Глава 103.0

На арене состязаний главы Пяти великих кланов взирали на действующую магическую формацию. — Мне всё же кажется, что это слишком рискованно, — промолвила У Юэ, глава Клана Радостного Единения, всё ещё считая затею неверной. — Из всех учеников лишь Лу Чэньхань сталкивался с демонами. Если что-то пойдет не так, мы даже не сможем прийти на помощь.

Самое главное, что из-за особенностей Обратной формации, которая откатывается назад при каждой активации, внутри невозможно установить Зеркало водных облаков. Им остаётся лишь сидеть здесь и ждать возвращения учеников, пребывая в полном неведении о происходящем. Даже если Пропуск зафиксирует, что ученик совершил ошибку и убил не того, он просто рассыплется на месте, не в силах вернуть владельца. Придётся ждать окончания Ночи кровавой резни.

— Глава клана У, ранее вы сами согласились сделать город Хуэй вторым этапом, — недовольно возразил глава Клана Пяти Стихий. — Сделанного не воротишь.

Глава Клана Высших Врат согласился: — Если не считать тех трёх неудачных групп, за все эти годы немало учеников проходило там испытание, и все они смогли отыскать сотню демонов. Безопасность города Хуэй подтверждена. В этот раз мы используем его лишь как промежуточный этап, так что не стоит беспокоиться, глава клана У.

Несколько дней назад личные ученики Пяти великих кланов один за другим достигли нового уровня развития, поэтому главы решили сменить второй этап на город Хуэй. Это было сделано для того, чтобы усложнить испытание и дать ученикам первый опыт столкновения с демонами.

— Ученики, что входили в город раньше, были на более высоком уровне развития, чем участники Великого состязания кланов, — нахмурилась У Юэ. — Многие из них достигли уровня Распорядителя.

— Раз с ними ученик из Куньлуня, то убийство сотни демонов до Ночи кровавой резни не составит труда, — произнёс Лэ Цзи, глава Клана Десяти Тысяч Будд, перебирая чётки и глядя на даоса Фэнчэня. — Нам скорее стоит беспокоиться, смогут ли наши собственные ученики вообще отыскать этих демонов.

Даос Фэнчэнь мягко ответил: — Ученики каждого клана сильны в чём-то своём. Главе клана Лэ не стоит так переживать.

Пока главы кланов вели обсуждение, в городе Хуэй Е Су и остальные уже выдержали поединок с начальницей городской стражи.

Начальница стражи, будучи на уровне Слияния с телом, очевидно, сдерживала себя во время отбора, нанося пять ударов не в полную силу. Но даже так, те, кто смог их выдержать и пройти отбор, обладали уровнем развития не ниже начальной ступени Зарождающейся души.

Остальные ученики, не прошедшие отбор, были вынуждены искать демонов в других частях города.

— Если кто-то из вас вылетит, оставайтесь в этом дворе и никуда не уходите, — наставлял Сюй Чэнъюй учеников Ордена Единственного Меча. — Как только мы найдём сотню демонов, то сможем покинуть это место.

— Двадцать отобранных, следуйте за мной, — скомандовала начальница стражи, стоя выше остальных.

Группа последовала за ней в резиденцию городского главы. По пути начальница стражи обернулась и спросила: — Зачем ученики Куньлуня и Ордена Единственного Меча пришли сюда?

— Задание клана, — холодно бросил Лу Чэньхань, сжимая меч.

Начальницу стражи это, казалось, не удивило. Она развернулась и повела их к дверям зала, где их уже ждали несколько человек. Она жестом приказала им вынести большой сундук.

— Здесь одежда заклинателей из резиденции. Переоденьтесь и следуйте за ними в отряд. Этот двор будет вашим временным пристанищем.

Всех разместили в одном дворе. Комнаты были небольшими, предназначенными лишь для краткого отдыха во время смены караула. Поэтому стражники резиденции также выдали им пропускные жетоны.

Двадцать человек получили одежду, выбрали себе комнаты и разошлись переодеваться.

— Старшая сестра-наставница, — И Сюань вошёл в комнату Е Су и показал ей свой Пропуск.

Е Су замерла, а затем достала свой Пропуск. На нём, как и у И Сюаня, появилась строка с числом: девяносто девять. Кто-то уже успел найти первого демона за столь короткое время.

Тем временем Сюй Чэнъюй и остальные тоже заметили это. Они вышли из своих комнат, держа в руках Пропуски, и переглянулись.

— Надо же, и это был не Лу Чэньхань, — Лянь Лянь, только что переодевшаяся в серо-голубую форму стражника резиденции, чувствовала себя непривычно. Она оттянула воротник и сказала Чэн Хуайаню, находившемуся в комнате: — Нам нужно торопиться. Если кто-то один найдёт всех демонов, до третьего этапа дело даже не дойдёт.

