Глава 84.0

— …Пятый ученик? — Нин Цяньяо на миг замерла, а затем, сощурившись, с улыбкой проговорила. — Так эти двое — новые ученики главы ордена? Значит, теперь и я старшая сестра?

Она была прелестной и милой, с оленьими глазами, ясными до самого дна. Её частая улыбка не позволяла питать к ней неприязнь.

— Они не станут называть тебя старшей сестрой, — прямо ответил И Сюань. — Лю Цзю у нас лишь для вида, скорее как почётный гость Врат Тысячи Искусностей. К тому же…

И Сюань вспомнил, как обычно вёл себя Ю Фуши. «Он даже Е Су по имени не зовёт, с чего бы ему называть так Нин Цяньяо?»

— Что ж, тогда я так и останусь младшей сестрицей, — с неизменной милой улыбкой ответила Нин Цяньяо. — Брат И, а почему старшая сестра-наставница тоже участвует в отборочных состязаниях? Я думала, она занята Созданием артефактов.

— От безделья, — коротко бросил И Сюань.

Улыбка на мгновение едва не сошла с лица Нин Цяньяо. Она всегда знала, что у И Сюаня и Е Су плохие отношения, но он никогда не осуждал поступки последней. Эти слова прозвучали как насмешка, но в то же время явно свидетельствовали о том, что их отношения наладились.

Нин Цяньяо прикусила губу и после недолгого колебания добавила:

— Брат И, я тоже участвовала в отборочных.

— Угу, — И Сюань никак не отреагировал. Орден Безмолвия непременно должен был участвовать, а она постоянно вращалась в их кругу, так что её появление на отборочных не было сюрпризом.

— Я заняла… — начала было Нин Цяньяо, но договорить не успела.

И Сюань уже протянул руку и отключил нефритовую пластину для связи, бросив на прощание:

— Мне нужно совершенствоваться.

В своей комнате в гостинице Нин Цяньяо глубоко вздохнула. Вообще-то она привыкла к манере И Сюаня — во Вратах Тысячи Искусностей он всегда был таким, — но сегодня ей стало особенно неприятно.

Поразмыслив, Нин Цяньяо решила связаться с учителем и расспросить, что произошло во Вратах Тысячи Искусностей за время её отсутствия.

Вскоре на той стороне появилось лицо Ян Таня. Он очень обрадовался, увидев Нин Цяньяо:

— Яо-яо, учитель только что заметил твоё имя в списках и как раз собирался с тобой связаться.

— Учитель, почему Е Су и остальные тоже участвуют в отборочных? — спросила Нин Цяньяо. Улыбка на её лице померкла, став не такой милой, как в разговоре с И Сюанем.

— Учитель и сам не знает, — покачал головой Ян Тань. — А И Сюань, оказывается, и вправду невероятно одарён. Подумать только, Орден Единственного Меча принял его как ученика двух орденов.

Нин Цяньяо с силой прикусила губу:

— Е Су и её спутники тоже примазались к Ордену Единственного Меча. Я слышала, они вроде как вместе с И Сюанем.

Ян Тань помрачнел:

— Эта старшая ученица Чжан Фэнфэна всегда была себе на уме. Неудивительно, что она использует И Сюаня для налаживания связей. В этом она куда способнее самого Чжан Фэнфэна.

Сказав это, он снова посмотрел на Нин Цяньяо, и его лицо смягчилось:

— Яо-яо, не обращай на них внимания. Учитель видел, что ты заняла третье место в Западном секторе. Какого уровня развития ты сейчас достигла?

— Всего лишь средний этап Зарождающейся души, — скромно ответила Нин Цяньяо. — Ничего особенного.

— Но и Лу Чэньхань из Куньлуня достиг лишь среднего этапа Зарождающейся души! — Ян Тань резко вскочил и заходил по комнате. — Яо-яо, — взволнованно произнёс он, — после этого Великого состязания кланов ты непременно прославишься на весь континент!

— Учитель, — остановила его Нин Цяньяо, — что произошло во Вратах Тысячи Искусностей за последние два года? И кто такие Ю Фуши и Лю Цзю? Я видела, что первое место в Восточном секторе занял Ю Фуши из Врат Тысячи Искусностей.

— Да что там могло измениться? Куча народу целыми днями приходит туда, чтобы урвать толику духовной энергии, и некоторым из них это и вправду помогло совершить прорыв, — Ян Тань вспомнил о Ю Фуши, и лицо его снова похолодело. — О Лю Цзю не слышал. А этот Ю Фуши — новый ученик Чжан Фэнфэна. Похоже, ему просто крупно повезло занять первое место в отборочных.

Нин Цяньяо задумчиво опустила голову. «Е Су наверняка знала о потенциале и таланте И Сюаня, потому и решила наладить с ним отношения, чтобы прицепиться к нему и вместе участвовать в состязаниях».

