След II

Что он только что сказал?

— Похоже, ты изучил его, сам того не ведая.

Я был так ошарашен, что не мог и рта раскрыть.

Я выучил эту технику, потому что ее порекомендовал мой Мастер, и она обладала приличной силой, но я никогда не предполагал, что к Демоническому Мечу Десяти Небесных Записей будет прилагаться такое грандиозное описание.

— Меч Небесных Записей. Разве не в этом истинная суть искусства меча, которое ты практикуешь?

— …!

— Судя по твоим глазам, я попал в точку.

Название было сокращено, но смысл остался прежним.

— Но… почему это искусство меча предназначено для убийства Небесного Демона? Нет, прежде чем мы продолжим… откуда вы вообще об этом знаете, Начальник Павильона?

Этот момент нужно было прояснить.

Небесный Демон был богом Небесного Демонического Культа.

Если искусство меча, которое я изучил, было предназначено для убийства такого существа, то само его изучение было серьезной проблемой.

— Хм, прежде чем я это объясню, полагаю, мне следует начать с истории нашего Культа.

Начальник Павильона слегка кашлянул и начал говорить.

— По правде говоря, Шесть Великих Демонических Кланов, известных как Шесть Великих Демонов, были почти семью кланами. Ты знал об этом?

— Вы, должно быть, имеете в виду Клан Небоборцев.

Сейчас об этом знали немногие.

Даже те, кто знал, старались помалкивать, но среди знающих это был своего рода секрет Полишинеля.

— Именно. Клан Небоборцев — это клан, основанный Безымянным, главным учеником первого Небесного Демона и кандидатом на пост следующего Главы Культа.

Хотя клан Чхон передавал пост Главы Культа из поколения в поколение, в ранние дни Небесного Демонического Культа, до того как законы были полностью установлены, все было совсем иначе.

Теперь от него не осталось даже имени, он был полностью стерт из истории — Безымянный, главный ученик первого Небесного Демона.

— Меч Небесных Записей практиковал Безымянный и его род.

— Его род…

Мое выражение лица неуловимо изменилось.

Конечно, в наши дни Культ был сосредоточен вокруг кровных линий, но неужели так было и тогда?

— Да, ты быстро схватываешь. Сейчас ты можешь сказать: «И что тут такого?» Но в те времена Безымянный в одностороннем порядке передал искусство меча Небесного Демона своим кровным родственникам.

Тогда, вероятно, еще не существовало понятия Шести Кланов, и отношения между мастером и учеником, естественно, были традиционными, как и в других сектах.

Но это лишь предположения — точных записей тысячелетней давности не сохранилось.

Известно лишь, что возникла какая-то проблема, из-за которой Безымянный восстал против Небесного Демона.

В результате Безымянный и весь его клан были уничтожены, а их существование стерто из летописей.

И были лишь догадки, что Безымянный имел какое-то отношение к последующему рождению Шести Великих Демонических Кланов.

— Меч Небесных Записей изначально был создан как контр-техника меча, основанная на Демоническом Искусстве Меча, Разящего Небеса, самого Небесного Демона.

Я моргнул.

— Контр-техника меча?

Если это правда, то Демонический Меч Десяти Небесных Записей был создан специально для противодействия Демоническому Искусству Меча, Разящего Небеса.

— Ну, если быть точным, предполагается, что это контр-техника. Я никогда не видел ее в действии. Просто так о ней говорят, и так я это понял.

Начальник Павильона продолжил.

— С тех пор, на протяжении сотен лет, Меч Небесных Записей не появлялся.

— Значит, сотни лет назад он все-таки появлялся.

Первый Небесный Демон появился в конце династии Западная Цзинь — это было более тысячи лет назад.

Если то, что он сказал, правда, то Меч Небесных Записей, созданный тысячелетие назад, с тех пор появлялся как минимум еще раз.

— Верно. Когда к власти пришел Второй Небесный Демон, появился некто, утверждавший, что он потомок Безымянного, и бросил вызов Небесному Демону.

— И каков был результат?

— Конечно, победил Второй Небесный Демон.

Естественно, если бы победил потомок Безымянного, авторитет Небесного Демона был бы уничтожен.

— Однако я слышал, что Небесный Демон был так тяжело ранен в той битве, что на восстановление ушли годы.

Ого?

Похоже, Мастер все-таки не врал насчет этого.

Он говорил, что Демонический Меч Десяти Небесных Записей не уступает даже Демоническому Искусству Меча, Разящего Небеса.

И все же, я подумать не мог, что его ценность была доказана в поединке не с кем-нибудь, а с самим Небесным Демоном.

