Глава 96.0

Зелёные муравьи оставляли за собой лишь голые кости, однако вдали смутно виднелось озеро, что казалось совершенно особенным посреди этого царства костей, зелёных муравьёв и чудовищ. Лишь поднявшись высоко в небо, Е Су смогла отчётливо разглядеть, что всё озеро плотно окружено зелёными муравьями. Она даже увидела, что у самой воды стояло кольцо из муравьиных шаров, каждый высотой в два человеческих роста. Они сбились в плотные комья и неподвижно застыли у берега. Несомненно, любой, кто приблизится к озеру, немедленно подвергнется их нападению.

— Как нам выбраться? — Янь Хао уже почти оставила всякую надежду. Голова у неё не соображала, и она решила полностью положиться на Е Су.

Е Су указала на озеро: — Чудовища не просто так отчаянно рвутся сюда.

Янь Хао посмотрела на гигантские муравьиные шары у воды: — Похоже, это озеро очень важно.

Е Су указала сперва на небо, а затем вниз: — Давление сверху и снизу. Летать нельзя, под землю уйти тоже. Остаётся лишь один путь — по земле, но здесь как раз и кишит эта всепожирающая орда зелёных муравьёв. Очевидно, они здесь для того, чтобы преградить все подступы к озеру.

Янь Хао взглянула наверх: — Но мы же летим.

— Без духовной силы, — ответила Е Су. К тому же, направление ветра было подходящим.

Но главной причиной, убедившей Е Су в том, что озеро — это выход, было чудовище шестого ранга, появившееся за пределами Запретной земли. В книге, описывая его грозный вид, автор обмолвился одной деталью: «мокрая грива». Если оно намокло не в озере, то Е Су не могла придумать иного объяснения.

— Всё равно помирать, — произнесла Янь Хао, сжимая свой розовый веер из перьев. — Попробуем?

Е Су посмотрела на одно место у озера внизу: — Подождём. Туда прорываются чудовища.

Твари, словно сговорившись, волна за волной неслись в этом направлении, сражаясь с зелёными муравьями. Когда одна группа падала, следующая продвигалась немного дальше. Жестоко, но действенно. Небольшой стае чудовищ и впрямь почти удалось приблизиться к озеру.

Янь Хао, оперевшись о край корзины, посмотрела вниз: — Верно, сперва посмотрим, что этим чудовищам нужно у озера.

Едва она договорила, как муравьиные шары у берега, высотой в два человеческих роста, мгновенно распались, будто прорвавшаяся плотина, и бесчисленным потоком хлынули на чудовищ. Твари, что пробились сюда по костям своих сородичей, успели издать лишь несколько яростных воплей, а затем, словно рухнувшие костяшки домино, рассыпались на части. От них не осталось ни крови, ни плоти.

— ... — Янь Хао тут же умолкла.

Взгляд Е Су был прикован к оставшимся позади чудовищам. Она так крепко вцепилась в край корзины, что на руках вздулись вены. Девушка искала чудовище шестого ранга, соответствующее описанию из книги. Если оно сможет прорвать оборону и войти в озеро, у них появится шанс выбраться! Птичья голова, тело гигантской обезьяны, длинный мохнатый хвост с красными пятнами. Нашла!

Е Су неотрывно следила за гигантской обезьяной, что внезапно вскочила на спины других чудовищ. Птичья голова, длинный мохнатый хвост — пока сухой. Чудовище, хоть и было огромным, обладало невероятной прыгучестью — оттолкнувшись всего раз, оно могло улететь на огромное расстояние. Оно несколько раз оттолкнулось от тел других чудовищ, но до озера всё ещё оставалось приличное расстояние. Когда казалось, что тварь вот-вот приземлится прямо в гущу муравьёв, её тело внезапно охватило пламя, даже подошвы лап. Приземлившись, оно выжгло в муравьиной массе два огненных следа. Но зелёных муравьёв было слишком много. Е Су видела, как чудовище на миг замешкалось, а в следующую секунду, вздернув голову и пронзительно вскрикнув, вспыхнуло ещё ярче. Оно оттолкнулось с чудовишной силой и прыгнуло прямо в озеро.

— Вперёд!

Е Су схватила Янь Хао и прыгнула к озеру. Уже в полёте она метнула кнут, подцепила корзину и, с силой дёрнув, убрала её в свою сумку цянькунь.

Янь Хао с бесстрастным лицом падала навстречу ветру и воде, крепко сжимая свой розовый веер из перьев. Действия Е Су уже ничуть её не удивляли. Смерть так смерть.

…

В Зеркале Хаоса прошло уже больше двадцати дней. Большинство сильных учеников приблизились к границам Запретной земли, надеясь испытать здесь удачу. Всё это время ученики крупных кланов сообща охотились на чудовищ пятого ранга у границ.

