Глава 102.0

— В городе Хуэй ровно сто демонов. Сразивший демона проходит дальше, — добавил старик с каштановыми волосами.

— Великий старейшина, а что, если я один убью нескольких? — внезапно раздался голос из рядов учеников Куньлуня, и кто-то поднял руку. Все обернулись. Вопрос задал высокий, привлекательный юноша, на лице которого играла лукавая ухмылка. Е Су по его характерным белым волосам сразу поняла, кто это.

Хун Юнъе, личный ученик старейшины Хун Лю с пика Высшей Чистоты в Куньлуне. Хун Лю приходился сыном правнука даоса Фэнчэня, главы ордена Куньлунь, по боковой ветви рода. Вступив в Куньлунь, он всегда с жадностью поглядывал на место главы ордена. В книге именно Хун Лю и Хун Юнъе сообща ранили главного героя, но позже оба пали от меча Лу Чэньханя.

— Я уже сказал, что испытание пройдёт лишь тот, кто убьёт демона, — произнёс старик с каштановыми волосами. — Для второго этапа нет ограничений по количеству прошедших.

— Значит, можно, — Хун Юнъе обвёл взглядом учеников из других кланов, и его намерения стали совершенно ясны.

— И ещё, напоминаю всем, — холодно добавил старик. — Тот, кто по ошибке убьёт человека, будет немедленно исключён.

На арене Лю Цзю тихо спросила стоявшую рядом Чжоу Юнь: — На этом этапе и правда будут демоны?

— Не совсем, — покачала головой Чжоу Юнь и шёпотом пояснила. — Город Хуэй был уничтожен в ту роковую ночь двадцать лет назад. Тогда главы Клана Десяти Тысяч Будд и Клана Пяти Стихий вместе создали массив Обращения Вспять, чтобы воссоздать события той ночи. После долгих расследований они обнаружили, что в городе скрывалось сто демонов. Нам предстоит искать их среди остаточных образов прошлого.

— Тогда зачем нам давали возможность отказаться? — не поняла Лю Цзю.

— Потому что, войдя в массив, главы кланов не смогут нам помочь. Если столкнёшься с демоном и не сможешь его одолеть — умрёшь, — встрял Ма Цунцю. — Когда массив только создали, вошедшие в него старейшины не смогли найти всех демонов за месяц. Когда ночь резни завершилась, они тоже погибли внутри.

— Остаточные образы могут нам навредить? — поразилась Лю Цзю.

— Да, потому что и мы, и они находимся внутри массива Обращения Вспять. Мы можем общаться с этими образами, и урон, который они наносят, вполне реален, — объяснил Сюй Чэнъюй.

— В общем, будьте осторожны, — Чжоу Юнь бросила взгляд в сторону учеников Куньлуня. — Похоже, они собираются отбирать демонов. Всего сто демонов. Если кто-то убьёт нескольких, шансы остальных на прохождение испытания уменьшатся.

***

Второй этап открывали главы Клана Десяти Тысяч Будд и Клана Пяти Стихий. Они сошли со ступеней и встали на арене по разные стороны. — Обратный ход, времён круговорот, явись! — Глава Клана Десяти Тысяч Будд сжал свой посох и с силой ударил им о землю. От посоха, как от центра, по земле под ногами учеников разошёлся золотой магический массив. В то же мгновение глава Клана Пяти Стихий высвободил девять кровавых талисманов, которые зависли по краям массива. Огромные потоки духовной энергии из воздуха устремились в него. — Откройся! Массив Обращения Вспять полностью активировался, и все ученики исчезли с арены.

Главы Пяти великих кланов смотрели на опустевшую арену, каждый погружённый в свои мысли.

***

Перед глазами учеников всё поплыло, и в следующий миг они очутились в незнакомом месте. — Это и есть город Хуэй? — спросил кто-то, указывая на город вдалеке.

Город Хуэй был немаленьким и занимал особое положение, находясь на границе с миром смертных. Его население состояло наполовину из смертных, наполовину из заклинателей.

