Неожиданная переменная I

— Что привело вас сюда, Начальник Павильона Корпуса Небесного Грома?

— Хм?

Демонический Аристократ Чхон Джумён слегка нахмурился от моего вежливого приветствия.

Он выглядел удивленным, словно задаваясь вопросом, как его личность была так быстро раскрыта.

— Ты знаешь, кто я?

— Конечно, знаю. Как я мог не узнать хозяина Корпуса Небесного Грома?

Большинство людей попытались бы уклониться от ответа, но Чхон Джумён был не из тех, с кем можно шутить.

— Но мое лицо ты знать не должен, верно? Готов поспорить, даже Король Асура не узнал бы его.

— Возможно, и так.

Он не посещал собраний Совета Старейшин и не появлялся на официальных мероприятиях.

Хотя Корпус Небесного Грома занимал одно из пяти мест в Пяти Великих Залах, правда заключалась в том, что их деятельность в это время была окутана тайной.

Вот насколько тщательно Чхон Джумён, Начальник Павильона Корпуса Небесного Грома, скрывал себя в этот период.

— Но даже если я не знал вашего лица, есть определенные черты, по которым можно сделать выводы. Например…

Я искоса взглянул на Мён-о, которая все еще сверлила Чхон Джумёна взглядом, словно зверь в ярости.

— Можно понять, просто наблюдая за реакцией моих подчиненных.

— Хм… это верно.

Чхон Джумён кивнул, казалось, убежденный.

— Но одного этого недостаточно. Только что твое поведение не было ни зондирующим, ни проверяющим. Ты вел себя так, словно уже знал меня лично.

«Черт, сообразительный».

Я мысленно проклял его.

Воистину, репутация острейшего ума в культе была заслуженной.

— Мы виделись раньше. Хотя и не обменялись приветствиями.

— Ты меня видел?

— Вы участвовали в недавней Церемонии Обмена, не так ли? Вы замаскировались под одного из эскорта Демонического Клана Кровавого Дракона.

— ……ты меня вычислил?

Чхон Джумён раскрыл веер и прикрыл им рот.

Это был его привычный, бессознательный тик, когда он был сбит с толку — то, что я знал из прошлой жизни.

— Вы носили одеяние Кровавого Дракона, но не скрывали лица. Узнать вас было легко.

— Если это правда… тогда твое восприятие весьма впечатляет.

Чхон Джумён посмотрел на меня со странным, заинтригованным взглядом.

Когда я понял, что эмоция за этими глазами — жадность, я не мог не опешить.

«Почему?..»

— Хорошо, допустим, тебе удалось выяснить, кто я. Но ты так и не сказал, что вы все здесь делаете.

— А почему мы должны тебе это говорить? — Практически прорычала Мён-о, ее слова сочились враждебностью.

Но Чхон Джумён остался невозмутим.

— Похоже, ты что-то не так понимаешь. Я не спрашиваю — вас допрашивают.

— Что?!

— Что до меня, то ты можешь быть хоть Пёк Чхонуном, который ушел под крыло Небесного Демонического Клана Джин после инцидента с Орденом Жнецов Душ… но что до тебя — всего лишь прихлебательницы на их поводке — я могу казнить тебя на месте, и никто и слова не скажет. Понимаешь?

— О-откуда тебе известно?!

— Ты думала, я не знаю? Я знаю уже довольно давно.

— Кх, кгх!..

Пока Мён-о кипела от бессилия, я молча изучал выражение лица Чхон Джумёна.

И я был уверен.

«Это блеф. Он блефует».

Хотя он говорил гладко, с усмешкой, я чувствовал ту едва уловимую фальшь, которую выдает только лжец.

Более того, если бы Чхон Джумён действительно знал правду, он бы ни за что не стоял в стороне и не позволил бы событиям зайти так далеко.

Он бы действовал в интересах Корпуса Небесного Грома с самого начала.

Я шагнул вперед и твердо сказал.

— Мён-о — одна из моих подчиненных, Начальник Павильона.

— И что?

— Другими словами, в настоящее время она является членом Небесного Демонического Клана Джин.

— ……

— Если вы тронете ее без моего разрешения, это может быть истолковано как вмешательство во внутренние дела Шести Великих Демонических Кланов.

Мое твердое заявление на мгновение лишило Чхон Джумёна дара речи.

Его глаза резко сузились, а уголки губ едва заметно дрогнули.

«Он обдумывает, не убить ли меня».

С кем-то его калибра даже мой статус Великого Наследника клана Джин мало что значил.

И все же я был уверен, что он не станет действовать опрометчиво.

«Если подумать, почему кто-то вроде него проделал весь этот путь сюда…»

Причина могла быть только одна.

Я быстро продолжил.

— Вы спрашивали, что мы здесь делаем?

