Глава 18.0

В комнате царила тишина, но в ушах Цюань Цзяина всё ещё отдавались три слова. «Врата Тысячи Искусностей?» Та самая школа, что прославилась на весь мир совершенствующихся своим умением жить за чужой счёт?

— Вы пришли поживиться? — не сдержавшись, спросил Цюань Цзяин.

— Брат Цюань, похоже, у вас сложилось о нас некоторое недопонимание, — Е Су специально сменила обращение, чтобы сократить дистанцию, и искренне произнесла. — Мы просто пришли обменяться опытом. Мы давно наслышаны, что брат Цюань…

— …э-ли-та Спи-ска Ста Юн-цов, — медленно по слогам добавил Мин Люша, когда старшая сестра-наставница запнулась в самый ответственный момент.

Е Су за спиной показала второму брату-ученику большой палец и продолжила:

— Поэтому мы и подумали прийти во Врата Прорыва Истока для дружеского поединка, а тут как раз подвернулась такая возможность.

— Нагло и в открытую поглощать духовную энергию? — Цюань Цзяин высказал то, что было у них на уме.

Е Су промолчала. Эта уловка не сработала, и Е Су решила больше не церемониться. Откинувшись на спинку стула, она бросила:

— Да.

Она была настолько прямолинейна, что Цюань Цзяин, наоборот, растерялся и замолчал. Эти люди были не вольными совершенствующимися, а выходцами из настоящей школы, что, казалось, немного его успокоило. Но в то же время в нём зародилось странное чувство: Врата Тысячи Искусностей, пришедшие в упадок сто лет назад, сегодня смогли явить столь выдающихся учеников.

Цюань Цзяин поднял взгляд на Е Су. На ней была простая мантия из грубой чёрной ткани, а в глазах плясали смешинки, но если присмотреться, за ними скрывалось полнейшее безразличие. Спустя мгновение он спросил:

— Разве ученики Врат Тысячи Искусностей ещё умеют рисовать талисманы?

— На жизнь зарабатываем, — ответила Е Су и, достав несколько талисманов, не упуская случая, предложила: — Брат Цюань, не желаете? Недорого.

Цюань Цзяин, гениальный личный ученик Врат Прорыва Истока, любимец старейшин и уважаемый среди собратьев, никогда не испытывал таких сложных чувств, как сегодня. Но воспитание, полученное с малых лет, позволило ему сохранить хладнокровие и отказаться:

— Мне не нужно.

Е Су, заметив в его глазах растерянность, убрала талисманы и по своей инициативе любезно спросила:

— Брат Цюань, вы пришли к нам по какому-то делу?

Изначально, ещё подойдя к двери, Цюань Цзяин всё продумал. Если эти люди вступят во Врата Прорыва Истока, они станут его собратьями. Чем они талантливее, тем лучше. Он не должен завидовать, а наоборот, должен сам у них учиться. Но войдя и узнав, что у них есть своя школа, все заготовленные слова оказались бесполезны.

— …Цветок туманного убийства может войти как минимум в первую двухсотку Списка Ста Юнцов, — после долгого молчания наконец произнёс Цюань Цзяин. На самом деле, не только Цветок туманного убийства. Магические артефакты, созданные теми тремя, что стояли позади, тоже могли бы попасть в список, просто они были не столь выдающимися.

Список Ста Юнцов был священным для большинства мастеров артефактов. Цюань Цзяин мог наизусть перечислить все триста имён в нём. Если он правильно помнил, от Врат Тысячи Искусностей там было лишь одно имя — Ян Тань, на девяносто девятом месте. Для тех, кто не входил в список, это было внушительное достижение, но для тех, кто в нём состоял, это был самый низший уровень.

— Вот как? — Е Су не питала тёплых чувств к этому списку-обдираловке. — Цветок туманного убийства и вправду получился неплохо. Говоря об этом, она была вполне довольна: по крайней мере, формой он на три десятых походил на того Змеёныша. Значит, она ни капли не зря потратила время, помогая кузнецам и плотникам в деревне у подножия горы.

Цюань Цзяин уставился на Е Су, поражаясь её полному спокойствию. И не только она — трое позади неё тоже остались равнодушны к упоминанию Списка Ста Юнцов. Он не выдержал и повторил:

— Вы можете попасть в Список Ста Юнцов.

— Всего лишь список, — пробормотал Си Юй позади. — За это что, деньги дают?

— Список Ста Юнцов — это показатель уровня мастера артефактов. Попадёте в него — и люди сами будут искать вас, чтобы заказать артефакт.

— Звучит выгодно, — признала Е Су. Она об этом не думала, в основном потому, что, кроме Ордена Безмолвия, никто и никогда не заказывал артефакты у Врат Тысячи Искусностей.

