Глава 17.0

Как можно говорить о подобном таким беззаботным тоном? Должно быть, она притворяется!

Старейшины и ученики внутреннего круга Врат Прорыва Истока, что были на помосте, недоверчиво уставились на Е Су. А та, ко всеобщему изумлению, и впрямь закрыла глаза! Какая дерзость! Просто неслыханная дерзость!

Однако в правилах не было сказано, что во время первого испытания запрещено совершать прорыв, поэтому старейшинам оставалось лишь скрипя зубами согласиться. Они то и дело бросали взгляды на медитирующую Е Су, а старейшина Чжан и вовсе чуть не вытаращил глаза.

Мин Люша и остальные на миг оторвались от свитков, взглянули на старшую сестру-наставницу и снова принялись писать. Они знали: что бы та ни делала, она ведает, что творит.

В жилищах для вольных совершенствующихся, прошедших отбор, была установлена духособирающая формация, но духовная энергия там была весьма заурядной — всё же это не центральная область Врат Прорыва Истока. Испытательный полигон — совсем другое дело. Он занимал огромную площадь, и формация под ним была соответствующей.

Стоило Е Су сесть, как её Духовная обитель начала самопроизвольно поглощать и преобразовывать духовную энергию. Её духовный уровень уже давно был на грани прорыва, и за последнее время эта нестабильность лишь усилилась. До этого момента она упорно игнорировала странные ощущения в Духовной обители, продолжая записывать пропорции и способы обработки материалов, но дольше сдерживаться было невозможно. Пришлось отложить кисть и совершить прорыв прямо на месте.

Духовная энергия из формации под полигоном устремилась к Е Су. Духовная обитель, подобно бездонному океану, в мгновение ока втянула в себя бушующий поток, не испытывая ни малейшего дискомфорта.

— Такой мощный резонанс… — пробормотала Жун Чуцю со сложным выражением на лице. Обычный мастер артефактов не мог вызвать подобное явление. Вздохнув, она взмахнула рукой, и мощный поток духовной силы окутал Е Су, отгородив её от остальных участников. Теперь другие мастера артефактов не ощущали колебаний и могли спокойно сосредоточиться на своих заданиях.

Создание основы — это этап, на котором совершенствующийся формирует Духовную обитель. Каждый прорыв на этом уровне расширяет её, и пик стадии Создания основы — последняя возможность для такого расширения. Следующим шагом становится появление в Духовной обители Золотого ядра.

Для Е Су всё это было знакомо. Она впустила энергию в тело и очистила Духовную обитель — всё прошло гладко, как по маслу.

Вот только прорыв затянулся. Взошло солнце, затем село, а она так и не открыла глаз. На Испытательном полигоне зажглись, а потом погасли светильники, и почти все участники уже отложили свои кисти.

На самом деле, большинство мастеров артефактов прекратили писать ещё после шестого часа. Многие материалы были им незнакомы, не говоря уже о пропорциях и способах обработки. Оставшееся время они просто выдумывали ответы.

Ся Эр повертел проекции материалов и так и этак. Он никак не мог вспомнить названия нескольких из них. Они казались знакомыми, но сколько он ни всматривался, ничего не вспоминалось. Пришлось сдаться. Впрочем, свиток и так был исписан почти полностью, так что с прохождением Первого испытания проблем быть не должно.

Он отложил кисть и посмотрел на Е Су, сидевшую с самого края. Старшая сестра-наставница всё ещё не завершила прорыв. До конца испытания оставалось меньше часа, и он невольно забеспокоился.

Не только Ся Эр, но и Мин Люша с Си Юем один за другим отложили кисти и тоже посмотрели в сторону Е Су. Они не могли помешать её прорыву, поэтому им оставалось лишь сидеть и ждать, наблюдая, как утекает время.

Когда до конца оставалось полчаса, Е Су наконец успешно совершила прорыв, достигнув средней ступени Создания основы. Как только она открыла глаза, троица рядом с ней облегчённо выдохнула.

— Старшая сестра-наставница, скорее пиши, осталось всего полчаса! — шёпотом воскликнула Си Юй.

Жун Чуцю отозвала свою духовную силу: — Никаких разговоров.

На полигоне снова воцарилась тишина.

У Е Су не было времени оценить состояние своей Духовной обители после прорыва. Взглянув на часы, она тут же склонилась над свитком и принялась строчить без остановки.

Все сто материалов были ей хорошо знакомы. Но время поджимало, поэтому она решила не писать о тех, у кого были длинные названия или сложные методы обработки. Она выбирала те, что описывались короче всего.

Под конец иероглифы Е Су стали почти невесомыми, словно парящими над свитком.

