Глава 10.0

Цюань Цзяин, личный ученик главы ордена Врат Прорыва Истока, всего в восемнадцать лет уже достиг средней ступени Создания основы. В прошлом году, создав Кнут иссохших костей, он взлетел на семьдесят две позиции в Списке Сотни Юных Талантов и теперь занимает сто восемьдесят пятое место.

На первый взгляд, это не кажется большим достижением, но место в Списке Сотни Юных Талантов имеет огромное значение. Этот список предназначен для выявления молодых гениев и насчитывает триста позиций. Каждая сотня определяет лучших мастеров артефактов на уровнях Зарождающейся души, Золотого ядра и Создания основы соответственно.

Когда Цюань Цзяин представил свой Кнут иссохших костей, он сразу ворвался в первую двухсотку. Это означало, что его магический артефакт, созданный на ступени Создания основы, превзошел лучшие творения пятнадцати мастеров артефактов уровня Золотого ядра. На данный момент в Списке Сотни Юных Талантов было всего трое, кому удавалось, находясь на ступени Создания основы, создать артефакт, способный одолеть артефакт уровня Золотого ядра. Кроме Цюань Цзяина, двое других были из другого великого клана мастеров артефактов — Клана Рубящего Золота.

— Почти то же самое, — проговорил Цюань Цзяин, осторожно проводя рукой по узорам на лезвии. — Ветряная руна на этом клинке более цельная, чем на том, что я выковал три года назад.

— Более цельная, чем на твоём? — с недоверием переспросил Фан Сю. Именно благодаря тому клинку Цюань Цзяин попал в Список Сотни Юных Талантов, заняв двести пятьдесят седьмое место. Тогда он только достиг ступени Создания основы, но уже проявлял талант, превосходящий его уровень.

— Эти две редкие измененные ветряные руны почти никто не использовал из-за отсутствия в них ключевых линий. Я потратил полгода, чтобы с горем пополам их дополнить и выгравировать на клинке. — Цюань Цзяин опустил взгляд, кончиком пальца обвёл ветряные руны на лезвии и после долгого молчания добавил: — Руны на этом клинке дополнены куда лучше, чем у меня.

Фан Сю невольно вырвалось: — Этого не может быть. Цюань Цзяин смог занять двести пятьдесят седьмое место в Списке Сотни Юных Талантов лишь потому, что ему удалось усовершенствовать две давно утраченные измененные ветряные руны. В противном случае, истинный уровень того клинка позволил бы ему занять место разве что ниже двести восьмидесятого.

— Всё возможно. В Мире совершенствующихся немало выдающихся личностей. Именно поэтому Врата Прорыва Истока и устраивают это состязание: чтобы наблюдать за техниками других мастеров артефактов и перенимать лучшее, — произнёс старейшина, державший клинок.

— Это ещё не всё, — Жун Чуцю протянула Цюань Цзяину лист бумаги, который она взяла из шкатулки. — На клинке выгравировано три вида рун.

— Три? — первым отреагировал старейшина с клинком в руке, вновь оглядывая лезвие. — Разве не две?

Жун Чуцю указала на руку старейшины, сжимавшую клинок: — На рукояти.

Старейшина тут же разжал пальцы и перехватил клинок за лезвие: — И впрямь есть. Облегчающая руна.

Цюань Цзяин наконец очнулся от изумления, вызванного двумя безупречно дополненными ветряными рунами, и недоуменно спросил: — Старейшина, зачем здесь Облегчающая руна?

Ему это казалось излишним. «Неужели здесь есть какой-то скрытый смысл, которого я не понимаю?»

Жун Чуцю некоторое время наблюдала за ним, а затем с улыбкой ответила: — Облегчающая руна и нужна, чтобы уменьшать вес.

Цюань Цзяин и Фан Сю нахмурились, не поняв, что имела в виду старейшина Жун.

— Для этого клинка использовали Тёмное железо низшего качества — самое тяжёлое и с наибольшим количеством примесей. Именно для этого и нужна Облегчающая руна, — терпеливо разъяснил старейшина, державший клинок за лезвие.

Фан Сю всё ещё не понимал: — Зачем тогда не использовать Тёмное железо получше? Незачем было гравировать Облегчающую руну, это лишнее.

— Не у всех есть духовные камни на лучшие материалы, — с лёгким вздохом подумала Жун Чуцю. Для старшего ученика внутреннего круга Фан Сю был всё ещё слишком наивен.

Цюань Цзяин опустил голову и посмотрел на свои руки. Человек, который не мог позволить себе даже Тёмное железо чуть лучшего качества, сумел так безупречно дополнить те две ветряные руны.