— После того как двадцать лет назад город был вырезан за одну ночь, пограничье запечатали, — сказал Сюй Чэнъюй, глядя на видневшийся вдали город. — Смертные больше не могут попасть в Мир совершенствующихся без сопровождения заклинателя. А заклинателям, чтобы выйти, требуется грамота от пяти кланов. Те немногие смертные, что сейчас жили в Мире совершенствующихся, в основном попали сюда до уничтожения города Хуэй, и лишь малую их часть привели с собой заклинатели.

Пока они разговаривали, ученики из других кланов уже устремились к городу Хуэй.

— Пойдёшь с нами? — спросил Сюй Чэнъюй у Е Су. — Пока неизвестно, рассредоточены ли демоны или держатся вместе. Из всех учеников лишь Лу Чэньхань когда-то сражался с демоном. Остальные их даже в глаза не видели.

Е Су взглянула на И Сюаня: — Хорошо.

«В нём течёт кровь полудемона. Интересно, повлияет ли на него встреча с демонами внутри?»

У ворот города Хуэй стражу несли поровну воины и заклинатели. Увидев толпу из более чем тысячи учеников, они хоть и удивились, но не слишком, ведь это было пограничье, где часто бывали представители кланов совершенствующихся.

— Почему сегодня так много учеников? — спросил один из заклинателей-стражей у ворот, обращаясь к вошедшему ученику. — Приехали развлечься? Тот ученик, похоже, не сразу понял, что с ним заговорил человек из прошлого двадцатилетней давности, и на мгновение застыл в изумлении.

— Да, — подошла сзади Е Су. — Мы приехали развлечься. Собрат, а ты из какого клана?

— Вряд ли ты о таком слышала. Лидинмэнь, — ответил страж.

— Я знаю, заклинатели тела, — улыбнулась Е Су. — Ваш орден основан восемьдесят лет назад.

— Ты знаешь про Лидинмэнь? — обрадовался страж. — А ты, сестра, из какого клана?

Е Су указала на своё даосское облачение: — Врата Тысячи Искусностей.

— А, те, что вечно ищут, где бы поживиться… — Заклинатель-страж осёкся и поспешно сменил тему. — Раз вы приехали в город Хуэй развлечься, может, посоветовать вам несколько хороших мест?

— Буду очень признательна, собрат. Они оживлённо беседовали у городских ворот.

Стоявший позади Ма Цунцю наклонился и тихо спросил у Сюй Чэнъюя: — Старший брат-наставник, откуда она знает про Лидинмэнь?

Сюй Чэнъюй бросил взгляд на младшего брата: — В справочнике по кланам совершенствующихся, который выдавали в Ордене Единственного Меча, о нём написано. Он как-то видел, как Е Су пролистывала этот справочник на тренировочной площадке.

— Правда? — не мог вспомнить Ма Цунцю. — А я почему-то не видел.

— Этого не было на малом экзамене клана, вот ты и не видел, — ответил Сюй Чэнъюй. Он и сам помнил лишь название.

Е Су обернулась: — Пойдёмте.

И Сюань посмотрел на неё: — Что-нибудь узнала?

— Самая большая гостиница в городе — «Гуйфу», там больше всего заклинателей, — ответила Е Су. — И расположение у неё лучшее, на самой оживлённой улице. А напротив — ресторан «Гуйфу», говорят, там неплохо готовят.

Когда они добрались туда, ученики Куньлуня уже заняли все лучшие комнаты, а оставшиеся забронировали какие-то вольные совершенствующиеся.

— А где они? — Сюй Чэнъюй вышел сказать, что комнат нет, но четвёрки из Врат Тысячи Искусностей уже и след простыл.

Чжоу Юнь указала на переулок рядом с рестораном «Гуйфу»: — Они туда пошли.

— Сзади есть жильё, — вышла из переулка Лю Цзю и обратилась к ученикам Ордена Единственного Меча. — Идите сюда. Все прошли через переулок и оказались перед небольшой дверью, ведущей во двор.