«Черт, еще одна причина выследить этого ублюдка-Мастера».

Кто он вообще такой?

Почему он передал искусство меча с такой скрытой историей именно мне?

Слишком много вопросов, которые мне нужно было задать.

— После того как Небесный Демон победил потомка Безымянного, секретный манускрипт Меча Небесных Записей попал в его руки. Тот факт, что это контр-техника меча, стал известен, когда Небесный Демон доверился своим самым верным подчиненным.

Этот манускрипт вполне мог быть тем самым, который я приказал главному управляющему достать из Хранилища Боевых Искусств.

Состояние того манускрипта, когда я впервые его увидел, было необычайно изношенным.

Я цокнул языком.

— Тогда… значит ли это, что я изучил запретную технику?

— И да, и нет.

Что за чушь?

Увидев мое сморщенное лицо, Начальник Павильона усмехнулся.

— Хотя Меч Небесных Записей технически является искусством меча предателя, его корни лежат в Демоническом Искусстве Меча, Разящего Небеса, которое было создано самим Небесным Демоном. Поскольку техника изначально была изобретена Небесным Демоном, его ученикам или их потомкам не запрещалось ее изучать.

Значит, хотя она и была запрещена для обычных членов Культа, для меня, прямого потомка одного из Шести Кланов, запрета не было?

— Вот почему тогдашний глава Демонического Клана Кровавого Дракона заплатил огромную цену, чтобы получить манускрипт от Второго Небесного Демона. Но после этого Меч Небесных Записей больше никогда не появлялся в мире.

И за несколько столетий этот манускрипт, должно быть, каким-то образом прошел через определенные инциденты и оказался в клане Джин, да?

Часть скрытой истории, неизвестная даже мне, прямому потомку одного из Шести Кланов.

— Спасибо за лекцию по древней истории.

Удовлетворить мое любопытство — это, конечно, хорошо, но…

— Так зачем вы привели меня сюда?

— Ты довольно нетерпелив.

Начальник Павильона Тысячедневного Перевала поднял большой палец и указал вглубь пещеры.

— Следуй за мной. Я объясню по пути.

В этот момент я был в замешательстве.

Значит, это не была запретная техника, и возможность резни для сокрытия следов была исключена.

«Но все же, слишком подозрительно, чтобы слепо следовать за ним».

Даже если он был Начальником Павильона, тот факт, что он знал такой древний секрет и так свободно им поделился — это было определенно подозрительно.

Особенно если это был шаг прямо перед зачисткой.

— А ты довольно осторожен.

Я сглотнул.

— Конечно. Если вы решите что-то со мной сделать, я даже не смогу сопротивляться.

— Мастер боевых искусств Уровня Мастера так напуган — вот это зрелище.

Значит, он заметил?

Должно быть, меня полностью раскусили во время боя с Докчолем.

— Словно ребенок, показывающий фокусы перед экспертом высшего класса.

Суперэксперт, входящий в двадцатку лучших в Культе.

Если он решит убить или обезвредить меня, это будет для него легкой задачей.

— Хм. Тогда, может, мне показать тебе кое-что, чтобы излечить твой подозрительный ум?

Начальник Павильона Тысячедневного Перевала пожал плечами и выдал шокирующую правду.

— Мое настоящее имя — Чхон Джинсан.

— …что?

— Даже твой отец этого не знает. Кроме Главы Культа, в клане Чхон об этом знают не более пяти человек.

Одна эта фраза мгновенно развеяла все сомнения.

***

— Зачем члену клана Чхон заходить так далеко, чтобы даже сменить фамилию?

— У каждого человека, у каждой семьи свои обстоятельства. Со временем поймешь.

Я медленно кивнул, как будто понял, что он имел в виду.

— Значит, маска была не просто для вида, да.

— …

Рот Начальника Павильона на мгновение слегка дернулся — но это, должно быть, мне показалось, верно?

И все же, я был серьезно шокирован.

Кто бы мог подумать, что он из клана Чхон?

Неважно, был ли он из основной кровной линии или из боковой. Мастер боевых искусств Уровня Мастера считался вершиной силы в любой семье.

Это было верно как для клана Чхон, так и для Шести Великих Демонических Кланов.

«Он не был драконом, вылезшим из канавы — он с самого начала родился в море».

В любом случае, теперь стало понятно, почему он, будучи членом клана Чхон, знал о таких скрытых секретах.

Пока я следовал за Начальником Павильона дальше, сквозь тьму начал пробиваться свет.

— Жемчужины ночи.

— Мы не можем управлять таким местом с помощью факелов.

— Это правда.

Место, куда не мог попасть кто попало, естественно, должно было полагаться на жемчужины ночи.

