жидкость из последнего жука и, закрыв флакон крышкой, ответила:

— Верно. Если вам, собратья, что-нибудь понадобится, в любое время обращайтесь к нам, во Врата Тысячи Искусностей.

— Мастер артефактов, а не мечник. Что ты забыла в Тайном царстве Запустелого города? — с насмешкой бросила Лянь Лянь. — Жить надоело?

— Если мечники могут войти, почему мастерам артефактов нельзя? — возразила Е Су. — К тому же я не слышала, чтобы какой-либо закон в мире совершенствующихся запрещал мастерам артефактов посещать тайные царства.

Лицо Лянь Лянь исказила презрительная усмешка:

— Не запрещал. Но что вы, мастера артефактов, умеете, кроме как создавать магические артефакты? При встрече с чудовищем вам остаётся только спасаться бегством.

— Собрат, вы ошибаетесь, — серьёзно ответила Е Су. — Мастер артефактов может создать как чрезвычайно мощное оружие, так и защитный артефакт. Если магических артефактов достаточно, и они сильны, то с чудовищами справиться можно. Мечники и мастера артефактов — это просто два разных пути совершенствования.

Выражение лица Лянь Лянь несколько раз сменилось, и наконец она холодно усмехнулась:

— Самообман!

— Да хватит тебе, — не выдержала Чжоу Юнь. — Лянь Лянь, ты что, оса? Только и знаешь, что жалить всех целыми днями.

Стоявший рядом Ма Цунцю не сдержался и прыснул со смеху.

— Я ещё посмотрю, как ты справишься с чудовищем! — гневно выпалила Лянь Лянь.

Два отряда продолжили путь по проходу Запустелого города. Внешне все сохраняли спокойствие, но в душе были настороже. Они столкнулись с летучими жуками-мороками сразу у входа, а это означало, что дальше будет нелегко.

— Не обращай внимания на Лянь Лянь, — подойдя к Е Су, тихо сказала Чжоу Юнь. — Мне кажется, у неё с головой не всё в порядке уже несколько лет. Вечно говорит колкости, да ещё и влюблена в Лу Чэньханя.

— А разве ты раньше тоже не была влюблена в Лу Чэньханя? — спросила Е Су, припомнив слова Ма Цунцю.

Чжоу Юнь смутилась:

— ...Что было, то прошло. Я тогда была слишком наивна.

Она украдкой взглянула на стоявшего по правую руку от Е Су Ю Фуши и сглотнула, чтобы восстановить дыхание.

Чжоу Юнь давно заметила, что все ученики Врат Тысячи Искусностей были на редкость хороши собой: один красивее другого, все статные и изящные. Молчаливый Мин Люша был типичным красавцем, Си Юй — светлоглазым и белозубым, а от Ся Эра веяло юношеской чистотой. Что уж говорить о Ю Фуши и И Сюане из Ордена Единственного Меча — прохожий, засмотревшись на них, мог бы и в стену врезаться.

Что до самой Е Су, её лицо отличалось утончённой и возвышенной красотой, недостижимой для обычных людей. Но почему-то каждый, кто видел её впервые, запоминал лишь её спокойный и проницательный взгляд.

— На самом деле, раньше мы с ней были подругами, — глядя на удаляющуюся Лянь Лянь, продолжила Чжоу Юнь. — Но потом она стала постоянно лениться, забросила изучение талисманов и часто принимала пилюли для повышения уровня развития. Так наши отношения и разладились.

В мире совершенствующихся традиционно считалось, что нужно полагаться на собственные силы. Тот, кто повышал свой уровень только за счёт пилюль, при встрече с равным по силе чудовищем или заклинателем был обречён на поражение. К тому же, таким заклинателям было крайне трудно достичь ступени Великого восхождения.

Пока они разговаривали, земля под ногами внезапно провалилась. Падение было стремительным, словно внизу разверзлась бездонная пропасть, готовая поглотить их всех.

Несколько мечников инстинктивно и одновременно обнажили мечи, пытаясь взлететь на них, но обнаружили, что это невозможно — казалось, потолок тоже поднимается.

— Бесконечная бездна? — Ма Цунцю огляделся по сторонам. — Старейшина же ясно говорил, что это испытание будет позже. Почему мы столкнулись с ним сразу же на входе?

— Разве вы не знали, что Запустелый город — живой? — Чэн Хуайань, чертя в воздухе рунический массив, пытался замедлить падение. — Всевозможные механизмы и формации здесь периодически сдвигаются.

— Что такое Бесконечная бездна? — Е Су выровняла своё положение в падении, попутно дёрнув младшего брата-ученика, который уже готовился расслабиться, и повернулась к Сюй Чэнъюю.

— Это значит, что бездна бесконечна. Даже на мече из неё не вылететь, — объяснил Сюй Чэнъюй. — Никто не знает, что на дне. Те, кому удавалось выбраться, не опускались вниз, а те, кто опускался, живыми не возвращались.

— Но если так, откуда вы знаете о Бесконечной бездне? — удивилась Лю Цзю.

— Умирающие ученики успевали отправить весточку своим собратьям, которые находились в Тайном царстве, но не в самом Запустелом городе, — ответил Сюй Чэнъюй. — Такое случалось часто, так что со временем кое-какая информация накопилась.

— В Бесконечной бездне на заклинателей нападают каменные летучие мыши, — сжимая меч, добавила Чжоу Юнь. — Всем нужно быть осторожными.

— Раз никто не выбирался отсюда живым, ты думаешь, мы сможем? — фыркнула Лянь Лянь.

