Глава 11.0

Тайное царство еще не открылось, а вокруг уже собралась толпа, в основном из совершенствующихся на стадиях Закалки ци и Создания основы. Практики уровня Золотого ядра и выше не стали бы тратить время на такое безымянное малое царство.

Прилетев на мече вместе с тремя младшими братьями и сестрами, Е Су опустилась неподалеку от входа. Они уселись на землю вместе с другими совершенствующимися, ожидая открытия врат.

В Тайном царстве была духовная энергия, и притом бесплатная. Мин Люша, Си Юй и Ся Эру как раз не хватало совсем немного, чтобы прорваться на стадию Создания основы, поэтому Е Су и решила рискнуть.

Она достала стопку чистых листов для талисманов, обмакнула кисть в киноварь и, используя землю как стол, принялась выводить один символ за другим.

Талисман алмазной прочности, Талисман сонного дурмана, Талисман стремительности… Она нарисовала все полезные талисманы, что знала, и раздала их младшим.

Неподалеку медитировал какой-то совершенствующийся. Он наблюдал за ними уже давно, с самой ночи, и, видя, как Е Су рисует до самого рассвета, не выдержал, пододвинулся поближе и спросил:

— Сестра, талисманы рисуешь?

Е Су обернулась на голос. Перед ней стоял худощавый совершенствующийся в желтых одеждах с вороватым взглядом и крысиными глазками — на хорошего человека он не походил.

— Я просто из любопытства, ничего такого, — почесал он щеку. — Вы талисманы не продаете?

— А какие тебе нужны? — спросила Е Су.

— Защитные, атакующие — любые подойдут, — тут же ответил тот.

Е Су молча смотрела на него.

Совершенствующийся в желтом пододвинулся еще ближе и взволнованно заговорил:

— Нам, вольным совершенствующимся, горькую долю влачить приходится. Могущественных магических артефактов нет, силенок маловато, так что каждый поход в Тайное царство — это игра со смертью. Но… если бы ты, сестра, продала нам несколько талисманов, мы были бы безмерно благодарны.

— У нас есть Талисманы стремительности и Талисманы сонного дурмана, действуют четверть часа, — внезапно предложила Е Су. — Хочешь?

— А можно сначала проверить эффект? — спросил он, стараясь придать своему лицу как можно более праведное выражение.

Е Су небрежно вытащила Талисман сонного дурмана и, повернувшись к младшим, ответила:

— Можно.

Мин Люша, увидев это, тут же попытался отскочить в сторону, но Е Су была быстрее. Она шлепнула талисман ему на спину.

— Оп-я-ять… я…

Собрав последние силы, он выдавил из себя три слова, закрыл глаза и рухнул на землю.

— Против совершенствующихся какого уровня этот талисман действует? — спросил желторизник, скрывая волнение за маской спокойствия.

Е Су несколько мгновений изучала его вороватое лицо, а затем спросила:

— А ты, собрат, сейчас на каком уровне?

— Я? Да невысокий, всего лишь ранняя стадия Создания основы. Почти пятьдесят лет совершенствуюсь, — отмахнулся он. — Таланта нет.

— Ясно, — рассеянно бросила Е Су и в следующий миг, молниеносно зажав между пальцами Талисман сонного дурмана, метнула его в собеседника.

Тот оказался на удивление проворным — более чем вдвое быстрее Мин Люши. Однако Е Су в тот же миг, как бросила талисман, активировала на себе Талисман стремительности, догнала его и прилепила второй Талисман сонного дурмана ему на спину.

Тело желторизника одеревенело, и он тут же рухнул наземь.

Е Су склонила голову, глядя на поверженного. Подождав немного, она милостиво наклонилась, сорвала талисман и дождалась, когда тот очнется. Лишь затем она неторопливо произнесла:

— Талисман сонного дурмана действует на совершенствующихся на стадии Закалки ци и на ранней стадии Создания основы. А Талисман стремительности полезен практически на любом уровне. Я только что использовала его, чтобы догнать тебя.

Желторизник потерял дар речи.

Е Су вытащила целую пачку Талисманов сонного дурмана и Талисманов стремительности:

— Берешь, собрат?

Тот поднялся на ноги:

— Беру! Сколько есть — все заберу.

Е Су помахала пачкой талисманов:

— Двадцать духовных камней среднего качества за штуку.

— Да ты грабишь! — потрясенно воскликнул желторизник. — Даже в Клане Пяти Стихий талисманы уровня Создания основы стоят по десять камней среднего качества! Сестра, так дела не делаются.

— Стоят ли мои талисманы двадцати камней, ты только что сам видел, — Е Су сделала вид, что убирает талисманы. — В Тайном царстве что важнее: жизнь или духовные камни?