— Сюда.

В какой-то момент путь разделился.

Нет — технически, основной проход продолжался прямо, но в сторону ответвлялась небольшая боковая тропа.

— Если пойдешь прямо, доберешься до основного потока Тысячедневного Перевала. Я бы не рекомендовал идти туда, если у тебя не появилось хобби кончать жизнь самоубийством.

— Куда вы меня ведете?

— Разве я не упоминал ранее? Даже основной поток — это не настоящая тренировочная площадка времен первого Небесного Демона.

— Упоминали.

И он также сказал, что настоящей тренировочной площадки больше не существует.

— Но это место — действительно то самое, где Небесный Демон тренировал Шесть Великих Демонов. Ну, технически, в то время их было бы Семь Великих Демонов…

— …!

— И в самой глубокой части этой пещеры лежат следы, оставленные этими семью.

В этот момент я инстинктивно понял.

Эти следы — должно быть, и есть та «награда», которую Начальник Павильона намеревался мне вручить.

— Конечно, большая часть из этого — ничего особенного. Прошла тысяча лет. Если бы там были какие-то несравненные секретные манускрипты или сокровища, их бы давно забрали.

Да уж, у него был настоящий талант портить всю атмосферу.

— Но есть одно место — всего одно. В этой пещере находится еще одно Хранилище Боевых Искусств, отдельно запечатанное.

— Хранилище Боевых Искусств, говорите?

— То, куда даже я не могу пробиться силой. Ну, технически могу, но очевидно, что меня заживо похоронит, если я попытаюсь — так что я никогда не пробовал.

Оставив в стороне гордость Начальника Павильона как эксперта Уровня Мастера…

— Вы имеете в виду, что для входа в это хранилище нужно изучить Меч Небесных Записей.

— Остер, как всегда.

— Но… вы вообще знаете, что внутри? И вы хотите сказать, что за тысячу лет никто не пытался в него вломиться?

Ничто не может вечно противостоять человеческим усилиям.

Боишься быть похороненным? Тогда просто выкопай всю гору.

Уничтожь гору, копай так глубоко, чтобы слово «погребение» даже не применялось.

В тот момент, когда я это сказал, Начальник Павильона недоверчиво моргнул.

— Ты забыл, что находится прямо над этим местом?

— …ах.

Точно. Там была та огромная статуя Асуры с тремя головами и шестью руками.

Даже если она не несла никакой функциональной цели, само ее присутствие делало ее религиозной реликвией.

Чтобы копать здесь под землей, нужно было сначала избавиться от этой статуи Асуры.

— На вид не скажешь, но у тебя мозги, как у Джина.

— …

Я со стыдом опустил голову.

Будто я не понимал, что это лишь вежливый способ назвать меня дуболомом.

— Ну, есть и другие причины, но ты поймешь, когда увидишь.

Следуя за Начальником Павильона, я углубился далеко, очень далеко во внутреннюю пещеру.

Казалось, мы прошли уже несколько ли.

По пути мы миновали несколько огромных залов.

По словам Начальника Павильона, каждый из них когда-то был личным тренировочным пространством одного из Демонических Повелителей.

Историки сошли бы с ума при виде такого места, но сейчас это было неважно.

В конце концов, мы прибыли.

— Это самая глубокая часть этой пещеры.

Меня встретила огромная железная дверь.

От поверхности двери, испещренной бесчисленными отметинами, исходил пробирающий до костей холод — неестественный холод, исходивший не от того, что мы были под землей, а от самого металла.

Я не мог ошибиться.

— Т-тысячелетнее Холодное Железо?

— Именно.

— Цельный кусок, даже?

Теперь я понял, почему Начальник Павильона говорил о том, что его заживо похоронит.

Такое не смог бы пробить даже эксперт Уровня Мастера.

Ну, может, если бить по нему бесконечно, оно в конце концов поддастся, но тебя завалит обломками задолго до этого.

— Взгляни хорошенько на дверь.

Следуя его словам, я осторожно подошел к двери.

Дверь из Тысячелетнего Холодного Железа, испещренная бесчисленными шрамами.

Если не использовать Проекцию Ци… нет, даже с ней, если хочешь оставить следы, не повредив окружающее пространство, насколько высоким должен быть твой уровень?

— Это…

Внимательно осмотрев дверь некоторое время, я был уверен.

Без сомнения.

Это были не просто случайные шрамы, оставленные грубой Проекцией Ци.

Проводя пальцами по каждой линии, я почувствовал, как что-то знакомое поднимается из кончиков пальцев.

Ошибки быть не могло.

Это были следы Демонического Меча Десяти Небесных Записей.