— Старшая сестра-наставница, если мы все четверо решим участвовать, понадобится две тысячи духовных камней среднего качества, — загибая пальцы, подсчитал Ся Эр. — У нас сейчас столько нет.

— Тогда пока отложим, — без спешки сказала Е Су и посмотрела на Цюань Цзяина. — Брат Цюань, спасибо за совет.

Цюань Цзяин никогда бы не подумал, что кто-то не сможет найти денег на взнос. Он был в смешанных чувствах и, поспешно бросив «в состязании поблажек не будет», поднялся и ушёл.

— Ка-кой-то стран-ный, — медленно протянул Мин Люша, глядя ему вслед.

…

Три дня спустя был объявлен список прошедших первое испытание. Е Су и её товарищи, разумеется, были в нём, снова на первых местах и с огромным отрывом. Помимо этой четвёрки, из сотни прошедших испытание мастеров артефактов лучшие смогли описать не более шестисот способов, а худшие — всего сто.

Больше всего ответов дал Мин Люша — три тысячи семьсот шестьдесят три. Си Юй и Ся Эр тоже перевалили за три тысячи, но, перепутав несколько материалов, потратили время впустую, и все их усердно составленные рецепты оказались неверными. Что до Е Су, она была четвёртой, описав более тысячи методов создания, но кто же не знал, что она потратила добрую половину времени на повышение своего уровня.

В тот же день девятьсот из тысячи отобранных мастеров артефактов покинули это место, и общая спальня превратилась в отдельные комнаты. Е Су только сейчас смогла достать и рассмотреть жемчужину. Она повертела её в руках, но так и не смогла понять, как эта вещь попала в её сумку цянькунь. Не найдя ответа, она решила сначала обратиться за помощью и выяснить, что это за жемчужина.

Е Су достала нефритовую пластину для связи и положила на неё духовный камень среднего качества — этого было достаточно для её работы. Через некоторое время пластина засветилась, и на ней появилось изображение её мастера.

— Мастер, я хочу вас кое о чём спросить, — такая связь расходовала духовные камни, поэтому Е Су сразу перешла к делу.

На лице мастера промелькнуло виноватое выражение.

— О чём?

Е Су прищурилась и подняла жемчужину:

— Мастер, вы знаете, что это?

Мастер внимательно рассмотрел жемчужину в её руке, и его удивление росло с каждой секундой:

— Это же Пилюля Безграничности.

«Пилюля Безграничности? Пилюля? Неудивительно, что я её не узнала. Но название кажется знакомым».

Через мгновение Е Су вспомнила. В книге, когда главный герой был тяжело ранен, главная героиня, ещё ничего не понимая, дала ему пилюлю для исцеления. Это была очень ценная вещь, даже люди из Куньлуня были поражены и с тех пор стали смотреть на Нин Цяньяо с уважением.

«…Странно, не могла же Нин Цяньяо подсунуть её мне».

— Мастер, если продать эту вещь, Врата Тысячи Искусностей смогут неплохо прожить какое-то время, — сказала Е Су, глядя на жемчужину в руке, вернее, на пилюлю.

— Глупости не говори, — рассердился мастер. — Оставь себе.

— Мне она ни к чему, — небрежно бросила Е Су. Пилюля, способная удивить даже Куньлунь, определённо была не из простых.

Мастер возразил:

— Ты ведь снова прорвалась? Согласно закону Врат Тысячи Искусностей, гении плохо кончают. Это вредит и им самим, и другим. Оставь её себе на всякий случай.

Е Су промолчала.

— Ладно, давай на этом закончим, у меня ещё дела, — поспешно сказал мастер, собираясь отключить нефритовую пластину.

Е Су, глядя в его бегающие глаза, вдруг сказала:

— Чжан Фэнфэн, ты что-то от меня скрываешь.

Мастер осёкся и притворно рассердился:

— Непутёвая ученица! Как ты смеешь называть своего мастера по имени!

— Во Вратах Тысячи Искусностей что-то случилось? — нахмурилась Е Су, готовая немедленно вернуться, если он подтвердит.

— …Нет, — с запинкой ответил Чжан Фэнфэн. — Старшая ученица, я тебе кое-что не рассказал.

— Что? — видя, как мастер мнётся, Е Су немного успокоилась. Вероятно, ничего серьёзного.

— У тебя появился младший брат-ученик, — выпалил мастер, зажмурившись.

Е Су на мгновение замерла. Первой мыслью было то, что И Сюань покинул орден, и лишь потом она поняла:

— Ты опять подобрал ученика?