— Яо-яо, Великое состязание кланов скоро начнётся, — сказал Ян Тань. — Сосредоточься на нём, не позволяй всяким там Е Су отвлекать тебя.

— Я знаю, — Нин Цяньяо подняла голову. «Какой бы сильной ни была Е Су, она всего лишь на тысячном месте. Разве она может со мной сравниться?»

…

С первого дня шестого месяца в землях Куньлуня становилось всё оживлённее. Издалека один за другим прибывали летучие корабли.

Ученики кланов, уже прошедшие регистрацию, каждый день наблюдали за прибытием всевозможных летучих кораблей — больших и малых — и обменивались мнениями.

— Клан Десяти Тысяч Будд всё ещё не прибыл? Разве они не ближе всех?

— В этом году они избрали нового Сына Будды, так что в клане наверняка полно хлопот с коронацией. Их опоздание вполне ожидаемо.

— Вы, должно быть, впервые на Великом состязании кланов? Клан Десяти Тысяч Будд не использует летучие корабли. Когда придёт время, они придут пешком. Сотни людей, босые, с посохами в руках, шаг за шагом поднимутся по ступеням на Бессмертную террасу Куньлуня. Это такое потрясающее зрелище, сами увидите.

— А я вот жду, когда прибудет Клан Радостного Единения. Говорят, у них каждый раз самые вычурные летучие корабли.

— Ц-ц-ц, да что там корабли! В Клане Радостного Единения даже мальчишки-уборщики — писаные красавцы. Я как-то раз был там с учителем, так то место… не будет преувеличением назвать его царством бессмертных!

— И что, все там и вправду так хороши собой?

— Ещё бы! Первое правило их клана — не принимать уродливых.

— А я бы взглянул на Клан Пяти Стихий. Слышал, дочь главы клана, чтобы не отставать от Лу Чэньханя, залпом выпила десять флаконов с эликсирами и разом поднялась на два уровня, достигнув среднего этапа Зарождающейся души.

На Бессмертной террасе Куньлуня собрались представители больших и малых кланов со всего мира совершенствующихся. Каждый день ученики-заклинатели сплетничали, обсуждая всё на свете.

— И где ты такое услышал? — обернулся к нему кто-то из толпы. — Чтобы подняться сразу на два уровня, нужны эликсиры высшего качества, причём не один. Откуда у Клана Пяти Стихий десять флаконов таких эликсиров?

Окружающие хотели было возразить, но, заметив алхимическую печь на поясе говорившего, предпочли промолчать.

На Великое состязание кланов собирались не только участники, но и представители других орденов, пришедшие просто поглазеть на зрелище.

— Смотрите, это Клан Высших Врат! — внезапно закричал кто-то, указывая в небо.

Все подняли головы и увидели, как из дальних облаков медленно выплывает огромный летучий корабль. По форме он напоминал большую пипу, а приглядевшись, можно было заметить, что весь его корпус собран из различных музыкальных инструментов. Даже окна кают были выполнены в форме инструментов. Четырёхпалубный летучий корабль, огромный, но в то же время невесомый, приближался. Стоявшие на Бессмертной террасе Куньлуня могли даже расслышать звон колокольчиков на его карнизах. От этих звуков их духовные обители трепетали, наполняясь лёгкостью, и постепенно весь шум и гам утих.

Клан Высших Врат. Один из пяти великих кланов, специализирующийся на звуковом совершенствовании. Крупнейший орден Северного сектора. В этот раз от них было отобрано триста двадцать шесть учеников.

На мачте корабля было начертано «Клан Высших Врат», но даже без этой надписи его корпус служил самой яркой отличительной чертой — любой бы сразу понял, что это за орден.

Хотя на Бессмертной террасе Куньлуня уже собралось немало народу, она была настолько огромной, что в её центре могли бы пришвартоваться с десяток больших летучих кораблей.

Все, затаив дыхание, следили, как корабль Клана Высших Врат приближается и наконец останавливается в центре террасы.

Огромный летучий корабль замер. Коснувшись земли, его дно не издало ни звука, лишь колокольчики на карнизах согласно зазвенели приятной мелодией. В тот же миг врата корабля распахнулись, и из них вышли две шеренги учеников. Вслед за ними медленно появился глава Клана Высших Врат, а за ним — остальные ученики, звуковые совершенствующиеся. Все они были облачены в летящие одеяния гусино-жёлтого цвета, их лица были спокойны, а в руках они держали самые разные музыкальные инструменты.

Таков был Клан Высших Врат.

Нин Цяньяо, затерявшись в толпе, издалека наблюдала за выходящими из летучего корабля учениками Клана Высших Врат. Одно только их даосское облачение выглядело лучше, чем у главы Ордена Безмолвия. Оба ордена практиковали звуковое совершенствование, но разница между ними была подобна пропасти.

