Глава 21.0

Магические артефакты бывают самыми разными, стилей их создания — великое множество. В крупных орденах куют любое оружие, поэтому лопата «Полумесяц» никого не удивила. Хотя она была вся землисто-медного цвета, и, кроме волнообразных узоров от Духовного пламени на древке, на ней не было никаких других украшений. Проще говоря, это был грубый магический артефакт. Некоторые мастера артефактов не успевают довести оружие до совершенства в отведённое время, так что нет ничего странного в том, что они пренебрегают его внешним видом.

Камень, давивший на сердце Цюань Цзяина, кажется, стал немного легче. Он подумал, что на ту Е Су из Врат Тысячи Искусностей, должно быть, просто снизошло озарение, когда она создавала Цветок туманного убийства.

— Старшая сестра-наставница, твой артефакт слишком уж грубый, — заметил Си Юй. Он считал, что выкованный им клинок недостаточно изящен, но не ожидал, что старшая сестра превзойдёт его в этом.

— Эти два кольца сверху — тоже артефакты? — Мин Люша сразу заметил разницу. Кольца, висевшие под навершием в форме топора, были крупнее, чем у обычных лопат «Полумесяц».

«Не зря он второй брат-ученик — у него намётан глаз на малые артефакты». Е Су усмехнулась: — Их можно снять.

В это время старейшина Чжан уже взмахнул изогнутым, как полумесяц, концом лопаты и вонзил его в Испытательный камень. Он без труда проделал глубокую выбоину в почти двухметровом камне. Зрители внизу, услышав лязг колец, поморщились — звук был слишком уж резким.

Старейшина Чжан не остановился. Развернув оружие, он ударил по Испытательному камню другим концом, и тот тут же раскололся надвое.

— Неплохо, — оценила Е Су, задрав голову и глядя на своё творение.

Ученики Врат Прорыва Истока постепенно притихли. До сих пор только артефактам Цюань Цзяина и Е Су удалось полностью расколоть Испытательный камень.

«Неужели этот грубый артефакт сможет превзойти творение старшего брата Цюаня?» — пронеслось в головах у многих. На какое-то время все затаили дыхание.

Чтобы определить, чей артефакт лучше, старейшина Чжан подошёл к другому Испытательному камню, который принесли ранее, и снова нанёс рубящий и колющий удары. Прошло немало времени.

— А я-то думал, что за мощь! — с облегчением выдохнул Фан Сю, прижав руку к груди. — Оказалось — всего лишь неглубокая царапина. Да этим артефактом только спину чесать. Окружающие ученики Врат Прорыва Истока взревели от восторга. Без сомнения, на этот раз первое место досталось Цюань Цзяину!

— Старшая сестра-наставница, может, снять кольца и испытать их? — спросил Си Юй.

— Не нужно, — покачала головой Е Су. — Их мощь не сравнится с самой лопатой.

…

На помосте Жун Чуцю и Цюань Шэнь переглянулись и вышли вперёд. Развернув свиток, на котором одно за другим появились десять имён, Жун Чуцю объявила: — Состязание окончено. Завтра первая десятка получит в награду материалы. Кроме того, участники, не принадлежащие к Вратам Прорыва Истока, могут вступить в наш орден и стать учениками внутреннего круга.

— Старшая сестра-наставница, мы… — Ся Эр взволнованно посмотрел на свиток, — второе, третье, четвёртое и пятое места!

— Значит, мы получим четыре комплекта бесплатных материалов и артефактов! — просиял от одной только мысли Си Юй.

…

На следующий день десять лучших мастеров артефактов провели в Зал Главных Дел Врат Прорыва Истока.

— Ста-рша-я се-стра-на-ста-вни-ца, ка-ки-е ма-те-ри-а-лы ты хо-чешь? — медленно протянул Мин Люша, войдя в зал и уставившись на разложенные в центре материалы.

— Все материалы хорошие, бери самые дорогие, — ответила Е Су и вдруг кое-что вспомнила. — Забыла сказать, у нас появился новый младший брат-ученик.

Трое её спутников замерли. — Младший брат-ученик? — понизив голос, переспросил Си Юй.

