Сан Доджон и Пэк Сана I
Небесный Демонический Культ формировал свою сферу влияния в северо-западной части Центральных Равнин, с центром в провинции Ганьсу.
Если быть точным, то лишь северная часть провинции Ганьсу и прилегающие районы Цинхая, Шэньси и часть Синьцзяна могли по-настояшему считаться владениями Небесного Демонического Культа.
Но в действительности регионом, где влияние Культа было абсолютным, была лишь северная часть Ганьсу, где и располагались Десять Тысяч Гор.
Даже сейчас в южной части Ганьсу господствовали Праведная Секта «Гуньдун», одна из Девяти Великих Сект, и Клан Северных Небес, один из Двойных Небесных Кланов Центральных Равнин.
Южнее, в Сычуани, находились Эмэй, Секта Лазурной Звезды и клан Тан, совместно поддерживавшие праведную фракцию.
И это было еще не все.
На востоке, в Шэньси, непоколебимо стояли горы Хуашань и Чжуннань.
На западе, в Цинхае, Небесные Владыки Зла, крупнейший альянс неортодоксальной фракции, постоянно конфликтовали с демоническими сектами Культа.
По правде говоря, за исключением в значительной степени неуправляемой Внутренней Монголии и обширного, но пустынного Синьцзяна, Культ был окружен со всех сторон.
Хотя в последнее время было относительно спокойно, в районах, где сталкивались праведная и неортодоксальная фракции, все еще часто гибли люди, что делало их опасными и жестокими полями сражений.
— С-спорные территории снаружи… куда именно мы отправляемся?
— А, позвольте мне это объяснить.
В этот момент перед нами, незамеченный никем, появился Чан Дыксу.
— А! Приветствую, инструктор!
— М-м.
Я склонил голову набок.
Мило с его стороны объяснять, но зачем он пришел сюда лично?
— Кхм! Как вы все знаете, наш Культ не единственный, кто идет по Пути Демона.
Как он и сказал, хотя мощь и признание Небесного Демонического Культа были ошеломляющими, в западной части Центральных Равнин существовало несколько исторических демонических сект, существовавших еще со времен эпохи Воюющих царств.
«Основными были бы… Секта Очищения Зла, Альянс Кровавого Демона и Зал Клинка Девяти Лун».
Секта Очищения Зла укоренилась в пустыне Цинхай, Альянс Кровавого Демона выжил в коварных южных регионах Сычуани. А Зал Клинка Девяти Лун отделился от Секты Солнца и Луны, предшественницы Небесного Демонического Культа.
Большинство выживших демонических родов теперь практиковали тайные или одиночные передачи знаний, но подобные группы все еще сохраняли открытые сферы влияния.
Чан Дыксу окинул взглядом членов команды и сказал:
— Вас отправят в район близ Цинхая.
— Цинхай, говорите…
— Как вы знаете, это территория Небесных Владык Зла, одной из величайших неортодоксальных сил.
Наряду с Замком Демонического Пути, чья сфера влияния находилась к югу от Янцзы, Небесные Владыки Зла были одним из двух гигантов Неортодоксальной Фракции в Центральных Равнинах.
В отличие от затворнической секты Куньлунь, Небесные Владыки Зла правили, как короли, в регионах Сычуань и Цинхай.
— Конечно, вы не будете сражаться с истинной элитой Небесных Владык Зла. Вы будете иметь дело с мусором из мелких сект, которые лишь номинально с ними связаны.
Тем не менее, как бы их ни называли мусором, они были грозными противниками для учеников с небольшим опытом.
— И все же, это лучше, чем сталкиваться с этими жеманными праведниками, а? Ку-кук!
Это правда, что Цинхай был гораздо ближе, чем Сычуань или Шэньси, с точки зрения расстояния.
Как бы мы ни насмехались над праведными фракциями, называя их ханжами или неженками, величайшим врагом Культа всегда была Праведная Секта, а не неортодоксальные.
— Все ваши старшие тоже через это прошли. Если это вас нервирует, можете с таким же успехом отречься от своего места на Пути Демона, не так ли?
Как он и сказал, лишь один или два человека в команде выглядели нервными.
Остальные же ухмыльнулись, их боевой дух воспламенился.
— В любом случае, то, на чем вам нужно сосредоточиться сейчас — это освоение проходной формации. Если вы даже этого не сможете, вы знаете, что произойдет еще до того, как вас отправят на задание, верно?
Конечно, я знал.
Этот групповой бой состоял из двух фаз.
Во-первых, каждая из девяти команд должна была освоить назначенную проходную формацию в течение установленного периода. Затем они проводили тренировочные бои против других команд.
Во-вторых, три команды объединялись для формирования вторичной проходной формации.
В этой формации тридцать три члена сражались как один, и три объединенные команды по очереди сражались еще в двух раундах тренировочных боев.
Наконец, три команды с самыми низкими баллами из девяти будут…
«Уничтожены на месте».
Было бы паршиво быть уничтоженным всего после трех боев, но никто в Небесном Демоническом Культе никогда не жаловался на несправедливость.
В этом месте удача считалась частью мастерства.
«Я тоже не могу позволить себе расслабиться».
Даже если я хорошо выступлю в одиночку, это ничего не будет значить.
В конце концов, это был командный бой.