— Эй, эй, сестра, давай договоримся? — с досадой воскликнул он.

Е Су лишь на миг замерла, но затем продолжила убирать талисманы и даже развернулась, чтобы уйти.

Желторизник не ожидал, что эта юная на вид девушка, которая, казалось, впервые покинула свой клан, окажется такой прожженной торгашкой. Он тут же бросился за ней.

— Сестра, сестра! Двадцать так двадцать!

Только тогда Е Су остановилась и снова достала талисманы, принявшись отсчитывать:

— Половина Талисманов сонного дурмана, половина Талисманов стремительности. Всего сорок штук. С тебя восемьсот духовных камней среднего качества.

Выкладывая камни, желторизник чувствовал, как его сердце обливается кровью. Он не переставал причитать:

— Правда, сестра, талисманы у тебя дюже дорогие. Это тебе повезло на меня нарваться.

Но Е Су на эти уловки не поддалась:

— Можешь пойти и купить в другом месте.

Схватив талисманы, желторизник понуро удалился.

Тем временем Мин Люша, очнувшись ото сна, мрачно сверлил взглядом Е Су, которая как ни в чем не бывало вернулась к рисованию.

— Я дам тебе потом на несколько талисманов больше, — не поднимая головы, бросила она.

— Спасибо, старшая сестра! — Мин Люша тут же забыл все обиды и радостно выпалил это, самодовольно вскинув брови в сторону Си Юй и Ся Эра.

Си Юй цокнула языком и углубилась в изучение нефритовой таблички, исписанной старшей сестрой. А Ся Эр так и не отрывал взгляда от того, как та рисует, даже головы не поднял.

…

Прошел еще день. Си Юй обошла окрестности и, вернувшись, доложила:

— Старшая сестра, говорят, царство может открыться послезавтра.

Время открытия врат Тайного царства всегда было непредсказуемым, и лишь немногие высокоуровневые совершенствующиеся могли уловить его колебания.

— Значит, нам торчать здесь еще как минимум два дня, — подперев щеку рукой, сказал Ся Эр. — Я слышал, время закрытия тоже неизвестно. Что если мы выйдем и пропустим состязания во Вратах Прорыва Истока?

— Малые тайные царства существуют не дольше месяца, — Е Су заранее все разузнала.

Она потерла виски. После целого дня и ночи рисования талисманов ее духовная обитель была совершенно пуста. Истощение духовной силы было крайне неприятным ощущением для совершенствующегося.

Впрочем, Е Су давно привыкла. Все ее внимание было сосредоточено на кисти. Та была слишком простой и от долгого использования только что сломалась. К счастью, у нее была запасная.

— Та-лис-ма-нов… ка-жет-ся… хва-тит, — медленно проговорил Мин Люша, присев рядом и глядя на горы исписанных листов.

— В Тайном царстве опасно. Каждый лишний талисман на счету, — едва закончила фразу Е Су, как вдали послышался шум.

Совершенствующиеся, до этого мирно медитировавшие, повскакивали на ноги. Группа Е Су стояла в стороне и не понимала, что происходит, видя лишь, как толпа отчаянно рвется вперед. Наконец кто-то крикнул:

— Вход в Тайное царство открылся раньше времени!

— Старшая сестра? — Си Юй обернулась к Е Су.

Та собрала талисманы и раздала троим:

— Мы тоже идем.

Вход в царство оставался открытым недолго. Совершенствующиеся, расталкивая друг друга, ринулись внутрь. Кое-где даже вспыхнули короткие стычки.

— Старший брат, что такое?

Перед входом в царство красивый юноша отвел взгляд. Наверное, показалось. Слишком уж много здесь было совершенствующихся в черных одеждах.

— …Ничего.

Они шагнули вперед и тут же исчезли.

Вдалеке Е Су схватила своих младших, прилепила себе на спину Талисман стремительности и, обогнув толпу, устремилась ко входу.

Отставшего Мин Люшу подхватили Си Юй и Ся Эр и потащили за собой. Он летел спиной вперед, чувствуя, как ветер бьет в лицо, и мрачно бормотал:

— Старшая сестра все ловчее и ловчее управляется с Талисманами стремительности.

Старшая сестра, тащившая на себе троих, успела влететь в Тайное царство за мгновение до того, как вход закрылся.

Их закружило в вихре, а когда они моргнули, то оказались в совершенно другом месте.

Впереди раскинулся пышный, густой лес. Ветер шелестел листвой, качал ветви, и казалось, будто в шуме деревьев слышатся человеческие голоса.

Е Су, едва войдя, ощутила плотную духовную энергию. Ее иссохшая духовная обитель бессознательно начала впитывать и преобразовывать ее в собственную духовную силу. Но она думала не о себе. Повернувшись к младшим, она сказала:

— Сначала найдем место для совершенствования. Это ваш шанс достичь стадии Создания основы.

