Глава 15.0

Странные события, произошедшие три месяца назад в Тайном царстве, не привлекли особого внимания в Городе Усмирения Морей. Разве что новость о том, что всех совершенствующихся в тот день выкинуло оттуда, пару раз упоминали за чашкой чая. И уж точно это не шло ни в какое сравнение с ажиотажем вокруг оглашения Вратами Прорыва Истока списка мастеров артефактов, прошедших отбор.

— Цзяин? — Жун Чуцю склонила голову набок, глядя на подошедшего. — Какими судьбами?

С тех пор как Цюань Цзяин увидел Цветок туманного убийства, он ни разу не покидал пределов клана и все три месяца провёл в мастерской, совершенствуя своё искусство.

Цюань Цзяин стоял на ступенях Врат Прорыва Истока. Его взгляд скользнул по тёмной толпе внизу. — Я хочу увидеть этого человека.

Старший брат говорил ему, что человек, представивший Цветок туманного убийства, — тот самый, что состязался в талисманах с Кланом Пяти Стихий на улице. Он в это не слишком верил, но, так или иначе, сегодня хотел своими глазами увидеть мастера артефактов, создавшего Цветок туманного убийства.

Жун Чуцю улыбнулась: — Благовоние уже зажгли. Скоро огласят список прошедших отбор.

Около двадцати тысяч вольных совершенствующихся представили свои магические артефакты на отбор, но мест было всего тысяча. Когда из рукава Жун Чуцю вылетел свиток, все в толпе подняли головы, глядя, как он медленно разворачивается в воздухе.

— Мастера артефактов, чьи имена прозвучат, подойдите и получите Нефритовую табличку. С ней вы сможете войти во Врата Прорыва Истока для участия в первом испытании, — громко объявила Жун Чуцю, шагнув вперёд.

Хотя внизу и толпилось множество людей, стояла тишина — очевидно, все с напряжением ждали предстоящего.

На парящем в воздухе свитке начало проступать имя, и в то же время с двух его краёв раздался уверенный мужской голос: — Лю Минь, прошёл.

Список зачитывали с тысячного места. Рядом с именем на свитке появилось и Образ-воспоминание: сцена, в которой Лю Минь протягивал шкатулку с магическим артефактом.

— Я прошёл! Прошёл! — из толпы выбрался мужчина лет сорока, громко крича. — Это я! Я! Я Лю Минь!

Распорядитель из Врат Прорыва Истока, стоявший на возвышении, подошел с Нефритовой табличкой: — Прошу.

Лю Минь взял с подноса табличку и взволнованно последовал за распорядителем во Врата Прорыва Истока.

Далее всё шло по порядку: оглашали имя и провожали человека внутрь. Все без исключения мастера артефактов, прошедшие отбор, были в крайнем возбуждении. И пусть не факт, что они пройдут первое испытание, но уже само участие в отборе Врат Прорыва Истока принесёт им, вольным совершенствующимся, немалую славу.

Прочесть тысячу имён — дело недолгое, но свиток также показывал Образ-воспоминание, чтобы Врата Прорыва Истока могли убедиться, что за Нефритовой табличкой явился тот же человек, что и подавал заявку, а заодно чтобы не прошедшие отбор мастера увидели уровень магических артефактов-победителей. Поэтому, когда объявили пятого мастера, небо уже начало темнеть.

Жун Чуцю почувствовала, как Цюань Цзяин рядом с ней внезапно напрягся, и с улыбкой сказала: — Волнуешься? Один магический артефакт ещё ничего не значит. Ты самый одарённый ученик Врат Прорыва Истока, мастер артефактов, что на ступени Создания основы смог пробиться в две сотни лучших в Списке Ста Юнцов. А позавчера ты снова совершил прорыв и теперь на поздней ступени Создания основы. С тобой могут сравниться лишь те двое из Клана Рубящего Золота.

Цюань Цзяин опустил глаза, разглядывая узор каменных плит под ногами. Три месяца в мастерской он без конца пытался воссоздать Цветок туманного убийства, но итоговое творение можно было назвать лишь пародией. Даже приложив все усилия, он не смог повторить ту одухотворённость, что была присуща артефакту мастера.

То ли туман, то ли цветок; в одно мгновение — сама природная красота, в следующее — оскал хищника, будто таким его и создало небо. В этом и есть постижение Пути.