— Время вышло, — объявила Жун Чуцю. Свитки всех испытуемых разом взлетели в воздух и оказались в её руках.

Мастера артефактов на полигоне облегчённо выдохнули и принялись обсуждать испытание с соседями.

— Задание было слишком сложным. Я и половины материалов не видел раньше.

— Я тоже.

— Эх, похоже, в этот раз придётся отправляться домой.

Мин Люша подобрался к Е Су: — Старшая сестра-наставница, какой у тебя теперь уровень?

— Средняя ступень Создания основы, — ответила Е Су, наконец найдя время проверить свою Духовную обитель.

Увидев, что Си Юй и Ся Эр тоже подошли, она спросила: — Сколько материалов вы не узнали?

Си Юй, опустив голову, тихо ответила: — Последние несколько.

— Я тоже на последних застрял, — добавил Ся Эр. — Не смог вспомнить.

Е Су задумалась и уточнила: — Начиная с Кости золотого солнца или с Камня жгучего шелкопряда?

— С Кости золотого солнца.

— С Камня жгучего шелкопряда.

Си Юй и Ся Эр ответили хором.

Е Су по порядку рассказала им о материалах, начиная с Кости золотого солнца, а затем добавила: — Мне кажется, несколько материалов в середине были с подвохом. Вы уверены, что отличили Радужную куколку от Призрачной?

Си Юй и Ся Эр переглянулись. Е Су покачала головой и посмотрела на Мин Люшу: — А ты?

Мин Люша протянул: — Не от-ли-чил, не на-пи-сал.

Не напишешь — не ошибёшься. Ся Эр не удержался и показал второму брату-наставнику большой палец.

— Старшая сестра-наставница, так то была Радужная куколка или Призрачная? — допытывалась Си Юй.

— Призрачная, — Е Су небрежно достала из сумки цянькунь талисманную бумагу и нарисовала на ней кистью различия между двумя куколками. — У Радужной куколки нет дыхалец на брюшке. В следующий раз будьте внимательнее.

Первое испытание завершилось. Теперь они могли вернуться и отдохнуть. Список прошедших в следующий тур должны были объявить через три дня.

…

— Старейшина Жун, я хотел бы взглянуть на её свиток, — сказал Цюань Цзяин, войдя в зал и обратившись к Жун Чуцю.

— Чей? — Жун Чуцю, проверявшая свитки, подняла голову и встретилась с ним взглядом. Она тут же всё поняла. — Свиток Е Су забрал старейшина Чжан.

Как только они сегодня приступили к проверке, старейшина Чжан заявил, что хочет лично проверить свиток той, что описала обработку Цветка туманного убийства, дабы увидеть, насколько она хороша. Жун Чуцю выбрала свиток Е Су и отдала ему.

В зале стояло семь или восемь столов, за каждым из которых сидел старейшина и проверял свитки. Работа шла быстро — обычно хватало одного взгляда, чтобы определить, правильный ответ или нет.

Некоторые мастера артефактов умудрялись ошибиться даже в названии материала, не говоря уже о последующих пропорциях и обработке.

Цюань Цзяин обошёл нескольких старейшин и наконец подошёл к старейшине Чжану.

В отличие от других, которые быстро справлялись со свитками, старейшина Чжан сжимал в руке один-единственный свиток, нахмурив брови и пристально глядя на него, словно столкнулся с неразрешимой задачей.

— Старейшина Чжан, — Цюань Цзяин перевёл взгляд на свиток. В верхней части иероглифы были чёткими и плавными, а в нижней — казалось, вот-вот слетят со страницы. — Это свиток Е Су?

— Цзяин? — старейшина Чжан очнулся от раздумий и указал на строку в свитке. — Ты как раз вовремя. Взгляни, этот рецепт верный?

— Один Камень жгучего шелкопряда, две Кости змеи-дельфина, три ляна Призрачной куколки… — Цюань Цзяин нахмурился. Он никогда не видел такого рецепта. Более того, он даже не слышал, чтобы Кость змеи-дельфина можно было смешивать с Призрачной куколкой. — Существует такой способ обработки?

— Я однажды видел нечто подобное, — палец старейшины Чжана постукивал по свитку. — Умелый мастер артефактов может создать из этого неплохой магический артефакт.

На душе у Цюань Цзяина стало неспокойно. Он не знал этого метода, а она — знала.

— Здесь есть несколько способов обработки, в правильности которых я не уверен, но… — старейшина Чжан вздохнул и посмотрел на самого талантливого ученика своей школы. — Цзяин, она превосходно разбирается в материалах. Те несколько видов, в которых ты не был уверен, ей известны.