— ……спрашивал.

Я забросил ему наживку, когда атмосфера стала ледяной.

— Мы здесь замышляем интриги… чтобы сменить наследника Клана Са Черного Золота.

— М-Молодой Господин?!

— Что за чушь ты несешь?!

Гу Чиль и Мён-о побледнели от моих слов. Это было не просто подставиться — это был откровенный акт самоубийства. Зачем я сказал такое ему?!

Но тут…

— О? Ты только что сказал «интриги»?

Голос Чхон Джумёна внезапно поднялся на несколько тонов.

— Да. Можно сказать, это совпадает с той самой причиной, по которой вы пришли сюда, Демонический Аристократ.

— Откуда ты знаешь, зачем я пришел?

— Чтобы посеять раздор в Клане Са Черного Золота, конечно.

— ……!

Мои слова явно попали в цель — выражение лица Чхон Джумёна на мгновение застыло.

— Хотя и кажется, что Клан Са Черного Золота трещит под давлением Главы Культа, клан такого калибра не пошатнется от одного лишь внешнего воздействия.

— Ты действительно так считаешь?

— Их финансовое влияние в культе абсолютно. Даже если вы разрушите клан, в культе сейчас нет никого, кто смог бы справиться с последующим хаосом.

Чхон Джумён молча смотрел на меня.

Это был взгляд, который говорил: «продолжай, посмотрим, как далеко ты зайдешь».

— Великие империи рушатся не от внешних атак, а от гнили изнутри. И самый верный метод… это борьба между наследниками.

— Верно.

Тон Чхон Джумёна внезапно сменился на гораздо более непринужденный.

— Причина, по которой Демонический Аристократ лично пришел сюда… не в том ли, что вы подумали, что сможете дестабилизировать устоявшуюся линию наследования Клана Са Черного Золота?

— …….

— А если бы в этом было замешано Общество Небоборцев, было бы легко свалить вину и на них.

— М-Молодой Господин, это опасно!

Прежде чем я успел заметить, мы с Чхон Джумёном оказались так близко, что могли бы дотронуться друг до друга, глядя прямо в глаза.

Игнорируя предупреждение Гу Чиля, я спросил с провокационной улыбкой.

— Разве не так?

— Хах!

Он не взорвался от гнева.

Вместо этого он тихо рассмеялся и покачал головой.

— Теперь я понимаю, почему Глава Культа высокого о тебе мнения.

— Что он сказал?

— Он сказал, что если бы ты не вынашивал таких самонадеянных мыслей, он бы держал тебя при себе и использовал с почетом.

«Самонадеянные мысли, значит…»

Насколько Глава Культа разгадал мои намерения?

Или ему просто не нравилось мое сближение с Чхон Юрой?

Этого я пока не мог сказать с уверенностью.

— Да, ты прав. Это место — практически тайное убежище Демона Кулака Инь-Ян.

Я слегка вздрогнул от слов Чхон Джумёна.

— Вы знали?

— Конечно.

В отличие от случая с Мён-о, на этот раз он не лгал.

Я осторожно сменил тон, скрывая внутреннее смятение.

— Ясно. Значит, вы намеренно оставили его нетронутым для такого случая.

— Пф! Ты действительно умен. Чем больше наблюдаю, тем больше тебя хочу.

Глаза Чхон Джумёна расширились, превратившись в безумные очи, где со всех сторон виднелись белки.

— Как насчет этого? Ты когда-нибудь думал присоединиться к Корпусу Небесного Грома?

— …Корпусу Небесного Грома?

— Да. Если присоединишься, я, возможно, буду готов закрыть глаза на все, что произошло сегодня. Я даже закрою глаза на твою связь с той глупой девчонкой. И я не поставлю тебя в самый низ. Я буду держать тебя прямо под своим началом и хорошо использовать.

Это было… весьма заманчивое предложение.

Я в какой-то момент рассматривал возможность проникновения в Корпус Небесного Грома. А теперь его Командир сам протягивал приглашение — идеальная возможность проскользнуть внутрь, не вызывая никаких подозрений.

Самая тайная организация Культа, о которой почти ничего не было известно даже во времена Чхон Юры.

Это мог быть идеальный шанс копнуть в самую ее суть, но…

— Я вынужден отказаться.

Возможно, он не ожидал, что я откажусь наотрез, потому что губы Чхон Джумёна слегка дрогнули.

— …ты мне отказываешь?

— Ваше предложение было бы высшим путем к успеху для любого культиста…

— И все же ты отказываешься?

— Потому что, если я вступлю в Корпус Небесного Грома, я никогда не смогу достичь своей истинной цели.

По крайней мере, не сейчас. Если бы я присоединился, пост Повелителя Демонической Фрагментации был бы для меня полностью недосягаем.

