Глава 19.0

Огромный Испытательный полигон был чётко поделён на две части. Слева стояла сотня прибывших мастеров артефактов в одеждах всевозможных цветов, а справа — ученики внутреннего круга Врат Прорыва Истока в одинаковых тёмно-бирюзовых даосских одеяниях.

Втихомолку пошли слухи, что среди учеников внутреннего круга в состязании участвует единственный сын главы ордена, и именно поэтому в последний момент заменили материалы.

Впрочем, для Е Су это не имело большого значения. Материалы для практики были бесплатными, так что она не собиралась привередничать.

Хотя глава ордена Врат Прорыва Истока восседал в самом центре, вела это состязание по созданию артефактов всё же Жун Чуцю.

— Состязание продлится пятнадцать дней. Материалы для всех одинаковы. Тот, кто покинет свою комнату, будет считаться выбывшим, — коротко изложив правила, Жун Чуцю повела всех к комнатам для создания артефактов.

Каждому участнику выделили отдельную комнату, чтобы никто не мог подсматривать за техниками других. Это были лучшие помещения, расположенные в толще горного пика, прямо над Духовным источником. Благодаря изобилию духовной энергии мастера артефактов не рисковали исчерпать свои духовные силы в процессе, что значительно снижало вероятность неудачи. Врата Прорыва Истока в этот раз и впрямь не поскупились.

— Старшая сестра-наставница, нам что, все пятнадцать дней придётся создавать артефакты? — шёпотом спросила Ся Эр у стоявшей рядом Е Су. — Это не слишком долго? Обычно на создание магического артефакта у них уходило не больше двух дней.

Е Су, склонив голову, пояснила:

— Чем лучше материалы, тем дольше их очищать.

Пока они разговаривали, они уже добрались до места.

— Старейшина Жун, — подняла руку Е Су, прежде чем войти, — что будет с неиспользованными материалами? А готовые магические артефакты нужно будет вернуть Вратам Прорыва Истока или можно оставить себе?

Жун Чуцю на миг замолчала. В прошлые годы качество материалов было средним, и Врата Прорыва Истока не интересовались созданными из них магическими артефактами, поэтому участникам позволяли забирать и остатки, и готовые изделия. Но в этот раз всё было иначе.

— Созданные магические артефакты можете оставить себе, но неиспользованные материалы выносить запрещено, — подумав, ответила Жун Чуцю.

— А если превратить в магические артефакты все материалы? — тут же подняла руку Си Юй.

Жун Чуцю на мгновение застыла, а затем произнесла:

— Если вам хватит мастерства, чтобы за время состязания переработать все материалы, то, разумеется, забирайте всё, что создадите.

Цюань Цзяин невольно взглянул в сторону Е Су. Почему-то ему казалось, что эта компания из Врат Тысячи Искусностей попытается создать как можно больше магических артефактов. Возможно, всё дело было в их, так сказать, «громкой славе». Он мысленно покачал головой. «Материалы, которые предоставил отец, требуют много времени на одно лишь очищение. Создать из них два магических артефакта почти невозможно».

— Что ж, хорошо, — Жун Чуцю ответила ещё на несколько вопросов от вольных совершенствующихся, после чего раздала каждому по флакону с тремя пилюлями воздержания от пищи на пятнадцать дней и зажгла благовония, начиная отсчёт времени.

Е Су толкнула дверь и вошла. В центре комнаты для создания артефактов находился прямоугольный помост — очевидно, место для подачи духовной энергии. У стены на полке были расставлены десять видов материалов. Все они отлично подходили для стадии Создания основы, а два из них она никогда прежде не видела в лавках.

Она направилась прямиком к полке и принялась осматривать материалы один за другим, двигаясь слева направо и сверху вниз. Собственно, почти все мастера артефактов начали с осмотра материалов на полках. Им нужно было распознать каждый из них, выбрать подходящие для себя, очистить их и лишь затем приступать к созданию задуманного магического артефакта.

…

Глава ордена Врат Прорыва Истока, старейшины и ученики остались на Испытательном полигоне. Как только все участники по очереди вошли в свои комнаты, над полигоном вспыхнули двести световых экранов, на которых отразилось происходящее в каждой из них.

— Это она создала Цветок туманного убийства? — внезапно спросил Цюань Шэнь, указывая на один из экранов.

Жун Чуцю, которая к этому времени уже вернулась, кивнула в ответ:

— Да, это она. И, к слову, здесь, в нашем ордене, она совершила прорыв на новый уровень совершенствования.