— Учитель взял нового ученика, — пояснила Е Су. — Сказал, что тот пришёл с нашей дощечкой. Должно быть, это из-за давнего долга.

В Мире совершенствующихся такое случалось нередко. Иногда члены ордена, получив помощь от простого смертного, дарили ему в знак благодарности дощечку. Предъявив её, можно было прийти в орден и попросить об ответной услуге.

— Тогда нам нужно приготовить подарок для нового младшего брата, — сказала Ся Эр.

Мин Люша тут же перестроился: — На-до ли ска-зать пя-то-му бра-ту?

— И Сюаню? — Е Су задумалась, а потом повернулась ко второму брату. — Ты скажи.

Если она скажет сама, то младший брат-ученик, с его-то характером, наверняка напридумывает лишнего. Решит, что она не может дождаться его ухода.

Тем временем Цюань Цзяин, занявший первое место, уже подошёл выбирать материалы. Они его не слишком интересовали, поэтому он небрежно взял первый попавшийся и обернулся. Увидев, что Е Су всё ещё разговаривает со своими младшими братьями и сёстрами, он нахмурился: «Почему она так спокойна? Что для неё значит второе место?»

— Е Су, можешь подходить, — позвала Жун Чуцю, стоявшая в центре.

— Старшая сестра-наставница, твоя очередь! — поторопил её Си Юй.

Е Су подошла к помосту. Там оставалось девять видов материалов. Она окинула их взглядом — качество было даже выше, чем у тех, что выдавали для состязания, — выбрала самый ценный и встала в один ряд с Цюань Цзяином.

— Твой Цветок туманного убийства был превосходен, — сказал Цюань Цзяин, глядя на гладкий пол зала.

— Знаю, — небрежно кивнула Е Су.

Услышав это, Цюань Цзяин повернулся к ней и закончил мысль: — А вот лопата «Полумесяц» в сравнении с ним — просто ужасна.

— Не настолько, — Е Су вскинула бровь. — Раз уж она заняла второе место, значит, вполне себе годный артефакт.

— … — Цюань Цзяин отвёл взгляд, разочарованный. Он считал её мастером артефактов с характером, а оказалось… И такой человек смог создать Цветок туманного убийства.

Когда и остальные участники выбрали свои материалы, Жун Чуцю объявила: — Первая пятёрка может самостоятельно выбрать себе наставника из присутствующих старейшин. Остальных пятерых выберут сами старейшины.

Пятеро из первой десятки были учениками Врат Прорыва Истока, так что всё внимание было приковано к остальным пятерым. Четверо из них оказались в первой пятёрке, поэтому старейшины выпрямились в ожидании выбора.

Особенно старался старейшина Чжан: он впился взглядом в Е Су и даже подвинулся вперёд, чтобы быть заметнее.

Но тут глава ордена Цюань Шэнь неожиданно поднялся и, подойдя к Е Су, произнёс: — На этот раз я тоже возьму себе ученика.

Цюань Цзяин резко вскинул голову, глядя на Цюань Шэня. «Отец… он хочет взять Е Су в ученицы?»

Старейшина Чжан, который уже предвкушал свой успех, замер. «Это же наглое воровство учеников! Но вор — сам глава ордена, ему и слова не скажешь!»

Е Су, на которую были устремлены все взгляды, вдруг повернула голову к Жун Чуцю: — Старейшина Жун, а можно вообще не вступать в орден?

Все присутствующие: «???»

— Не вступать… куда? — опешив, переспросила Жун Чуцю.

— У меня есть учитель, — ответила Е Су.

Старейшина Чжан не выдержал, слетел со своего места и широкими шагами подошёл к ней: — Что значит «есть учитель»? Из какого вы мелкого ордена? Вам выпал шанс присоединиться к Вратам Прорыва Истока, так что не сомневайтесь и просто смените наставника! Прежде уже бывало, что ученики малых орденов участвовали в состязании, чтобы попасть во Врата Прорыва Истока.

— Наш орден тоже вполне хорош, — отказалась Е Су.

— Зачем же ты пришла на наше состязание? — с непроницаемым лицом спросил глава Врат Прорыва Истока Цюань Шэнь.