Хуже того, Чхон Джумён практически прервал бы любые мои отношения с Чхон Юрой.

— Глава Культа действительно был прав. Даже понимая его волю, ты все равно отказываешься отбросить свои высокомерные амбиции.

Возможно, как отдача за долгое сдерживание, всепоглощающая бесформенная ци начала давить мне на плечи.

— Интересно. Очень интересно. Кроме Главы Культа, мне еще никто никогда не отказывал.

«Черт. Может, стоило сыграть немного умнее».

Я отказался прямо, потому что верил, что выживу в этой ситуации, несмотря ни на что.

Но давление, исходящее сейчас от Чхон Джумёна, было далеко не шуточным.

Треск—!

Гу Чиль и Мён-о стояли наготове, готовые в любой момент обнажить оружие, настороженно следя за движениями Чхон Джумёна.

И тут…

— Чхон Джумён, почему ты все еще здесь слоняешься?

— …!!

Мускулистый мужчина раздвинул ветки и появился.

И в тот момент, когда Гу Чиль его увидел, он опустил руки, словно всякая надежда была потеряна.

— Будь ты проклят...

Очевидно, Мён-о чувствовала то же самое. Ее лицо побледнело, и она, дрожа, попятилась назад.

Видя их реакцию, я инстинктивно понял.

Был шанс, что я не выберусь отсюда живым.

Но странным образом, Чхон Джумён снял давление, направленное на меня, и беззаботно ответил.

— Прошу прощения. Возникло нечто интересное.

— Интересное? Ты прекрасно знаешь, что нельзя терять ни мгновения, если мы должны выполнить приказ Главы Культа… хм?

Только тогда мужчина, казалось, заметил остальных на поляне.

— Пёк Чхонун и Мён-о. Значит, вы все еще живы.

Гу Чиль слабо кивнул.

— Давно не виделись, Командир.

— ……

При этих словах я тоже понял, кто он такой.

«Командир Призрачного Отряда, Несущего Рок, Каратель, Несущий Рок, Чхон Джумун!»

Элита, возглавляющая самый смертоносный отряд убийц Небесного Демонического Культа — Призрачный Отряд, Несущий Рок!

И по одной лишь чистой силе, говорят, уступающий лишь самому Главе Культа!

— Я думал, странно, что тело так и не нашли. Похоже, ты действительно выжил. Насчет Мён-о я не был уверен, но я предполагал, что ты, Пёк Чхонун, все еще жив.

— ……

Эксперт пикового уровня, который когда-то в одиночку вырезал бесчисленных убийц из Призрачного Отряда, Несущего Рок, во время Чистки Жнецов Душ.

Тот факт, что Гу Чиль даже не проявлял воли к борьбе, означал, что сама мысль о сопротивлении, вероятно, была полностью вырвана из него с корнем.

— Что… вы планируете с нами делать, Командир?

— Хм? Что ты имеешь в виду?

Чхон Джумун склонил голову и ответил, словно это было самое естественное в мире.

— Чистка Жнецов Душ окончена. Возвращайтесь. Вы будете полезны.

— В-возвращаться?..

Гу Чиль и Мён-о застыли, разинув рты от недоверия.

Чхон Джумун небрежно бросил на них бомбу.

— Выжили — значит, возвращаетесь. Так это работает.

— ……

— ……

Даже я был ошарашен в этот момент.

«Он совершенно безумен».

По словам Гу Чиля, число людей, которых этот человек лично убил, легко исчислялось десятками.

Он убил своих собственных подчиненных своими собственными руками — и теперь что он говорит?..

«Какая извращенная логика позволяет кому-то нести такую чушь с невозмутимым лицом?..»

Даже Чхон Джумён, из всех людей, выглядел неловко, когда пробормотал:

— Эм… Джумун. Я обычно такого не говорю, но в этой ситуации… тебе не кажется, что это немного… странно?

— Правда?

— Да.

— Хм-м-м…

Чхон Джумун выглядел искренне озадаченным, словно действительно не мог понять, что в этом странного.

«Он сумасшедший, лишенный всякого здравого смысла».

Но это замешательство длилось недолго.

— Об этом мы подумаем позже. Сейчас нам нужно сперва выполнить приказ Главы Культа.

— Ах, насчет этого — у меня есть что сказать.

— Что такое?

— Я думаю, мы можем разобраться с этим приказом… прямо здесь, прямо сейчас.

Чхон Джумён взмахнул рукой и снова обратил свой взор на меня.

Он посмотрел на меня с сожалением, словно только что упустил ценный улов.

— Я редко бываю щедрым.

— Полагаю, мне повезло, значит.

— Чрезвычайно повезло. Это было бы идеальное место, чтобы уничтожить все улики.

— ……