Троим не хватало лишь духовной энергии, чтобы совершить прорыв. В Тайном царстве ее было в избытке — грех не воспользоваться. Обо всем остальном можно было подумать и позже.

Четыре мастера артефактов без магических сокровищ и без охраны мечников вот так опрометчиво вошли в Тайное царство лишь ради прорыва. Узнай об этом Юй Шоумэнь, он бы, наверное, помрачнел и назвал их поступок безрассудством.

Но безрассудная старшая сестра уже вела своих младших на небольшую возвышенность.

— Поглощайте духовную энергию здесь. Я буду охранять.

Мин Люша, Ся Эр и Си Юй сели спиной к спине, скрестив ноги, положив руки на колени ладонями вверх. Окружающая духовная энергия тут же устремилась к ним.

Прорыв был для совершенствующегося делом первостепенной важности. Малейшая ошибка могла привести к обратному течению духовной силы и разрыву тела на куски, поэтому Е Су не смела расслабляться ни на секунду.

Чтобы другие совершенствующиеся или кто-либо еще не потревожили их, она достала целую гору Талисманов алмазной прочности и обклеила ими все вокруг, едва ли не налепив их на лица своим подопечным.

Прошло несколько часов. Почти одновременно над головами всех троих возникли вихри духовной энергии, которые устремились в их духовные обители. Поток был таким сильным, что затронул даже стоявшую рядом Е Су.

Она достигла стадии Создания основы уже более полугода назад, и сейчас ее духовная обитель, наполняясь энергией, стремительно преобразовывала ее в духовную силу. Ее собственный уровень совершенствования начал колебаться, грозя прорывом.

Е Су изо всех сил подавила духовную энергию в своей обители, чтобы стабилизировать свой уровень, и стала ждать, когда трое успешно завершат прорыв.

Спустя примерно полчаса они наконец зашевелились.

Духовная сила совершила свой круг через шесть гармоний и четыре моря. Основа была заложена, духовная обитель проявлена.

Си Юй открыла глаза и с некоторым удивлением посмотрела на свой живот.

— Старшая сестра, кажется, у меня появилась духовная обитель.

— Если появилась духовная обитель, значит, ты успешно создала основу, — усмехнулась Е Су и повернулась к Мин Люше и Ся Эру. — А вы как?

— Значит, и я прорвался! — взволнованно воскликнул Ся Эр.

Мин Люша, хоть и был рад, все так же медленно произнес:

— Ка-жет-ся… по-лу-чи-лось.

Они не зря пришли в Тайное царство. Теперь, достигнув стадии Создания основы, они смогут создавать магические артефакты более высокого уровня.

— Старшая сестра, теперь мы посторожим, а ты совершенствуйся. Может, и у тебя получится прорваться, — предложила Си Юй.

— Точно, здесь столько духовной энергии, нельзя ее зря тратить! — закивал Ся Эр.

Мин Люша уже поднялся, готовясь уступить место старшей сестре.

— Тсс! — Е Су наклонилась и жестом велела Мин Люше пригнуться. Она повернула голову в сторону склона — ей послышался какой-то шум.

Сидевшие Си Юй и Ся Эр тут же вскочили на ноги и, пригнувшись, бесшумно поползли за старшей сестрой на вершину холма, чтобы взглянуть вниз.

Вдалеке двое мечников сражались с алым богомолом. Тварь была около метра в высоту и двух в длину. Его желто-зеленые фасеточные глаза выпирали, а передние конечности, подобные клинкам, были алого цвета и усеяны рядом острых зубцов. На концах крюков-лезвий виднелись присоски, позволявшие ему быстро карабкаться. Обе пары крыльев были багрово-красными и прикрывали заднюю часть тела с раздутым брюхом.

Один из мечников не сумел увернуться от атаки алого богомола и попытался блокировать его переднюю лапу мечом. Конечность, подобная огромному клинку, обрушилась на мечника, перерубила его оружие и рассекла тело пополам.

Увидев это, вторая мечница в зеленом одеянии скользнула сбоку, намереваясь атаковать брюхо богомола, но тот его заметил. Алый богомол стремительно отступил и, взмахнув второй передней лапой, нанес быстрый и яростный удар.

Казалось, мечнице не уйти от пронзающего удара, но вдруг ее тело окутало слабое золотистое сияние. Этого мгновения хватило, чтобы спастись.

Однако алый богомол не собирался отпускать свою жертву и продолжал преследовать мечницу в зеленом, непрерывно атакуя.