— Переоделись? Тогда за мной, — скомандовал начальник стражи, выдававший им жетоны, когда все собрались. — С этого момента вы в моём отряде.

— Сейчас мы обойдём резиденцию, чтобы вы запомнили расположение. Ваша ежедневная задача — патрулировать территорию, — объяснил начальник стражи, ведя их за собой.

…

По пути им встречались и смертные солдаты, вооружённые одинаковым оружием. — У заклинателей правила посвободнее, чем у этих солдат, — бросил начальник стражи, когда они проходили мимо. — Вы можете действовать более свободно. Ваша задача — пресекать нападения чужих заклинателей. Впрочем, такое случается крайне редко, так что работа у вас непыльная.

Е Су шла позади. Она обернулась к Ю Фуши и поправила его криво застёгнутый воротник.

И Сюань, заметив её жест краем глаза, обнял свой меч и тихо, но отчётливо произнёс: — Я научился одеваться в три года.

Ю Фуши повернулся, проигнорировав его выпад. Он окинул взглядом затылок И Сюаня и, словно сделав открытие, сказал: — Е Су, а он ниже меня.

И Сюань: — …

Пока младшие братья-наставники обменивались колкостями, Е Су кашлянула несколько раз: — Мы всё ещё на задании.

Начальник стражи что-то вспомнил и, обернувшись, посмотрел на Лянь Лянь и Чэн Хуайаня: — Вы двое — заклинатели талисманов? Недавно в одном из флигелей резиденции сломался Талисманный массив. Сходите сегодня вечером, посмотрите, можно ли его починить.

Лянь Лянь тут же согласилась. Такие места, где явно что-то не так, нужно было проверить в первую очередь.

…

Отряд начал обход с восточной стороны, знакомясь с территорией резиденции. Вскоре они проходили мимо высокого двора, окружённого стеной, откуда доносились звуки музыки и пения.

— Сливовый сад, — сказал начальник стражи, подойдя к закрытым воротам. — Супруга городского главы любит бывать здесь. Музыканты и танцовщицы часто репетируют. Затем он постучал в ворота. — Заодно и познакомитесь с супругой главы.

Спустя некоторое время дверь открыл молодой слуга и поклонился начальнику стражи. — Это последняя группа новобранцев-заклинателей. Они пришли представиться госпоже, — сказал начальник стражи.

Музыка и пение в Сливовом саду внезапно стихли, и изнутри донёсся томный женский голос: — Проходите.

Отряд вошёл внутрь и увидел красивую женщину лет тридцати, полулежавшую на кушетке. Рядом на коленях стоял молодой слуга и массировал ей ноги. — …В этом году новобранцы-заклинатели весьма хороши собой, — супруга главы слегка приподнялась. — Вы уже встречались с городским главой?

— Отвечаю госпоже, городской глава сказал, что встретится с ними завтра. Я как раз показываю им резиденцию, — ответил начальник стражи.

В толпе Ма Цунцю во все глаза уставился на танцовщиц: — Это Мэй Чоужэнь и Янь Хао?

Мэй Чоужэнь в ответ послал им кокетливый взгляд. Лю Цзю и Чжоу Юнь, поймавшие его, одновременно содрогнулись.

— Люди из Клана Высших Врат тоже здесь, — заметил Сюй Чэнъюй, глядя на нескольких музыкантов, игравших на цитре и флейте.

— Достойный представитель Клана Радостного Единения, — вздохнула Лянь Лянь, глядя на грациозно покачивающегося при ходьбе Мэй Чоужэня. Она повернулась к Чэн Хуайаню и подумала, что её младший брат-наставник всё же приятнее на вид.

Лу Чэньхань стоял в центре группы. Его ледяной взгляд бесстрастно скользил по окружающим, словно пытаясь отыскать среди них хоть какую-то зацепку.

Вероятно, взгляды стоявших позади были слишком откровенными, потому что супруга главы усмехнулась: — Похоже, новым заклинателям приглянулись наши танцовщицы?

Все тут же отвели глаза. — Ладно, мне нужно смотреть репетицию. Можете идти, — махнула рукой супруга главы.

Уже уходя, И Сюань внезапно ощутил что-то странное. Он слегка повернулся и бросил последний взгляд на женщину, лежавшую на кушетке. — Что-то не так? — тихо спросила его Е Су.

И Сюань покачал головой. Он и сам не понимал.

Выйдя наружу, Сюй Чэнъюй спросил у начальника стражи: — Супруга главы репетирует танец. В резиденции намечается какой-то праздник?

— Ничего особенного, — ответил тот. — Скоро у младшего брата госпожи день рождения. Празднуют каждый год, довольно шумно. Да и в обычные дни госпожа любит посмотреть на танцы.