— Я давно наслышана о великом имени Врат Прорыва Истока и пришла, чтобы обменяться опытом, — искренне ответила Е Су.

Цюань Шэнь пристально посмотрел на Е Су, и его могучая, всепоглощающая аура обрушилась на неё, стремясь подавить. Е Су лишь слегка опустила голову, не изменившись в лице.

Спустя долгое время Цюань Шэнь наконец сдержал свою ауру и, взмахнув рукавом, вернулся на место.

Поскольку с первым же кандидатом вышла заминка, Жун Чуцю решила действовать на опережение. Воспользовавшись тем, что стояла ближе всех, она обратилась к Мин Люша: — Не хочешь стать моим учеником? Я немного разбираюсь в малых артефактах.

— Я то-же при-шёл для об-ме-на о-пы-том, — отчеканил Мин Люша.

Жун Чуцю: «…»

Не успела она и слова сказать, как Си Юй и Ся Эр хором заявили: — Мы тоже пришли для обмена опытом.

Присутствующие остолбенели. «Что вообще происходит? Четыре человека подряд отказались вступать во Врата Прорыва Истока!»

— А я не для обмена опытом! — тут же поспешил откреститься занявший девятое место Вольный совершенствующийся, вскинув руку. — Старейшины, выберите меня!

Но старейшинам сейчас было не до девятого места. Они хотели лишь убедить группу Е Су стать их учениками. Старейшина Чжан уже был готов стереть язык в кровь, лишь бы их уговорить.

— Старейшины, они — ученики Врат Тысячи Искусностей, — произнёс Цюань Цзяин, на мгновение прикрыв глаза, а затем снова открыв их.

Эта четвёрка была одета в одинаковые тёмные даосские одеяния, но ткань была такой простой и дешёвой, а на одежде не было никаких знаков отличия, что никто во Вратах Прорыва Истока не догадался, кто перед ними.

Только что севшие на свои места глава ордена Цюань Шэнь и старейшины: «…»

Лицо старейшины Чжана несколько раз переменилось, отражая целую гамму эмоций от озарения до понимания, и в конце он произнёс лишь: — Неудивительно, что это вы.

Жун Чуцю тоже со сложным выражением лица посмотрела на четвёрку: — Неужели Врата Тысячи Искусностей ещё не расформированы?

— Ещё немного протянем, — скромно ответила Е Су.

«И чему тут радоваться?» — скривился Фан Сю, стоявший посреди зала.

Неизвестно почему, но старейшины, которые только что горели желанием уговорить их, услышав, что Е Су и её спутники — ученики Врат Тысячи Искусностей, разом замолчали.

— Ты, — старейшина Чжан указал на последнего оставшегося участника. — Как тебя зовут? Будешь моим учеником.

— Учитель, меня зовут Лю Минь! — с готовностью откликнулся тот самый Вольный совершенствующийся с девятого места.

Старейшина Чжан метнул сердитый взгляд в сторону группы Е Су, достал из сумки цянькунь Кость золотого солнца и протянул её Лю Миню: — Это тебе подарок от учителя в честь знакомства.

— Спасибо, учитель!

…

Все разошлись, но Цюань Цзяин всё ещё стоял в зале, задумчиво опустив взгляд. «Глава ордена никогда не берёт учеников просто так. Неужели он захотел взять Е Су в ученицы из-за Цветка туманного убийства?» Подсознательно Цюань Цзяин чувствовал, что это невозможно. Должна быть другая причина.

— Цзяин, ты ещё не уходишь? — спросила Жун Чуцю, которая, закончив со всеми делами, проходила мимо.

— Старейшина Жун, — Цюань Цзяин поднял голову. — Почему учитель сегодня захотел взять ученика?

— Ах, это… — вздохнула Жун Чуцю и достала Нефритовый диск возвращения. — Здесь записан процесс создания лопаты «Полумесяц» Е Су. Возьми и посмотри.

Цюань Цзяин забрал Нефритовый диск возвращения и вернулся в свою резиденцию. Он долго смотрел запись, прежде чем наконец понял причину. Потрясение сменилось нервным смешком: она и вправду достойна своего происхождения из легендарных Врат Тысячи Искусностей.