Ся Эр, лежа на земле, наконец понял, почему убегающая мечница в зеленом показалась ему знакомой. Он повернулся и прошептал:

— Старшая сестра, это не та ли сестра, что первой купила у нас талисманы?

— Она, — Е Су внезапно поднялась. — Готовьтесь.

Мин Люша оттолкнул Ся Эра, незаметно переместившись так, чтобы старшая сестра могла легко его схватить.

И действительно, в следующее мгновение Е Су схватила за руки двух ближайших к ней младших.

Ся Эр еще не успел опомниться, его внимание было приковано к мечнице в зеленом.

— Бежим!!! — крикнула Си Юй, хватая четвертого младшего брата.

Е Су, активировав на себе Талисман стремительности, снова потащила за собой троих, пытаясь убраться подальше от битвы.

Однако алый богомол умел летать!

— Сестра? Сестра! Это и вправду вы! — мечница в зеленом поначалу думала, что ей показалось, но, подбежав ближе, поняла, что это те самые продавцы талисманов из Города Усмирения Морей. — Ваши Талисманы алмазной прочности отлично работают!

Обычные талисманы на рынке могли выдержать один мощный удар совершенствующегося на средней стадии Создания основы, но ее талисман только что выдержал атаку алого богомола.

А этот богомол был как минимум на поздней стадии Создания основы.

— Не беги в нашу сторону! — крикнула Си Юй, забыв о приличиях. — Мы не мечники!

Услышав ее, мечница в зеленом смущенно крикнула в ответ:

— Простите, я не знала, что вы здесь!

— Уже поздно, он нас заметил, — Е Су обернулась на стремительно приближающегося алого богомола, внезапно остановилась и сказала Ся Эру: — Четвертый младший брат, меч.

Ся Эр тут же достал из сумки цянькунь меч и протянул его Е Су.

Та влила в меч энергию, вскочила на него и крикнула мечнице:

— Сестра, прошу, прикрой меня.

Хоть у мечницы и возникли вопросы, времени на раздумья не было. Она взмахнула мечом и атаковала фасеточные глаза богомола, чтобы отвлечь его внимание.

Е Су на мече влетела в слепую зону твари и принялась забрасывать ее Талисманами сонного дурмана.

Эти талисманы действовали на совершенствующихся, но сработают ли они на демоническом звере, было неизвестно. Однако Е Су ничего не оставалось, кроме как рискнуть — иначе они все рисковали стать обедом для этого монстра.

Как только богомол становился алым, он обретал силу, равную как минимум совершенствующемуся на ранней стадии Создания основы. У этой твари обе передние конечности были полностью алыми, а значит, она могла справиться и с практиком на поздней стадии.

Одна, две…

После третьего Талисмана сонного дурмана крылья алого богомола наконец опустились, и он рухнул на землю. Только тогда он заметил кого-то за спиной, развернулся и ударил задней лапой.

Е Су была готова к этому. Она зажала между пальцами два Талисмана алмазной прочности и прилепила их на себя, чтобы выдержать удар.

В этот момент мечница в зеленом ринулась вперед и, схватив меч обеими руками, вонзила его прямо в голову алого богомола.

Трое младших, до этого с тревогой наблюдавшие за битвой, наконец смогли выдохнуть с облегчением.

— Старшая сестра, ты в порядке? — подбежал к ней Ся Эр.

Е Су отмахнулась:

— В порядке.

Си Юй даже протянула ей зеркальце, чтобы та могла привести себя в порядок.

Мин Люша же тихо напомнил:

— Ма-те-ри-а-лы.

Е Су посмотрела на мечницу в зеленом, стоявшую на коленях перед головой богомола.

— Сестра, передние конечности алого богомола не продашь?

— Если бы не ты, я бы не смогла его убить. К тому же я чуть не втянула вас в неприятности, — мечница вытащила клинок и поднялась. — Этот алый богомол — ваш.

Но Е Су не спешила забирать тушу. Вместо этого она спросила:

— Сестра, а что ты делаешь в Тайном царстве?

Мечница в зеленом стерла с лица красную кровь:

— Тренируюсь с мечом. И заодно пытаюсь заработать немного духовных камней.

Каждый раз после закрытия Тайного царства у выхода собирались представители торговых домов, скупавшие материалы с демонических зверей и различные духовные растения. Многие вольные совершенствующиеся этим и жили.

— Сестра, не хочешь поработать с нами? — предложила Е Су. — Я даю талисманы, ты — меч. Добычу делим пополам.

Тайное царство было слишком опасным. Она знала не так много видов талисманов, и им был нужен мечник.

Мечница в зеленом согласилась без колебаний:

— Хорошо.

Примечание автора:

Глава ордена где-то в далеких краях: «Ах вы, негодные ученики! По молодости и не знаете, как дороги талисманы!»