— Ещё не видели Е Су? — спросил Сюй Чэнъюй у подошедшей с другой стороны Чжоу Юнь.

Чжоу Юнь покачала головой: — Я расспрашивала в каждом клане, осведомлялась у вольных совершенствующихся. Лишь один человек сказал, что видел Е Су.

— Где? — спросил Сюй Чэнъюй.

— Возле болот, в первые дни после входа, — Чжоу Юнь украдкой взглянула на сидевшего поодаль Ю Фуши. — Может, с Е Су что-то случилось?

— Невозможно, — отрезал Сюй Чэнъюй. Подумав, он спросил: — А из сильных учеников других кланов есть те, кто ещё не объявился?

— Из других кланов… — Чжоу Юнь на мгновение задумалась и вспомнила. — Янь Хао из Клана Радостного Единения отсутствует.

— Янь Хао? — произнёс Сюй Чэнъюй в раздумье. — Возможно, они вместе. Зеркало Хаоса огромно, должно быть, они просто в другом месте.

Чжоу Юнь вздохнула: — А И Сюань всё так же в одиночку бросает вызов чудовищам.

Сюй Чэнъюй потёр лоб. Без Е Су остальные ученики Врат Тысячи Искусностей стали один другого одержимее. Даже собрав достаточно ядер чудовищ, они продолжали отчаянно искать новых противников. И Сюань раз за разом ставил себя на грань смерти и возвращался к месту отдыха, весь покрытый кровью. Хотя чудовища и не могли нанести Ю Фуши серьёзного вреда, он вступал в бой так часто, что это внушало тревогу.

— Господин Ю, я думаю, Е Су могла отправиться куда-то ещё вместе с Янь Хао из Клана Радостного Единения, — Сюй Чэнъюй подошёл к Ю Фуши. — Янь Хао на начальном этапе Зарождающейся души, большинство чудовищ в Зеркале Хаоса не смогут ей навредить, да и у Е Су в запасе немало трюков…

Сидевший до этого Ю Фуши внезапно поднялся. Сюй Чэнъюй вздрогнул, подумав, что тот собирается на него напасть, и поспешно отступил на несколько шагов, но Ю Фуши лишь повернул голову в сторону Запретной земли.

— Что такое? — Сюй Чэнъюй тоже проследил за его взглядом и, высвободив божественное сознание, смутно ощутил странные колебания.

Ю Фуши уже направился туда. Сюй Чэнъюй, немного подумав, последовал за ним, велев Чжоу Юнь оставаться с остальными из Ордена Единственного Меча. Лю Цзю, увидев это, тоже пошла за ними.

Граница Запретной земли.

Личные ученики всех крупных кланов что-то почувствовали и как один посмотрели в сторону Запретной земли. Один из учеников Ордена Куньлунь увидел, что Лу Чэньхань поднялся на ноги, и нерешительно обратился к нему.

— Старший брат Лу?

Лу Чэньхань поднял руку, призывая его к молчанию, а в следующую секунду резко взмыл на мече и устремился в сторону Запретной земли.

Точно так же поступили Гу Лянтянь из Клана Десяти Тысяч Будд, Мэй Чоужэнь из Клана Радостного Единения, Лянь Лянь и Чэн Хуайань из Клана Пяти Стихий, а также личные ученики Клана Высших Врат.

…

— Что это?!

Нин Цяньяо медитировала, а рядом с ней сидел Цзянь Ху. Он до сих пор не до конца оправился от раны, нанесённой Плачущим Кровью. Один из вольных совершенствующихся, сотрудничавших с ними, внезапно закричал.

Нин Цяньяо открыла глаза и увидела, как из барьера Запретной земли медленно выходит чудовище, окутанное яростным пламенем. Никто из присутствующих никогда не видел чудовища столь высокого ранга. Некоторые от страха не могли даже пошевелиться. Цзянь Ху тут же схватил Нин Цяньяо за руку, чтобы бежать. Это было чудовище шестого ранга!

Но Нин Цяньяо остановила его: — Я чувствую, что духовное пламя этого чудовища будет мне полезно. Она обладала Телом Истинной Инь и не могла не изучать Создание артефактов, в котором была весьма одарена.

— Это чудовище шестого ранга, — возразил Цзянь Ху.

— Помоги мне, — твёрдо сказала Нин Цяньяо, указывая на вышедшее из Запретной земли чудовище. — Объединим усилия. У него ранена лапа.

— …Хорошо.

Получив согласие Цзянь Ху, Нин Цяньяо громко обратилась к остальным вольным совершенствующимся: — Собратья, отступайте! Мы останемся и задержим его.

— Сестра Нин, это чудовище как минимум шестого ранга! — крикнул кто-то. — Вам двоим его не сдержать, давайте вместе!