Всего в свитке было описано чуть более тысячи двухсот рецептов. По количеству это, конечно, уступало результатам Цюань Цзяина, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что она использовала исключительно редкие материалы и необычные методы обработки.

Если бы она не начала внезапно совершать прорыв, то за отведённое время наверняка превзошла бы его годовой экзаменационный результат.

Цюань Цзяин молча смотрел на свиток. Спустя долгое время он произнёс: — Старейшина Чжан, я вас понял.

Выйдя из зала, Цюань Цзяин, на удивление, не почувствовал себя уязвлённым. Он опустил голову и усмехнулся с ноткой самоуничижения. Возможно, это чувство бессилия уже давно засело у него в душе.

Будучи гением Врат Прорыва Истока, на которого возлагали большие надежды, он всегда проигрывал тем двоим из Клана Рубящего Золота. Проиграть теперь кому-то ещё, казалось, было уже не так уж и важно. Наверное, он просто был недостаточно хорош.

…

— Старшая сестра-наставница, ты за год совершила два прорыва! Ты, должно быть, гений! — снова начал Ся Эр. — В следующем году — Золотое ядро, через год — Зарождающаяся душа, а ещё через год…

Е Су прервала его: — Если так считать, то лет через десять твоя старшая сестра сможет вознестись.

— Думаю, вполне возможно, — беззастенчиво продолжал фантазировать Ся Эр.

Мин Люша, стоявший рядом, произнёс: — Хва-тит уже.

— Старшая сестра-наставница, когда мы вернёмся? — спросила Си Юй, глядя в зеркальце. — Мы уже так давно здесь.

— Закончим следующий тур, получим материалы и вернёмся, — ответила Е Су. — К нашему возвращению Синь Синь как раз должен будет исполнить своё обещание.

Пока они разговаривали, в дверь постучали. В комнате их было четверо, а свои стучать бы не стали.

Е Су посмотрела на дверь: — Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл человек. Он стоял против света, и лица его было не разглядеть.

Е Су долго щурилась, и лишь когда гость подошёл ближе, он показался ей смутно знакомым. Это был ученик внутреннего круга в сине-сером даосском халате, на груди которого была вышита Рука в огне.

Все четверо встали. Е Су заговорила первой: — Собрат…

— Меня зовут Цюань Цзяин, я ученик внутреннего круга Врат Прорыва Истока, — произнёс Цюань Цзяин. Он и сам не заметил, как ноги привели его сюда.

Мин Люша наклонился к Е Су и подсказал: — Са-мый силь-ный.

— На этом состязании, если не случится ничего непредвиденного, ты сможешь вступить во Врата Прорыва Истока и стать ученицей внутреннего круга, — Цюань Цзяин сделал паузу и серьёзно добавил: — Я не боюсь, что ты окажешься сильнее меня.

Е Су переглянулась со своими младшими братьями и сестрой и мгновенно почуяла неладное. У них ведь есть своя школа!

— Собрат Цюань, произошло недоразумение, — Е Су сделала два шага вперёд, придвинула стул для Цюань Цзяина, а сама села напротив с самым искренним и дружелюбным видом. — Мы пришли во Врата Прорыва Истока, исключительно чтобы... э-э... для искреннего обмена опытом.

— Да, мы не собираемся к вам присоединяться, — добавила сзади Си Юй.

Цюань Цзяин опешил. Он обвёл их всех взглядом и наконец с запозданием понял: — Вы не хотите вступать во Врата Прорыва Истока?

Можно сказать, что почти все мастера артефактов, участвовавшие в испытании, стремились присоединиться к Вратам Прорыва Истока, а эти утверждали, что пришли для обмена опытом.

Ся Эр гордо выпятил грудь: — У нас есть своя школа.

Цюань Цзяин посмотрел на их одинаковые тёмные одеяния и наконец вспомнил, как эти люди на улице говорили, что они из маленькой, никому не известной школы.

Е Су кашлянула: — Собрат Цюань, в вашем объявлении было сказано, что ученикам других школ участвовать нельзя? — Она всё ещё надеялась раздобыть для своей школы немного призов.

Цюань Цзяин ответил: — ...Нет.

Похоже, он был немного потрясён. Все его сумбурные мысли, с которыми он сюда пришёл, улетучились. Теперь его интересовал лишь один вопрос.

— Так из какой вы школы? — Цюань Цзяин пытался сообразить, какая маленькая школа учит не только рисованию талисманов, но и созданию артефактов.

Е Су поправила одежду и торжественно произнесла: — Врата Тысячи Искусностей.

P.S. от автора: Ся Эр, также известный как Ся-хвастун, специалист по восхвалению старшей сестры-наставницы.