Нин Цяньяо вспомнила вчерашнее сообщение от Синь Синя: он писал, что получил пропуск в Южном секторе. Орден Безмолвия… Три года назад она считала его могущественным, а теперь лишь один его ученик сумел добыть пропуск.

Нин Цяньяо опустила взгляд, скрывая свои чувства. «Как хорошо, что я покинула их и отправилась закалять себя в одиночку».

— Клан Пяти Стихий прибыл!

— И Орден Единственного Меча!

Бессмертная терраса Куньлуня вновь оживилась. Все как один задрали головы, глядя на два новых летучих корабля в небе.

Корабль Клана Пяти Стихий шёл чуть впереди. Он тоже был четырёхпалубным, вполне обычной формы, но весь его корпус был испещрён рунами. На мачте развевался огромный жёлтый флаг с красными символами — названия клана не было, но изображённые на полотнище руны служили лучшим опознавательным знаком. Не оставалось сомнений, что любая опрометчивая атака на этот корабль повлечёт за собой сокрушительный ответ.

Чуть поодаль следовал пятипалубный летучий корабль Ордена Единственного Меча. Два иероглифа «Единственный Меч» на его мачте были выведены тушью на острие клинка. Снизу корабль напоминал по форме меч — такой же величественный и грозный. Его корпус окутывало острое Намерение меча, заставляя любого невольно отвести взгляд, чтобы не пораниться.

— «На севере — звук, на юге — иллюзия». Клан Высших Врат уже здесь, так почему же Клан Радостного Единения до сих пор не появился?

— Клан Радостного Единения наверняка явится последним. Они всегда так делают.

— Я помню, они ещё и дорогу цветами усыпают.

— Удивительно, что Орден Единственного Меча в этом году не взял первое место в отборочных. Понятия не имею, откуда выскочили эти Врата Тысячи Искусностей.

— Да не «выскочили». Это *те самые* Врата Тысячи Искусностей.

— Какие «те самые»?

— Те, где одни мастера артефактов.

Прислушиваясь к разговорам вокруг, Нин Цяньяо не сводила глаз с остановившегося корабля Ордена Единственного Меча. Она была уверена, что И Сюань находится именно там, ведь во время их последнего разговора она видела его мачту.

В следующее мгновение врата кораблей Клана Пяти Стихий и Ордена Единственного Меча открылись, и из них показались члены обоих орденов. Но даже когда все вышли, Нин Цяньяо так и не увидела среди них И Сюаня. «Как же так?»

Лянь Лянь, сойдя с летучего корабля, проигнорировала предостерегающий взгляд главы Клана Пяти Стихий и беззаботно направилась к представителям Ордена Единственного Меча. Чэн Хуайань следовал за ней.

— А где Е Су и остальные? — спросила Лянь Лянь у Чжоу Юнь. — Она же говорила, что прибудет с вами.

Чжоу Юнь указала пальцем в небо:

— Они позади.

Лянь Лянь в недоумении проследила за её жестом. И застыла в изумлении.

В небе, сверкая красным, нёсся меч. Он летел с неистовой скоростью, а к его эфесу была привязана верёвка, которая тянула за собой диковинный летучий корабль. Внутри корабля в четыре ряда сидели семь человек: Е Су впереди, в одиночестве; во втором ряду — Ю Фуши и И Сюань; в третьем — Ся Эр и Лю Цзю; а в последнем — Мин Люша и Си Юй. Корабль был крошечным, но невероятно ярким. Всё потому, что его корпус был окутан Духовным пламенем.

— Это… ученики Клана Радостного Единения? — ошарашенно пробормотал кто-то. — Какая внешность! Их слава воистину заслужена.

— Да какой там Клан Радостного Единения, их не может быть так мало.

— Что они творят?

Маленький летучий корабль не стал приземляться на террасу, а принялся кружить над ней. И тут все заметили, что к его корме прикреплён длинный транспарант. Чёрное полотнище, золотые иероглифы: «Врата Тысячи Искусностей». Но и это было не всё! Из кормы корабля валил дым — разноцветный дым! Корабль кружил, оставляя в небе шлейф, который в итоге сложился в три иероглифа. И снова: «Врата Тысячи Искусностей»!

— Старшая сестра-наставница, может, пора пальнуть из пушки? — спросил Си Юй, заметив, что дым уже почти рассеялся.

Е Су вскинула на плечо Талисманную пушку:

— Давайте.

Си Юй и Мин Люша тут же тоже вскинули на плечи по Талисманной пушке. Втроём они дали несколько залпов в небо. Бесчисленные руны взмыли ввысь, издавая пронзительные звуки, и, зависнув в воздухе, вновь сложились в три иероглифа: «Врата Тысячи Искусностей».

Врата Тысячи Искусностей, Врата Тысячи Искусностей… и снова Врата Тысячи Искусностей! У всех, кто стоял на Бессмертной террасе Куньлуня, в голове стучало только это название.