Глава 8.0

Все четверо по-прежнему обитали в полуразрушенном храме за городской чертой, посвящая дни созданию магических артефактов. Прежде во Вратах Тысячи Искусностей материалов вечно не хватало, и ученикам приходилось по нескольку месяцев копить на один-единственный компонент. За целый год могла представиться лишь одна возможность взяться за ремесло, что и выработало у них привычку доводить каждое движение до совершенства, ведь одна ошибка — и следующей попытки приходилось ждать ещё год. Теперь же, когда можно было разом закупить все необходимое, они с головой ушли в работу.

Мин Люша, Си Юй и Ся Эр всё это время без устали занимались созданием артефактов и незаметно для себя достигли совершенства в Закалке ци — до Создания основы оставался всего один шаг. Чтобы совершить прорыв, мастеру артефактов нужно создать как можно более совершенное творение. Но сколь бы ни было важно постижение дао через ремесло, основополагающим условием для продвижения в совершенствовании оставалось обильное питание духовной энергией.

Что до Е Су, то она всё это время рисовала талисманы, чтобы заработать духовные камни. Создание магических артефактов требовало огромного количества духовной силы, а в заброшенном храме не было и намёка на духовную энергию, так что приходилось полагаться лишь на камни. Хотя Талисманы алмазной прочности и стоили дорого, Е Су больше не выставляла их на продажу. Она лишь нарисовала несколько штук для младших товарищей, чтобы те могли защитить себя. В мире совершенствующихся нередко случалось так, что открывались тайные обители или земли наследия, и потому многие изучали приёмы других школ. Посему здесь всегда чтили того, кто сильнее. Обычно в этом не было ничего предосудительного, но горький опыт старейшин Врат Тысячи Искусностей научил Е Су осторожности. Она не хотела давать Клану Пяти Стихий повод вымогать у неё магические артефакты, а потому время от времени продавала лишь Талисманы стремительности.

…

Ся Эр как раз закончил вырезать узоры на клинке и, подняв голову, увидел вернувшуюся Е Су:

— Старшая сестра, что это у тебя в руках?

— «Собрание талисманов»? — Си Юй развеяла духовную силу. — Старшая сестра, такие книги — явное надувательство.

Е Су покачала толстым томом в руке:

— Недорого, всего три тысячи духовных камней низшего качества.

Е Су и сама не слишком верила в книгу техник, которую можно было купить за такие гроши. Но если хотя бы один талисман окажется рабочим, это уже будет удачей. Сегодня Е Су ходила в город, где продала все Талисманы стремительности, что нарисовала за последние дни. По пути она наткнулась на уличного торговца, который продавал всевозможные диковинные книги техник, и её взгляд упал на «Собрание талисманов». Е Су бросила им мешочек с паровыми пирожками.

— Лавочник позволил мне пролистать несколько страниц, и те чертежи талисманов выглядели вполне подлинными.

Тогда она мысленно воспроизвела их и решила, что эти талисманы должны быть действенными.

— Дай по-смот-реть, — приблизился Мин Люша.

Е Су открыла «Собрание талисманов». Первую страницу она уже видела, но со второй и далее все чертежи оказались подделкой — ни одного завершённого узора. Во всём этом толстом фолианте подлинными были лишь те несколько страниц, что «случайно» показал ей торговец.

Хотя Си Юй и не разбиралась в талисманах, она отчётливо подметила:

— Старшая сестра, этот чертёж, кажется, такой же, как и предыдущий.

— Вижу, — Е Су вырвала страницы с подлинными чертежами. — Эти, похоже, настоящие. Сейчас попробую. Она разложила их на земле, достала кисть и бумагу и принялась за дело.

— Та-лис-ман… пе-ре-но-са… сквер-ны, — по слогам прочёл Мин Люша, склонив голову к лежащим на земле страницам. — Та-лис-ман… сон-но-го… дур-ма-на… Ку-дах-та-лис-ман?

Е Су рисовала талисманы без тех усилий, что прилагали обычные мастера, словно просто выводила на бумаге иероглифы. Вскоре все несколько талисманов были готовы. Она отложила кисть:

— Кто хочет опробовать?

Мин Люша с молниеносной быстротой схватил Кудах-талисман и… прилепил его на спину Ся Эру. Не успел Ся Эр гневно воззриться, как из его уст полилось:

— Кудах-тах-тах! — точь-в-точь как курица.

— И-впрямь… ку-дах-та-лис-ман, — невольно изумился Мин Люша.

— Кудах-тах-тах? — в ярости прокудахтал Ся Эр.

Е Су слегка приподняла бровь, взяла двумя пальцами Талисман сонного дурмана и метнула его прямо в лоб Мин Люше. Тот не успел защититься. Талисман подействовал мгновенно: Мин Люша тут же повалился на землю, но Си Юй успела подставить ножны и поддержать его. Оба талисмана сработали, теперь оставалось лишь проверить, как долго они действуют. Остался один — Талисман переноса скверны. Е Су убрала его в свою сумку цянькунь, не став испытывать.

«Слышала о переносе удачи, но перенос скверны… вряд ли это добрый талисман».