Чжоу Юнь посмотрела на неё с разочарованием:

— Лучше попытаться, чем сдаться, как ты, даже не попробовав.

— Как знаешь.

Они падали уже довольно долго, но ничего не происходило. Все начали цепенеть. От непрерывного падения пять чувств притуплялись, накатывала сильная усталость.

— Если так пойдёт и дальше, нас не каменные летучие мыши убьют, мы умрём с голоду, когда кончатся пилюли воздержания от пищи, — безвольно произнёс Ма Цунцю.

— Е Су, что ты делаешь? — внезапно спросил Сюй Чэнъюй.

Все посмотрели на неё. Неизвестно когда, она достала кусок выделанной шкуры.

— Вечно падать слишком утомительно, нужно кое-что подготовить, — не прекращая работать руками, ответила Е Су. Она достала шкуру Восьмиглазого пса и несколько кусков кожи, припасённых для тренировки, и принялась мастерить большой парашют.

Но она была мастером артефактов, а потому всё, что она делала, становилось магическим артефактом. К коже нужно было добавить и другие материалы.

Будучи мастером артефактов, живущим за чертой бедности, Е Су не имела большого запаса материалов, поэтому ей приходилось использовать то, что было в её сумке цянькунь, и стараться сделать всё как можно лучше.

Летящая зеркальная броня была неплохим защитным артефактом, но она принадлежала Цюань Цзяину, поэтому изменять её Е Су не могла. Она встроила броню в купол парашюта: при попадании духовной силы в точку активации должен был возникнуть барьер, способный отразить внешние атаки.

И вот, группа мечников, группа заклинателей талисманов и один турист, будто вышедший на весеннюю прогулку, стали свидетелями создания артефакта — прямо в первом ряду.

— Интересные мастера во Вратах Тысячи Искусностей, — управляя руническим массивом под ногами, Чэн Хуайань приблизился к Лянь Лянь и тихо произнёс.

Лянь Лянь фыркнула, но её взгляд надолго задержался на Е Су. Она смотрела на Духовное пламя в её руках и не могла отвести глаз.

Прошло ещё неизвестно сколько времени. Сюй Чэнъюй и остальные бесчисленное множество раз пытались взлететь на мечах, но падение продолжалось. Наконец, Е Су закончила работу над артефактом.

Она подбросила парашют высотой в половину человеческого роста, и тот мгновенно раскрылся и увеличился в размерах, став достаточно большим, чтобы вместить более десяти человек.

— Заходите, — Е Су открыла дверцу, достала из сумки цянькунь складной табурет и протянула его младшему брату-ученику. — Можешь сесть.

Ю Фуши, немного подумав, тотчас последовал совету этого смертного.

— Эта штука… — Ма Цунцю, управляя мечом, подлетел ближе с изумлённым видом. — Мне можно войти?

Постоянно лететь на мече было слишком утомительно, а просто падать — тоже не выход.

— Заходить могут все.

После слов Е Су трое из Ордена Единственного Меча и Лю Цзю поспешили в корзину.

— Не хотите ли войти отдохнуть? — спросила Е Су у Чэн Хуайаня и Лянь Лянь. — Недорого, десять тысяч духовных камней среднего качества с человека.

— Хорошо, — немедленно согласился Чэн Хуайань. Лянь Лянь хотела что-то возразить, но он втащил её внутрь.

Е Су вошла последней, закрыла дверцу и, подняв голову, активировала защиту Летящей зеркальной брони. Весь парашют окутал барьер.

Сюй Чэнъюй был потрясён. Он никогда не видел столь странного магического артефакта и невольно спросил:

— Е Су, как называется твой артефакт?

— Нисходящая гора, — не задумываясь, ответила Е Су.

Сюй Чэнъюй задумчиво повторил:

— Нисходящая гора? Хорошее имя.

Е Су не знала, когда они достигнут дна Бесконечной бездны, но это не мешало ей продолжать зарабатывать.

Она достала из сумки цянькунь несколько больших деревянных брусков. Изначально они предназначались для тренировок Ю Фуши, но младший брат-ученик оказался слишком ленив, а потом получил кап пурпурной груши, так что она сквозь пальцы посмотрела на его отлынивание. Но бруски так и остались в сумке.

— Складной табурет, десять тысяч духовных камней среднего качества за штуку, — Е Су потратила час, чтобы вырезать один табурет, села на него и тут же начала торговать.

— Сестра Е, такой табурет, должно быть, нелегко достать. Я дам двадцать тысяч, — встретившись с ней взглядом, Сюй Чэнъюй тут же взвинтил цену на глазах у двоих из Клана Пяти Стихий.

— Мы покупаем, — сказал Чэн Хуайань. — Прошу, сестра Е, сделайте сначала два для нас.

Е Су одинаково хорошо владела обеими руками. Как мастер артефактов, она могла с лёгкостью придавать дереву нужную форму, управляя духовной силой.

Вскоре у каждого в корзине был свой маленький табурет. Не хватало только пары столиков, чтобы устроить чаепитие.

Сюй Чэнъюй посидел недолго и сам встал:

— Хоть у нас и есть защитный барьер, нужно дежурить по очереди.

Чэн Хуайань тоже поднялся:

— Если сестра Е не против, я могу начертить внутри рунический массив.

— Прошу, — Е Су, конечно, согласилась. Ей и самой было интересно посмотреть, как настоящий ученик Клана Пяти Стихий создаёт талисманы.