— Пусть спасётся хоть кто-то, — Нин Цяньяо в белых одеждах взлетела повыше. — Мы оба на среднем этапе Зарождающейся души, у нас есть шанс выжить. Остальные, оставшись здесь, лишь напрасно погибнут. Лучше уходите живыми и продолжайте испытание.

— Сестра Нин, мы до конца дней не забудем вашей доброты!

Все сложили руки в знак уважения, низко поклонились Нин Цяньяо и Цзянь Ху, а затем быстро удалились. Тем временем чудовище шестого ранга окончательно вышло из Запретной земли и устремилось в их сторону.

Нин Цяньяо и Цзянь Ху переглянулись и вместе ринулись ему навстречу.

— Мне нужно лишь забрать его духовное пламя, — сказала Нин Цяньяо Цзянь Ху.

Они оба были на среднем этапе Зарождающейся души, а потому, применив все свои уловки, вполне могли сбежать. С другой стороны, отступающие вольные совершенствующиеся столкнулись с Лу Чэньханем и взмолились о помощи.

— Нин Цяньяо? — услышав это имя, Лу Чэньхань наконец остановился. — Она там, впереди?

Один из совершенствующихся закивал: — Сестра Нин, чтобы дать нам уйти, вместе с собратом Цзянь сдерживает то чудовище шестого ранга.

— Чудовище шестого ранга… — тихо повторил Лу Чэньхань, и его меч, качнувшись, вновь исчез из вида совершенствующихся.

За пределами Запретной земли Цзянь Ху, чтобы дать Нин Цяньяо возможность забрать духовное пламя, привлёк к себе всё внимание гигантской обезьяны. В тот самый миг, когда хвост чудовища оглушил его, Нин Цяньяо как раз успела собрать всё духовное пламя. Разъярённое чудовище развернулось и атаковало Нин Цяньяо. Она поспешно рубанула мечом в ответ, но обезьяна отбросила её одним ударом когтистой лапы. Лу Чэньхань прибыл как раз в этот момент. Он подхватил Нин Цяньяо на руки и, сжимая Меч Одинокой Лазури, обрушил на чудовище удар, наполненный могучим и неодолимым намерением меча.

— Братец Лу? — тихо позвала Нин Цяньяо, глядя в профиль Лу Чэньханя. Их новая встреча, да ещё и при таких обстоятельствах, заставила сердце Нин Цяньяо бешено заколотиться.

В это время прибыли и остальные. Гу Лянтянь из Клана Десяти Тысяч Будд остановился, наблюдая за ударом Лу Чэньханя, — ему ещё не доводилось скрещивать мечи с учениками Куньлуня.

— Что здесь происходит? И вправду чудовище шестого ранга, — изумлённо произнесла Лянь Лянь, глядя на зверя.

— Должно быть, вышло из Запретной земли, — предположил Чэн Хуайань.

— Невозможно. Из Запретной земли в Зеркале Хаоса можно только войти, но не выйти, — сказал ученик Клана Высших Врат. — Даже глава ордена Куньлунь не знает, что там внутри. Зеркало Хаоса осталось со времён Эпохи падения богов. Заклинатели на стадии Слияния с телом и выше не могут войти в него, поэтому его и используют для испытания учеников. Когда-то, после того как ученики вошли в Запретную землю и пропали без вести, орден Куньлунь отправил туда немало распорядителей на стадии Преобразования духа, но никто из них не вернулся, а их светильники жизни погасли.

— Сюй Чэнъюй? — Лянь Лянь повернула голову и увидела, что прибыли и из Ордена Единственного Меча, а за ними следовали двое учеников из Врат Тысячи Искусностей. Нет, трое. Взгляд Лянь Лянь упал на медленно приближавшегося И Сюаня, с ног до головы покрытого кровью.

— Чудовище шестого ранга, — Сюй Чэнъюй тоже был поражён при виде гигантской обезьяны.

— Вероятно, вышло из Запретной земли, — сказала Лянь Лянь, вновь оглядываясь. — Е Су и правда нет?

Ю Фуши не обратил на них внимания и направился прямо к Запретной земле.

— Ты что делаешь? — И Сюань преградил ему путь. Движение потревожило раны, но на его лице не дрогнул ни один мускул. — Смерти ищешь?

Ю Фуши обошёл его и продолжил свой путь. Сюй Чэнъюй тоже попытался его остановить, но наткнулся на острие Плачущего Кровью и не смог сделать и шага. Эта странная сцена привлекла внимание других кланов. Ученики Клана Высших Врат и Клана Десяти Тысяч Будд не были знакомы с Ю Фуши и смотрели на него с недоумением.

Ю Фуши прошёл полпути и остановился. На глазах у всех он снял с пояса сумку цянькунь и бросил её в пустоту перед собой: — Е Су, ядра чудовищ.

Вопреки ожиданиям, сумка не упала на землю — она и впрямь во что-то ударилась.

— Открылось? — внезапно раздался знакомый голос.