— Кудах-тах, — прозвучало от Ся Эра.

Си Юй медленно убрала ножны, позволив Мин Люше опуститься на землю, и лишь затем спросила:

— Старшая сестра, осталось меньше месяца. Ты уже решила, какой магический артефакт будешь создавать для отбора?

В прошлом месяце они изготовили несколько артефактов на продажу, но после сосредоточились на отборочных работах, ведь от этого зависело, смогут ли они участвовать в состязании Врат Прорыва Истока.

— Пока нет, — у Е Су не было особых предпочтений в артефактах, для неё они делились лишь на те, что она умела делать, и те, что не умела. Последнее время она была слишком занята заработком духовных камней, большую часть которых отправила во Врата Тысячи Искусностей, так что на вдохновение времени не оставалось.

Си Юй не торопила её:

— Старшая сестра, ты можешь сделать меч или клинок. Твои магические артефакты всегда получаются лучше наших.

— Кудах-тах-тах! — прокудахтал в знак согласия Ся Эр и тут же, услышав собственный голос, зажал себе рот руками.

Через четверть часа Мин Люша очнулся. Он сорвал со лба бумажку — узор на ней уже исчез. Талисман в его руке тут же обратился в пепел и развеялся по ветру. Увидев это, Е Су взглянула на талисман на спине Ся Эра. Как и ожидалось, узор исчез. Не успела она дотронуться до него, как тот и сам рассыпался в прах. Это отличалось от Талисманов стремительности, которые она рисовала раньше. Она не знала, было ли это из-за того, что Талисман стремительности был изменён, или же так вели себя только эти новые талисманы. Е Су не стала углубляться в этот вопрос. У неё были другие дела: нужно было записать на нефритовые таблички все известные ей редкие деформирующиеся узоры, которые можно было применить в создании артефактов, и отдать их младшим товарищам.

Несколько дней спустя.

Е Су открыла глаза, окинула взглядом ещё не проснувшихся товарищей, поднялась и направилась к выходу из храма:

— Я немного пройдусь.

За городом раскинулся лес. Несколько месяцев назад, пролетая над ним на мечах, они заметили горный родник. Сегодня она внезапно вспомнила о задней горе во Вратах Тысячи Искусностей и решила сходить туда.

Добравшись до родника, Е Су обнаружила, что он всё же отличался: вода здесь текла более спокойно, а пение птиц и стрекот насекомых создавали обманчивое ощущение райского уголка. Это место было куда приятнее, чем унылая задняя гора их клана. Прежде она даже думала, что Врата Тысячи Искусностей настолько бедны, что даже птицы не желают селиться за их обителью.

Е Су запрыгнула на камень посреди ручья и, запрокинув голову, посмотрела на небо. Медленно вставало солнце. От родниковой воды в воздух поднималась лёгкая туманная дымка, тончайшая вуаль, что становилась особенно заметной в нежно-золотистых лучах. Стоило лишь вдохнуть, и свежесть лесной влаги проникала до самого сердца.

Е Су протянула руку, разрывая эту лёгкую водяную завесу, и внезапно её осенило. Она поняла, какой магический артефакт хочет создать. Вот только не хватало нескольких материалов, придётся сходить в город и купить их.

Продумав в уме весь процесс создания артефакта, Е Су развернулась, чтобы направиться в лавку материалов Города Усмирения Морей. Перепрыгивая через медленно текущий ручей, она краем глаза что-то заметила и замерла.

У кромки воды рос густой кустарник с высокими и широкими зелёными листьями. Один из них, находившийся ближе всего к стекающему со скалы ручейку, привлёк её внимание. Вернее, не сам лист, а тёмный силуэт на нём. Это была маленькая змейка. Даже издалека Е Су видела, что всё её тело было чёрным, словно нефрит. Закрыв глаза, она лениво лежала на широком зелёном листе, и капельки тумана оседали на её чешуе. Единственным изъяном был белый шрам на голове. Всё в мире совершенствования обладало духом, и эта змейка походила на какое-то духовное существо. Но даже если и нет, её иссиня-чёрная чешуя была явно чем-то необычным. Е Су была знакома с демоническими зверями и духовными созданиями, но никогда не встречала упоминаний о подобных змеях.

Нежно-золотистый свет падал на чёрную змейку, и среди зелени листьев и журчания ручья она казалась почти волшебной. Однако спала змейка, очевидно, неспокойно: она взмахнула хвостом, прикрыв себе глаза. Е Су почему-то уловила в этом движении нотку раздражения. Проследив за её хвостом, она поняла, что один из лучей восходящего солнца падал прямо на тот лист. Столько широких листьев вокруг, а она выбрала именно этот. И когда солнце ударило в глаза, просто прикрылась кончиком хвоста, даже не потрудившись их открыть.

«Изнеженная ленивица».

Е Су беззвучно усмехнулась. Она сложила пальцы, собрала туман в каплю воды и лёгким щелчком сбила её на соседний широкий лист, который, качнувшись, заслонил собой солнечный луч. Сделав это, она тихо удалилась, не заметив, что змейка опустила хвост и, не открывая глаз, с явным удовольствием вильнула им.