— Старейшина Чжан, давайте продолжим испытание других магических артефактов, — сказала Жун Чуцю. Те четыре шкатулки стояли рядом, и ей хотелось увидеть, что создали трое других мастеров.

Старейшина положил клинок обратно в шкатулку, взглянул на имя, написанное на листе, и обратился к ученику, который вёл записи: — Запиши это имя. Си Юй проходит в первый тур.

За эту груду магических артефактов отвечал старейшина Чжан. Увидев, что он собирается открыть следующую шкатулку, остальные уже собрались было вернуться к своим делам.

Однако не успели они отвернуться, как старейшина Чжан снова воскликнул: — Какой меч!

Остальные: — ?

Один из старейшин обернулся: — Неужели тебе снова попался достойный магический артефакт? Что за везение?

— Сами посмотрите. — Старейшина Чжан поднялся, выхватив меч из шкатулки. — Разве это не прекрасный клинок?

Лезвие было идеально прямым и острым, его поверхность — гладкой, как зеркало. Стоило его слегка повернуть, как оно тут же ловило свет. Одного лишь мастерства ковки было достаточно, чтобы этот меч прошёл в первый тур, куда отбирали тысячу участников.

— Основы и впрямь на высоте, — другой старейшина подошёл обратно, чтобы рассмотреть меч поближе. Среди горы из рук вон плохого оружия уровень ковки этого клинка был определённо в тройке лучших.

Другие старейшины-оценщики крикнули старейшине Чжану: — Скорее испытай его! Неужели все достойные артефакты сегодня достались тебе?

Старейшина Чжан усмехнулся: — Расступитесь, я попробую.

Он взмахнул мечом в сторону свободного Испытательного камня, ощущая, как лезвие рассекает воздух. Высвободив духовную силу, он отвёл руку, и в тот же миг посреди камня медленно пошла трещина, а затем он с грохотом рухнул на землю.

Старейшина Чжан взволнованно повертел меч в руках, осматривая его со всех сторон. — Уровень этого клинка ничуть не уступает работам учеников внутреннего круга наших Врат Прорыва Истока.

Остальные старейшины тут же обступили его, словно пчёлы: — Дай-ка взглянуть.

Жун Чуцю окинула взглядом присутствующих учеников внутреннего круга: — Всегда найдётся кто-то сильнее. Теперь вы это знаете.

Но и это было ещё не всё. Следующей старейшина Чжан извлёк Лотосовую шпильку, уровень резьбы которой был недостижим для большинства учеников внутреннего круга Врат Прорыва Истока. Испытание лишь подтвердило её невероятную мощь: каждый лепесток лотоса насквозь пронзил Испытательный камень.

— Каждый из этих трёх магических артефактов достоин места в Списке Сотни Юных Талантов, — покачал головой старейшина Чжан, вздыхая. — Неужели мастера артефактов со стороны уже достигли такого уровня?

— Запиши их имена, — велела Жун Чуцю ученику, ведущему записи.

— Есть.

Фан Сю, стоявший в стороне, сменил вызывающее выражение лица на молчаливое. Глядя, как старейшина Чжан берёт следующую шкатулку, он с запозданием сообразил, что это шкатулка того самого продавца талисманов.

Тогда шкатулки забирала старейшина Жун, поэтому Фан Сю лишь смутно помнил номер, вырезанный на первой из них. Теперь же он припомнил, что у той четвёрки было, кажется, две больших шкатулки и две маленьких.

Не может быть! Фан Сю замотал головой. Он не верил в это. Должно быть, он ошибся.

— Скрытое оружие? — Старейшина Чжан извлёк из шкатулки браслет в форме чёрной змеи.

По правде говоря, среди представленных на отбор магических артефактов было немало скрытого оружия в виде браслетов. Глаза старейшин уже устали от их обилия. Этот, разве что, отличался реалистичной и занятной формой.

Однако, взяв его в руки, старейшина Чжан невольно удивлённо хмыкнул. Он никак не мог с ходу определить, из какого материала сделан браслет.

Другие старейшины, уже собиравшиеся уходить, несколько раз возвращались, и наконец один из них не выдержал: — Только не говорите, что это ещё один хороший артефакт! Почему мне за несколько дней ни одного не попалось?

Группа, которая уже почти разошлась, снова собралась вместе, и все взгляды устремились на артефакт в руках старейшины Чжана.

Браслет был выполнен в виде поразительно живой чёрной змейки. Её тельце тускло поблёскивало золотыми искрами, которые становились ослепительно яркими, стоило свету упасть на них. На первый взгляд казалось, что змея кусает себя за хвост, но, присмотревшись, можно было заметить, что кончик её хвоста скорее касается её же глаза.