— Младший брат супруги главы тоже живёт здесь? — с любопытством спросила Нин Цяньяо, стоявшая впереди всех.

Начальник стражи кивнул: — Да. Он слаб здоровьем, жизнь в нём поддерживают лишь пилюли Целителей. Наш городской глава потратил немало духовных камней, чтобы нанять их для создания эликсиров.

— Пилюли Целителей слишком сильны для смертных, их нельзя принимать постоянно, — нахмурился Сюй Чэнъюй. — У обычных людей нет костей бессмертного, их век отмерен, и насильно его не продлить.

— У младшего брата госпожи есть кости бессмертного, — покачал головой начальник стражи. — К сожалению, тело его слишком слабо, чтобы идти по пути самосовершенствования.

Каждый задумался о своём. За резнёй в городе определённо кто-то стоит. Им нужно было найти эту ниточку, чтобы распутать клубок и выявить всех демонов.

Резиденция городского главы была немаленькой. К тому времени, как они под предводительством начальника стражи закончили обход, изучив территорию и свои обязанности, уже стемнело. — Ночью вас сменит другой отряд. А сегодня можете отдыхать, — начальник стражи распустил их.

Лянь Лянь и Чэн Хуайань остались, чтобы осмотреть сломанный Талисманный массив.

— Начальник стражи, мы только прибыли в город Хуэй и ещё не нашли, где остановиться. Нельзя ли нам пока пожить здесь, в резиденции? — крикнула Е Су вслед начальнику стражи.

Вслед за ней Сюй Чэнъюй и его люди тоже медленно подняли руки: — Мы тоже не успели снять комнаты.

Лянь Лянь, потянув за собой Чэн Хуайаня, тоже подняла руку: — И мы!

Начальник стражи обернулся и посмотрел на них. — Что ж, можно. Заодно завтра с утра представитесь городскому главе.

Все смогли вернуться в свои временные комнаты. Лу Чэньханя с ними не было. Он нашёл центральную часть резиденции, скрылся от посторонних глаз, достал Демонический компас и, влив в него духовную силу, стал наблюдать за вращением стрелки.

Демонический компас мог указывать на местоположение демонов. Даос Фэнчэнь подарил его Лу Чэньханю после того, как тот сразил Небесного демона. Некогда этот магический артефакт принадлежал Пэнлаю, а затем попал в руки даоса Фэнчэня. Он был чрезвычайно чувствителен к демонической энергии.

Однако стрелка в руках Лу Чэньханя непрерывно вращалась, не желая останавливаться. В каком бы месте он ни пробовал, стрелка Демонического компаса не замирала.

Он убрал духовную силу, его взгляд заледенел. Если Демонический компас не сломан, оставался лишь один вариант: демоны были повсюду в резиденции городского главы.

…

— Начальник стражи отправил нас двоих. А ты что здесь делаешь? — спросила Лянь Лянь, стоя перед Талисманным массивом в уединённом дворике.

Е Су встала рядом с ней. — Я тоже немного разбираюсь в Талисманных массивах, вот и решила взглянуть.

Лянь Лянь усмехнулась, но в её голосе слышалось раздражение. Она кивнула на толпу за спиной Е Су: — А эти зачем притащились?

Обернувшись, она увидела учеников из Врат Тысячи Искусностей и Ордена Единственного Меча. — Мы пришли посмотреть, как Е Су будет осматривать Талисманный массив, — с важным видом заявила Чжоу Юнь.

Стоявший впереди Чэн Хуайань подозвал их: — Этому массиву по меньшей мере несколько сотен лет. Похоже, он просто пришёл в негодность от времени.

Талисманный массив был установлен за дверью в уединённом дворике. Это был Талисман изгнания демонов и успокоения духа.

— Это один из самых популярных массивов во всех городах, — продолжил Чэн Хуайань, поднимаясь. — Его может установить только Мастер талисманов уровня Зарождающейся души или выше. Этот в городе Хуэй, вероятно, был создан мастером уровня Слияния с телом. Но за столько времени его сила иссякла. Мы можем попробовать его починить.

— Вы кто такие? Раздался за их спинами тихий, с хрипотцой голос.

Все вздрогнули и обернулись. Позади стоял худой молодой человек с бледным лицом, закутанный в плотный плащ.

— Ты заметила, когда он подошёл? — Лянь Лянь, делая вид, что поправляет выбившуюся прядь волос, тихо спросила Е Су.

Е Су покачала головой: — Нет.

Все присутствующие были на уровне Зарождающейся души, но никто из них не заметил появления этого молодого человека. Все мгновенно насторожились до предела. Либо уровень развития незнакомца был выше их собственного, либо он… был демоном.