…

В Городе Усмирения Морей Е Су обошла почти все лавки, прежде чем с трудом нашла нужные ей материалы: Ледяной паучий шёлк, Золотящую эссенцию и Крылатый песок. Эти три компонента не были особенно ценными, просто их редко использовали мастера артефактов, особенно все три вместе, поэтому в большинстве лавок их не держали. Ледяной паучий шёлк и Золотящую эссенцию ещё можно было найти, но Крылатый песок был самым редким. Его почти никто не использовал, да и стоил он недорого. В конце концов Е Су нашла Крылатый песок в лавке под названием «Вэньдун».

— Сестра, вам только Крылатый песок? — спросил лавочник. — Может, нужно что-то ещё?

— Нет, этого достаточно.

Теперь, когда у неё была ясная цель, Е Су быстро направилась из города. Проходя мимо леса, она на мгновение остановилась. По привычке она предпочитала создавать артефакты и совершенствоваться под звуки воды, но, вспомнив о змейке на широком листе у ручья, всё же решила вернуться в храм. Всё-таки создание артефактов — дело довольно шумное.

Едва она вошла, как Ся Эр поднял голову:

— Старшая сестра, где ты была?

— Ходила в город за материалами. Буду делать артефакт для отбора, — Е Су выложила несколько предметов.

— Ледяной паучий шёлк, Золотящая эссенция… — Си Юй подошла поближе и, внимательно их рассмотрев, уставилась на мешочек с серой песчаной грязью. — А это…

— Кры-ла-тый пе-сок, — узнал Мин Люша.

— Верно, — сказала Е Су, напомнив им, — нужно знать и редкие материалы.

Эти трое читали много книг, но ограничивались лишь тем, что им нравилось, не касаясь других областей. Крылатый песок встречался редко, и большинство мастеров артефактов им не пользовались. Лишь те, кто специализировался на скрытом оружии, могли о нём слышать. Его использовали для изменения цвета магического артефакта в процессе создания.

Е Су взяла Ледяной паучий шёлк и смешала его с Золотящей эссенцией. В тот же миг шёлк из белоснежного стал золотым. Этот шаг придал ему прочность и пластичность металла. Одним движением пальцев она заставила изменивший цвет шёлк взмыть в воздух. Затем в её ладони вспыхнул духовный огонь, которым она принялась искусно вырезать узоры на каждой нити. Ледяной паучий шёлк и так был тонок, как волос, а Е Су умудрялась обрабатывать целый моток, не допустив ни единой ошибки, что лишь подчёркивало, сколь чудовищной точностью она управляет духовной силой. На эту работу ушло целых пять дней, за которые Е Су истратила десятки тысяч духовных камней низшего качества, не притронувшись к камням среднего.

На утро шестого дня она освободила одну руку, взяла Крылатый песок и, расплавив его духовным огнём, добавила к обработанному шёлку. Как только Крылатый песок был добавлен, золотой Ледяной паучий шёлк начал менять цвет: из золотого он стал бледно-золотым, но на этом процесс не закончился. Е Су продолжала добавлять песок, пока шёлк не стал постепенно чернеть, сохранив едва заметный золотой отблеск. Лишь тогда смешивание было завершено.

После изменения цвета настал последний этап: слой за слоем покрывать шёлк Золотящей эссенцией, придавая ему форму. Ещё когда шёлк начал чернеть, она уже знала, какую форму ему придаст. Это был браслет в виде маленькой чёрной змейки, кусающей себя за хвост. Он был почти точной копией той змейки, что она видела у ручья. Однако, поддавшись необъяснимому порыву, Е Су не стала вырезать на его голове белый шрам.

…

— Старшая сестра, готово? — осторожно спросила Си Юй. Мин Люша и Ся Эр рядом с ней тоже затаили дыхание.

Е Су поднялась, держа в руке чёрно-золотой браслет:

— Пора испытать.

Троица встала за её спиной в ожидании. Е Су подошла к безголовой статуе Будды в храме, остановилась на некотором расстоянии и направила духовную силу в браслет. Голова чёрно-золотого браслета тут же извергла Ледяной паучий шёлк. В одно мгновение он взорвался, превратившись в подобную дождевой дымке вуаль, окутанную таинственной и жутковатой красотой. Однако в следующее мгновение туман явил свою истинную сущность: каждая его тончайшая нить вытянулась, обратившись в крошечную, полную свирепости змею. Разинув пасти, они впились в статую, разрывая её в пыль.

Стоявшие позади трое в один голос ахнули. Этот магический артефакт сочетал в себе и мощь, и изящество — поистине творение, достойное их старшей сестры. Е Су слегка подняла руку, и крошечные змеиные тени, вонзившиеся в статую, словно влекомые невидимой силой, снова собрались вместе, превратившись в бледно-золотой Ледяной паучий шёлк, и вернулись в её ладонь.

— Готово.

— Старшая сестра, как называется этот артефакт? — быстро спросил Мин Люша, перестав заикаться.

Е Су, подумав, небрежно бросила:

— Цветок туманного убийства.

Примечание автора:

Змейка: «Что за незаконное использование моего образа? Готовьтесь платить!»