— Старейшина Чжан, дайте я взгляну, — Жун Чуцю с нетерпением ждала, когда дойдёт очередь до этой шкатулки. Ей хотелось узнать, каков уровень мастерства в создании артефактов у того юного собрата, что умел рисовать талисманы. К тому же, раз уж артефакты троих его спутников были так хороши, её любопытство разгорелось ещё сильнее.

— Как раз ты и специализируешься на небольших артефактах, — старейшина Чжан передал браслет Жун Чуцю, а сам достал из шкатулки записку и, склонив голову, прочитал: — Цветок туманного убийства… Почему браслет в виде змеи так назвали?

— Крылатый песок, Золотящая эссенция, — задумчиво произнесла Жун Чуцю, внимательно осматривая браслет.

С точки зрения техники ковки, браслет был выполнен безупречно, в позе змейки даже угадывалась едва заметная одухотворённость. Но какое скрытое оружие можно создать, смешав эти два материала?

— Здесь написано, что также использован Ледяной паучий шёлк, — дочитал записку старейшина Чжан. — Чуцю, попробуй повернуть голову и влить духовную силу.

Жун Чуцю кивнула, плавно подняла руку и, направив браслет на Испытательный камень, пальцем другой руки легонько повернула змеиную голову.

В тот миг, когда она влила духовную силу, всё вокруг заволокло лёгкой, неземной и прекрасной дымкой.

Однако эта красота, подобная туману в лесной чаще, длилась лишь мгновение. В следующую секунду она явила свою свирепую суть: бесчисленные струйки тумана вытянулись, обратившись в тени змей, и устремились к Испытательному камню.

— Осторожно!

Туман распространился слишком широко, и часть его достигла даже учеников внутреннего круга, стоявших поодаль.

Когда Жун Чуцю поняла, что что-то не так, было уже поздно.

Все Испытательные камни на полигоне, которых коснулись змеиные тени, разлетелись в пыль. Ученик, стоявший за пределами Испытательного полигона, увидел, как одна из теней несётся прямо на него. Он инстинктивно вскинул руку для защиты. Вспыхнул свет, столкнулся со змеиной тенью, и в следующее мгновение оба исчезли.

— Ты в порядке? — нахмурившись, спросил старейшина Чжан, подтаскивая к себе ученика.

Ученик, всё ещё не оправившись от страха, помотал головой: — Я в порядке, но… Талисман золотой черепахи раскололся.

Старейшины переглянулись. У их учеников было множество защитных амулетов, и Талисман золотой черепахи, созданный Кланом Пяти Стихий, был одним из самых распространённых. Он мог выдержать удар совершенствующегося на средней ступени Золотого ядра, а сейчас его сокрушил лишь отголосок атаки браслета.

Даже лицо Жун Чуцю стало серьёзным. Если раньше она смотрела на артефакт с восхищением, то теперь в её взгляде появилась настороженность.

Уровень этого мастера артефактов, боюсь...

Жун Чуцю долго смотрела на браслет, прежде чем повернуться к стоявшему рядом Цюань Цзяину: — Кажется, в этот раз у тебя появился достойный соперник.

…

Эти четыре магических артефакта, и в особенности Цветок туманного убийства, наделали много шума во Вратах Прорыва Истока. До официального состязания оставалось ещё два с лишним месяца, но ученики ордена, словно перед лицом грозного врага, с удвоенным рвением принялись за тренировки.

Однако сами виновники переполоха ничего об этом не знали, поскольку их уже давно не было в Городе Усмирения Морей.

В тот день, сдав свои творения, Е Су и её спутники продолжили упражняться в создании артефактов. Отправившись за материалами, они услышали от лавочника, что недалеко от Города Усмирения Морей должно открыться тайное царство.

— Это не какое-то великое тайное царство, на Континенте Бренного Мира оно ничем не знаменито. Зато туда нет никаких требований к уровню, даже совершенствующиеся на ступени Закалки ци могут войти, — небрежно бросил лавочник. — Когда оно закроется, наша лавка материалов Вэньдун отправится туда одной из первых, чтобы скупить партию сырья.

Большинство тайных царств полны опасностей, и войти в них могут лишь те, кто обладает достаточной силой. В тайном царстве без ограничений, разумеется, не найти каких-то редчайших небесных сокровищ и земных диковин, но раз уж туда могли отправиться даже совершенствующиеся на ступени Закалки ци, Е Су решила, что стоит сводить туда младших брата и сестру.

— Лавочник, я слышала, что тайные царства обычно наполнены духовной энергией? — внезапно спросила Е Су. — В том, что за городом, она есть?

Лавочник на миг замер, но тут же опомнился и с улыбкой ответил: — Любое тайное царство непременно наполнено духовной энергией.

Поэтому тем же вечером Е Су со спутниками отправилась к тайному царству за пределами Города Усмирения Морей.