Он им не обладал, а потому не мог воссоздать. И не только он. Среди мастеров артефактов такое озарение — редчайшая удача, и даже создатель порой не в силах повторить собственное творение.

Цюань Цзяин оставил попытки скопировать чужой артефакт и вместо этого позавчера совершил прорыв в своём совершенствовании.

— Четвёртый, Ся Эр.

Свиток назвал имя, Образ-воспоминание погасло, но внизу вольные совершенствующиеся лишь переглядывались — никто не выходил.

Жун Чуцю нахмурилась и, шагнув вперёд, повторила: — Четвёртый, Ся Эр. И снова никто не отозвался.

Тем временем свиток автоматически продолжил: — Третий, Си Юй. Как и в прошлый раз, после Образа-воспоминания никто не вышел.

Цюань Цзяин окинул взглядом толпу внизу. Большинство уже потеряли надежду и остались лишь из любопытства, желая увидеть, кто же занял первые места, а потому оживлённо переговаривались.

Жун Чуцю узнала нескольких человек и теперь выискивала их взглядом в толпе.

— Второй, Мин Люша. Никто не вышел.

Толпа, до этого гудевшая, постепенно затихла. Никто не мог понять, почему эти люди не явились в день отбора во Врата Прорыва Истока.

— Первый, Е Су. Даже победитель не пришёл!

Жун Чуцю несколько раз выкрикнула имена, но никто так и не появился.

В глазах вольных совершенствующихся загорелся огонёк сплетен. Многие достали нефритовые пластины для связи, чтобы рассказать друзьям об этом удивительном событии: сразу несколько человек прошли отбор, но не явились.

— Я так и знал, что эти артефакты не они сами создали. Совесть нечиста, вот и побоялись явиться, — хмыкнул стоявший рядом Фан Сю. — Старейшина Жун, уже стемнело, нам пора возвращаться.

Жун Чуцю, стоявшая впереди, обратилась к волнующейся толпе: — Уважаемые, список оглашён. Если у вас нет других дел, можете расходиться.

На состязаниях Врат Прорыва Истока не бывает замен, так что вольные совершенствующиеся, поняв, что зрелища больше не будет, начали расходиться.

— Старейшина Жун, благовоние ещё не догорело, — внезапно шагнул вперёд Цюань Цзяин. — Может, ещё подождём?

Он и сам не мог объяснить своих чувств, зная лишь, что очень хочет увидеть человека, создавшего такой артефакт, как Цветок туманного убийства. Цюань Цзяин даже не мог толком вспомнить, как они выглядели в тот день на улице, — тогда он не обратил на них никакого внимания.

Жун Чуцю взглянула на тлеющую в курильнице ароматическую палочку: — Что ж, подождём. Однако небо окончательно почернело, а никто так и не пришёл.

— Идёмте, — распорядилась Жун Чуцю и повернулась, собираясь увести прошедших отбор девятьсот с лишним вольных совершенствующихся во Врата Прорыва Истока.

…

— Старшая сестра! Вперёд! — кричал Ся Эр, вцепившись в одежду Си Юй. — Быстрее! Младший брат нас обгоняет!

— Мы… вас… о-бо-шли! — протянул Мин Люша, торжествующе крикнув троим на мече Е Су. Он крепко обхватил И Сюаня за талию, а его ноги болтались в воздухе.

— Отпусти, — бросил И Сюань, не меняя выражения лица и пытаясь разжать его руки.

Мин Люша и не думал слушать. Обернувшись, он увидел, что старшая сестра снова к ним приблизилась, и быстро затараторил: — Младший брат, что-то ты плоховато управляешься! Старшая сестра нас вот-вот догонит, а у неё на мече ещё двое. Неужели я такой тяжёлый?

И без его слов И Сюань почувствовал колебания духовной энергии позади. Он много странствовал и давно освоил управление мечом, но никак не ожидал, что Е Су тоже научится летать на мече, да ещё и сможет догнать его. Красная точка меж бровей И Сюаня вспыхнула ярче. Поток духовной энергии ускорился, и меч понёсся ещё быстрее.

«А младший брат-то как разогнался», — покачала головой Е Су и тоже прибавила скорости. Сейчас её Духовная обитель была на удивление полна духовной энергии, так что управлять мечом было несложно.