Цюань Шэнь нахмурился:

— Нынешние вольные совершенствующиеся, похоже, в совершенстве переняли повадки Врат Тысячи Искусностей… Что ж, ладно. Будем смотреть дальше.

В комнатах для создания артефактов самые быстрые уже взялись за очищение материалов. Е Су же всё ещё с упоением их разглядывала и ощупывала. Впервые ей в руки попали такие сокровища, грех было не налюбоваться. Не только она, но и Мин Люша с остальными сидели на корточках перед полками, трогая и изучая материалы. Ся Эр так и вовсе чуть слюнки не пускала.

Цюань Цзяин хоть и держал в руках один из материалов, но мыслями был далеко. «Что же создать?» — размышлял он, молча стоя перед полкой. — «Клинки и мечи слишком обыденны, в них трудно проявить оригинальность. Скрытое оружие, напротив, многообразно и изменчиво, оно лучше всего испытывает мастерство создателя. Но…» — Цюань Цзяин внезапно вспомнил Ветряную руну на клинке, который представила на отбор Си Юй. Он решил попробовать ещё раз.

Тем временем в другой комнате Е Су достала Камень жгучего шелкопряда. Вещь редкая и с большим количеством примесей, но после очистки крайне полезная — она позволяла придавать магическим артефактам нужную форму. Она окинула взглядом полку. Старейшина Врат Прорыва Истока сказала, что если удастся переработать все материалы, то можно забрать готовые изделия. Такую выгоду упускать нельзя. Е Су решительно сняла с полки все материалы, уселась в центре комнаты, разложила их вокруг себя и принялась очищать один за другим.

Увидев это, старейшина Чжан холодно хмыкнул:

— За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь!

Очищение — процесс, требующий от мастера артефактов огромных затрат Духовного пламени. В каждом материале есть примеси, и для разных магических артефактов степень очистки одного и того же компонента может отличаться.

В ладони Е Су вспыхнуло Духовное пламя. Другой рукой она непрерывно вращала материал, начиная его очищение. Способность чувствовать материалы — тоже своего рода талант, и у четвёрки из Врат Тысячи Искусностей его было в избытке. Е Су обжигала Камень жгучего шелкопряда Духовным пламенем, одновременно высвобождая духовную энергию, чтобы ощутить чистоту камня изнутри. Она остановилась, лишь когда та достигла нужного ей уровня. Один материал сменял другой. Первые три дня Е Су потратила исключительно на их очищение.

За это время некоторые участники на стадии Закалки ци уже успели сдаться. Они не смогли даже очистить нужные им материалы, провалившись на первом же шаге, не говоря уже о последующей ковке.

— За три дня очистила столько всего. Да разве можно будет использовать эти материалы? — не удержались от пересудов ученики Врат Прорыва Истока, не участвовавшие в состязании и наблюдавшие за экранами.

— Думаю, она просто всё испортила.

— Но магический артефакт, который она представила, был и вправду хорош. Какое-то умение у неё точно есть.

— Смотрите, старший брат Цюань! Его клинок уже обрёл форму!

— Как и ожидалось от старшего брата Цюаня из Списка Ста Юнцов! Ученики, столпившиеся у экранов, были в восторге, всё их внимание было приковано к Цюань Цзяину.

А вот у старейшин на помосте были смешанные чувства. Жун Чуцю нахмурилась: она не ожидала, что Цзяин снова возьмётся за создание клинка. Те двое из Клана Рубящего Золота на этот раз создавали нечто совершенно не похожее на артефакты, благодаря которым они попали в Список Ста Юнцов, тем самым демонстрируя свою разносторонность.

— Если он сможет подняться в списке с ещё одним клинком, это тоже будет неплохо, — возразил старейшина Чжан, принадлежавший к числу сторонников Цзяина. Он и сам шёл по одному пути, создавая исключительно клинки.

Взгляд Цюань Шэня, сидевшего в центре, тем временем был прикован к другому человеку:

— Как зовут того мастера артефактов с маленькой розовой заколкой-клинком в волосах?

Старейшина Чжан вытянул шею, чтобы разглядеть:

— Кажется, Си Юй. Помню, её клинок тоже был весьма хорош.

Цюань Шэнь кивнул и больше ничего не сказал, но взгляд его стал ещё глубже. «Давно я не выходил в мир, — подумал он. — Неужели все вольные совершенствующиеся теперь так искусны?»

*Примечание автора: Четвёрка из Врат Тысячи Искусностей: пользуйтесь моментом, такой шанс выпадает лишь раз!*