— Тот страж у ворот сказал мне, что у его друга пустует большой дом, который можно нам снять, — Е Су открыла дверь изнутри. — Это место как раз подойдёт для учеников Ордена Единственного Меча, здесь поместится двести человек.

Группа вошла внутрь. Двор был довольно чистым, но комнат оказалось не так много, так что пришлось бы потесниться. Впрочем, они пришли сюда не отдыхать, поэтому это не имело значения. Распределив жильё, они отправились собирать сведения.

Сюй Чэнъюй с несколькими учениками и группа Е Су пошли в ресторан «Гуйфу». Они специально выбрали столик в углу зала, чтобы наблюдать за снующими вокруг людьми.

— Что будешь? — спросила Е Су, протягивая меню сидевшему рядом Ю Фуши.

Ю Фуши скользнул взглядом по меню: — Заказывай сама.

Е Су заказала несколько фирменных блюд и чайник духовного чая. — А вы не будете есть? — спросила она остальных.

Сюй Чэнъюй промолчал. «Он-то думал, они пришли собирать сведения, а эти двое, судя по всему, и впрямь собрались поужинать».

Когда принесли еду, Е Су спросила Сюй Чэнъюя: — Что ты знаешь о событиях в городе Хуэй?

Они установили барьер, чтобы окружающие их не слышали.

— Не так уж много, — ответил Сюй Чэнъюй. — В городе Хуэй было немало заклинателей, часто бывали и могущественные мастера, но никто не замечал следов демонов. Известно лишь, что они вырезали город за одну ночь. Среди сотни демонов, вероятно, было много Небесных демонов.

— Небесных демонов? — услышав это, невольно переспросила Лю Цзю. — Но если другие ученики столкнутся с ними, это же верная смерть. Небесный демон по силе равен заклинателю на стадии Зарождающейся души, тогда как большинство участников находились на стадии Золотого ядра.

— Раз уж это испытание нам предложили, надо полагать, в кланах всё продумали, — сказал Сюй Чэнъюй. — Кроме того, ученикам Ордена Единственного Меча следует держаться группами, чтобы избежать несчастных случаев. Вместе у нас будет шанс дать отпор.

Лю Цзю с облегчением вздохнула. Она никогда не видела демонов, только слышала о них, но знала, насколько они жестоки.

— Вот только неизвестно, кто эти демоны в городе Хуэй — Демоны-люди или Небесные демоны, — обеспокоенно произнёс Сюй Чэнъюй. — Когда кто-то становится демоном, его переполняет жажда крови и скверна. Если здесь больше Демонов-людей, с ними, возможно, будет проще справиться. Демонами-людьми становятся заклинатели, которые, поддавшись демону сердца, окончательно переходят на сторону тьмы. Обычно это происходит на поздних этапах стадии Золотого ядра, и они слабее Небесных демонов.

Второй этап испытания изменили в последний момент, и многие оказались совершенно не готовы. У них даже не было с собой артефактов для обнаружения демонической энергии.

— Кто в это время был правителем города Хуэй? — спросила Е Су.

— Ли Яомин, — пояснил Сюй Чэнъюй. — Род Ли из поколения в поколение правил городом Хуэй, но двадцать лет назад, после резни, их род прервался.

— Он был заклинателем? — спросила Е Су.

Сюй Чэнъюй покачал головой: — Хотя род Ли и управлял городом, они были обычными смертными. Для защиты города они нанимали заклинателей.

— Нанимали заклинателей… — взгляд Е Су упал на несколько столов в зале, где оживлённо беседовали заклинатели. — Можно попробовать. Прежде чем Сюй Чэнъюй успел что-либо понять, Е Су уже встала и направилась к одному из столиков.

Он обернулся и увидел, как Е Су обменялась парой слов с сидевшими там людьми, они поклонились друг другу, и один из них передал ей красный лист бумаги. Е Су вернулась с листом в руке: — Особняк городского правителя как раз сегодня нанимает заклинателей. Двадцать мест. Идёте?

— Ты предлагаешь… пойти в особняк правителя? — спросил Сюй Чэнъюй.