Мастер покачал головой:

— Нет, он сам пришёл. С жетоном Врат Тысячи Искусностей.

Такого в книге не упоминалось. Е Су не стала долго раздумывать:

— Когда вернёмся, подарим младшему брату-ученику приветственный подарок.

Но, очевидно, мастер мялся не из-за этого. Глядя на выражение лица старшей ученицы, он добавил:

— Он живёт в твоей комнате.

Во времена расцвета Врат Тысячи Искусностей Пик Девяти Таинств был главным. Кроме жилища главы ордена, на нём оставалось пять комнат, в которых могли жить только самые сильные личные ученики.

— Понятно, — Е Су это не волновало. Из пяти комнат, скорее всего, только её и И Сюаня были самыми пустыми. Неудивительно, что мальчику понравилась крайняя комната. — Мастер, давай на этом закончим. Мы скоро вернёмся.

Чжан Фэнфэн увидел, как исчезло изображение старшей ученицы, и только тогда проглотил фразу, которую хотел сказать: «Младший брат-ученик — ваш ровесник». Он поднял голову и посмотрел в окно. Под деревом во дворе несколько лучей света упали на утончённое лицо нового, недавно принятого ученика, придавая ему благородный вид, подобный божеству. Что ни говори, а все личные ученики, которых он, Чжан Фэнфэн, принимал, были один к одному красавцы.

Глава Врат Тысячи Искусностей в этот миг поглаживал подбородок и думал, что, если однажды они и вправду не смогут свести концы с концами, его ученики наверняка смогут прославиться в Клане Радостного Единения.

…

Сотня мастеров артефактов прошла отбор, и теперь им предстояло состязаться с учениками внутреннего круга Врат Прорыва Истока. Это и было настоящим главным событием.

Однако у десяти главных фаворитов были свои заботы. Пока Е Су и её спутники усердно поглощали духовную энергию из духособирающей формации, Цюань Цзяин и несколько других личных учеников стояли в главном зале. Над ними восседал глава Врат Прорыва Истока, Цюань Шэнь.

— На днях в Списке Ста Юнцов произошли изменения. Два мастера артефактов на поздней стадии Создания основы поднялись на сто сорок девятое и сто пятидесятое места соответственно, — тяжёлым голосом произнёс Цюань Шэнь, глядя на Цюань Цзяина. Не нужно было уточнять, что это были те двое из Клана Рубящего Золота.

Сто пятидесятое место было своего рода рубежом в Списке Ста Юнцов. Преодолеть его, находясь на стадии Создания основы, означало, что эти двое уже были настоящими гениальными мастерами артефактов в мире совершенствующихся. Со временем, когда их уровень развития повысится, они непременно привлекут бесчисленных совершенствующихся, которые будут стекаться к ним с материалами и духовными камнями, и Клан Рубящего Золота снова расширит своё влияние.

В другой ситуации Цюань Цзяин был бы обеспокоен, но сейчас он витал в облаках, думая о другом: «Когда же те ребята из Врат Тысячи Искусностей соберут достаточно духовных камней и какое место займёт Цветок туманного убийства?»

— Цзяин, артефакт, который ты создашь на этом состязании, нужно будет отправить на оценку. Твой ранг тоже должен подняться, — нахмурившись, с тяжёлым вздохом сказал Цюань Шэнь. — Из молодого поколения Врат Прорыва Истока только ты можешь соперничать с теми двумя. Нельзя расслабляться.

Стоявшая рядом Жун Чуцю, поколебавшись, наконец выступила вперёд:

— Глава ордена, на создание артефакта для состязания отводится всего семь дней. Этого слишком мало. К тому же материалы... из них не обязательно получится хороший артефакт.

На не слишком важном состязании Врата Прорыва Истока не стали бы предоставлять первоклассные материалы, так что можно было рассчитывать лишь на средние.

Цюань Шэнь окинул взглядом своего сына, стоявшего с опущенной головой:

— Материалы для этого состязания предоставлю я. Время увеличивается до пятнадцати дней.

Как только весть об изменении правил дошла до отобранных мастеров артефактов, она вызвала волну пересудов. То, что материалы предоставит сам глава Врат Прорыва Истока, имело как плюсы, так и минусы. Хорошо было то, что они смогут поработать с редкими материалами. Плохо — то, что некоторые мастера артефактов с более низким уровнем развития даже не смогут их обработать.

Но как бы то ни было, этот день настал. На официальном состязании сам глава Врат Прорыва Истока, Цюань Шэнь, явился, чтобы лично его провести.

Примечание автора:

Новый младший брат-ученик: Кто-то говорил, что подарит мне приветственный подарок? Я жду.