Так они и неслись наперегонки по небу — пятеро на двух мечах. Воздушный поток едва не сбил с ног пролетавшего мимо совершенствующегося, и вслед им понеслась ругань.

— Совсем ополоумели, гонки на мечах посреди ночи! На тот свет торопитесь, что ли?! @#?%&

Как они ни спешили, в итоге им удалось застать лишь удаляющиеся спины тех, кто уходил от Врат Прорыва Истока. — Собратья, подождите! — невольно крикнула им Е Су.

Цюань Цзяин обернулся и увидел, как с неба несутся два меча. Один из них уверенно остановился перед Вратами Прорыва Истока; на нём стояли двое. Второй меч пролетел над первым и врезался в высокие ступени, с него кубарем скатились трое.

…

Е Су впервые летела на мече так быстро, и «тормозить» получалось не очень. Она поднялась со ступеней, небрежно поправила растрёпанные ветром волосы и вежливо поклонилась тем, кто стоял наверху: — Уважаемые собратья, скажите, пожалуйста, список прошедших отбор уже огласили?

— Опоздали! — недовольно бросил Фан Сю, завидев их. — Даже если вы прошли, благовоние догорело, так что не надейтесь попасть в наши Врата Прорыва Истока.

Е Су изогнула бровь. Значит, они всё-таки прошли.

— Почему вы так задержались? — снова вышла вперёд Жун Чуцю. — Состязания Врат Прорыва Истока всегда проходят по строгим правилам. Благовоние догорело, время вышло, а значит, вы отказались от участия.

Е Су, разумеется, не могла сказать, что они попросту забыли. Её взгляд упал на курильницу на ступенях. Она быстро взбежала по лестнице, наклонилась и сдула с благовония пепел. Под ним показался крошечный огонёк. Она указала на него: — Кажется, ещё не догорело.

Жун Чуцю: «…»

Фан Сю не сдержался и тихо выругался: — Кто покупал это благовоние?! Такого отменного качества!

— Старейшина Жун, — позвал Цюань Цзяин.

Столько ждали, можно и ещё немного. — Что ж, — кивнула Жун Чуцю. — Поднимайтесь.

Тысяча отобранных мастеров артефактов должна была войти во Врата Прорыва Истока и ждать первого испытания. И Сюань не подавал свой артефакт на отбор, поэтому войти не мог.

Е Су повернулась и подошла к нему: — Младший брат…

— Мне пора, — прервал её И Сюань. Он развернулся, собираясь улететь на мече, но Е Су схватила его за руку.

— Подожди, — она достала из сумки цянькунь стопку талисманов. — Талисман стремительности, вот Талисман алмазной прочности, ещё Талисман сонного дурмана, и Кудах-талисман тоже захвати. Она быстро объяснила назначение каждого и всучила всё И Сюаню.

— У меня нет духовных камней, чтобы заплатить, — холодно ответил он.

Е Су цыкнула: — Пока ты не покинул клан, ты мой младший брат. Путешествовать в одиночку опасно, так что используй талисманы, если понадобятся. Всё, нам пора, нужно воспользоваться здешней духовной энергией для совершенствования.

— Младший брат, береги себя! — помахала ему на прощание Си Юй.

— Талисманы старшей сестры очень полезные, младший брат, вот попробуешь и сам узнаешь! — убеждённо заявил Ся Эр.

— Младший брат, становись поскорее могучим мечником, и тогда никто не посмеет обижать наши Врата Тысячи Искусностей, — медленно проговорил Мин Люша, похлопав его по плечу, и лишь затем повернулся и пошел вперёд.

И Сюань долго смотрел вслед уходящей четвёрке, потом опустил взгляд на талисманы в руке. Впервые в его душе не было раздражения. Когда младшая сестрица уходила, она звала его с собой. И Сюань и сам не знал, почему не ушёл, а остался здесь и, словно дурак, вместе с Мин Люша и остальными день за днём караулил у горы, где появилось Тайное царство. …А ведь Нин Цяньяо он сказал, что отправляется странствовать в одиночку.

И Сюань вспомнил мечников из Тайного царства, которые с лёгкостью его одолели. Любой из них был сильнее его. Все прочие чувства тут же угасли.

Он долго смотрел себе под ноги, затем наконец убрал талисманы и, взлетев на мече, исчез. Однажды он станет сильным.

Примечание автора:

Фан Сю: Чёрт побери, какого лешего надо было покупать такие качественные благовония?!