— Демоны чаще всего появляются среди заклинателей, — Е Су указала на объявление о найме. — У правителя города под началом больше всего заклинателей, которые постоянно находятся в городе. К тому же, разве не говорили, что первые демоны появились именно в его особняке?

Вся группа немедленно поднялась и покинула ресторан.

Особняк городского правителя находился в самом центре города Хуэй, окружённый рвом с водой. За ним возвышались высокие стены, на которых стояла стража. Е Су и остальные без труда разглядели, что все стражники на стенах были заклинателями.

— Старший брат-наставник, там люди из Куньлуня, — Чжоу Юнь указала на мост через ров. В очереди стояло много учеников Куньлуня, а во главе их был Лу Чэньхань.

— И из Клана Пяти Стихий тоже, — заметил Ма Цунцю, увидев Лянь Лянь, Чэн Хуайаня и других.

Очередь двигалась вперёд. Все, кто записался, получали табличку и выходили на поединок со стражницей, стоявшей на возвышении. Прошедшим считался тот, кто мог выдержать пять её ударов.

— Стадия Слияния с телом, — обернулся Сюй Чэнъюй к Е Су и остальным. — Раньше она была распорядителем в Куньлуне, но потом добровольно вернулась в город Хуэй, чтобы стать начальником стражи.

Е Су посмотрела на женщину с мечом наверху: — В ночь резни она погибла первой?

— Да, — кивнул Сюй Чэнъюй. — Как только её Светильник жизни погас, вскоре пал и весь город.

Продержаться пять ударов против заклинателя на стадии Слияния с телом было нелегко, тем более что женщина, казалось, не собиралась сдерживаться. Почти каждый, кто выходил против неё, терпел поражение уже на втором ударе. Так продолжалось, пока не вышел Лу Чэньхань.

Сюй Чэнъюй и остальные напряжённо следили за поединком Лу Чэньханя и начальницы стражи, но внимание Е Су привлекло нечто другое. Она повернула голову к боковым воротам в стене. Только что туда вошли двое личных учеников из Дворца Высших Врат. И не только они… Е Су увидела, как Янь Хао и Мэй Чоужэнь из Клана Радостного Единения с важным видом вышли из тех же ворот, уже переодетые.

Вероятно, почувствовав на себе чей-то взгляд, Янь Хао обернулась, увидела Е Су и подмигнула ей.

— Как вы туда попали? — Е Су вышла из очереди и спросила её. Эта четвёрка действовала слишком быстро.

— Мы — танцовщицы, — Янь Хао кивнула на только что вошедших учеников Дворца Высших Врат. — А они — музыканты.

— Им ещё не хватает нескольких танцовщиц, вы тоже можете попробовать, — с энтузиазмом добавил Мэй Чоужэнь. — Два ваших младших брата тоже могут прийти. Просто подрыгаетесь немного, и сойдёт!

Взгляд Е Су скользнул по женскому платью на Мэй Чоужэне, и она от имени И Сюаня и Ю Фуши отказалась от столь щедрого предложения: — Не стоит.

— Ещё и драться с начальницей стражи, это так утомительно, — убеждала Янь Хао. — Пока вы тут ждёте, мы уже начали общаться с людьми из особняка. Идёмте с нами в танцовщицы, можно будет даже выходить под предлогом поиска вдохновения.

Е Су прекрасно видела «коварные замыслы» этой парочки из Клана Радостного Единения: — Нам больше подходит поединок с начальницей стражи.

Глядя ей вслед, Мэй Чоужэнь с сожалением произнёс: — Быть танцовщицей так просто. Надел платье, пару раз качнул бёдрами — и готово.

— Представляю, как бы красиво смотрелись те двое младших братьев-учеников в танцевальных платьях, — мечтательно сказала Янь Хао.

— В особняке правителя нанимают танцовщиц и музыкантов. Неужели перед резнёй намечалось какое-то большое празднество? — вернувшись, спросила Е Су у Сюй Чэнъюя.

Сюй Чэнъюй на миг растерялся: — Я об этом не слышал. О событиях в городе Хуэй он лишь давно слышал от своего учителя, но подробностей не знал.