Даже если я буду в одиночку уничтожать врагов, если остальная часть команды не сможет сделать ни одного взмаха клинком, они получат самый низкий балл.
Что означало, что вся команда будет уничтожена вместе.
«Другими словами, самый важный фактор в этом тесте — не члены команды, а способности командира».
Мои глаза обратились к Пэк Сана.
— Хуа-а-а!
Она в замешательстве металась, не зная, что делать, и мой взгляд похолодел.
«…могу ли я действительно ей доверять?»
В тот момент я серьезно начал размышлять о том, что произойдет, если нас уничтожат.
***
«Итак, Небесные Владыки Зла, значит».
В преддверии этого задания я погрузился в глубокие размышления.
«Я и так собирался в какой-то момент расследовать деятельность Небесных Владык Зла».
Небесные Владыки Зла были основаны около тридцати лет назад Гу Ёмёном, так называемым Гением Неортодоксального Пути, известным как Король Десяти Тысяч Зол.
Несмотря на свою короткую историю, Небесные Владыки Зла считались одним из двух столпов неортодоксальной фракции наряду с Замком Демонического Пути, который существовал уже более века.
На это было две причины.
Первая — огромное количество последователей.
Вторая — присутствие Гу Ёмёна, одного из Пяти Королей Центральных Равнин.
«Этому Гу Ёмёну суждено умереть от болезни через десять лет».
Ему было пятьдесят, когда он основал Небесных Владык Зла.
Что означало, что сейчас ему было уже за восемьдесят.
Каким бы высочайшим мастером он ни был, если он не пройдет полное омоложение, ему придется подумать об отставке.
«После смерти Гу Ёмёна Небесные Владыки Зла погрузятся во внутренний конфликт между его учениками».
У Гу Ёмёна было четыре ученика.
Странно, но он так и не назвал преемника перед своей смертью. В результате, как только он скончался, Небесные Владыки Зла погрузились в гражданскую войну.
В конце концов, победителем вышел самый младший ученик — двадцативосьмилетний Чхон Мусон, Меч Темного Облака, и стал новым лидером Небесных Владык Зла.
Большинство ожидало победы старшего ученика, Гви Хвангун Гым Джоксана, который командовал крупнейшей фракцией, поэтому возвышение Чхон Мусона стало огромным шоком.
До этого момента это казалось типичной непредсказуемой драмой Мурима.
Но настоящая проблема возникла потом.
«Настоящая проблема заключалась в том, как быстро потеплели отношения между Праведной Сектой и Небесными Владыками Зла».
После окончания гражданской войны Небесные Владыки Зла быстро подписали пакт о ненападении с Праведной Фракцией.
Обоснование звучало достаточно разумно.
Им нужно было восстановиться после потерь, понесенных во время гражданской войны, а молодому новому лидеру нужно было время для совершенствования своих боевых искусств.
Поэтому, чтобы избежать ненужных столкновений, им следовало поддерживать дружеские отношения с праведниками.
Это было не столько обоснование, сколько логичный шаг.
Пять лет спустя Небесные Владыки Зла объединят усилия с Альянсом Мурима, чтобы основать Объединенную Лигу Мурима Праведников и Неортодоксальных.
«На первый взгляд это казалось естественным развитием событий, но если присмотреться повнимательнее, там были всевозможные подозрительные детали».
У меня было сильное предчувствие на этот счет.
Что Общество Небоборцев и Повелитель Демонической Фракции Хан Мубэк приложили значительную руку к основанию этого альянса, прямо или косвенно.
«Тем не менее, это то, что нужно расследовать только после того, как я выберусь наружу».
Прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на освоении проходной формации — как-нибудь — под руководством этого ненадежного командира.
Первое собрание командира и членов команды.
Пэк Сана все еще не пришла в себя.
— Т-тогда я объясню детали! — Пэк Сана подняла руку и заговорила. — В течение следующего месяца вы будете изучать Малую Формацию Черной Звезды.
Формация Черной Звезды была одной из самых базовых формационных техник Культа, где одиннадцать человек образовывали одну единицу для выполнения девяти различных построений.
— А через месяц три команды объединятся и будут еще месяц тренироваться в Большой Формации Черной Звезды!
— У меня вопрос, командир.
Тут сбоку раздался холодный голос, и кто-то поднял руку.
И этим кем-то был хорошо знакомый мне человек.
«Ма Джинсон?»
— А, да, пожалуйста!
Ма Джинсон встал, его лицо сочилось враждебностью, когда он обратился к Пэк Сана.
— Мы можем заменить командира?
— …!
Я мысленно рассмеялся.
«Не ожидал, что кто-то открыто бросит ей вызов с самого начала».
Даже если он и не превосходил меня по рангу, Ма Джинсон все равно был кровным родственником клана Ма.
Если кто-то подобный начнет создавать проблемы с самого начала, это крайне затруднит управление командой.
Возможно, понимая это, Пэк Сана слегка прикусила губу, прежде чем ответить.
— Простите, но нет. Командиры были назначены инструкторами. Мы не можем менять их по своему усмотрению.
— Даже если командир ненадежен?
Я сосредоточился на следующих словах, которые сорвутся с уст Пэк Сана.
«Если она просто скажет "да", этой команде конец».
Принять это просто потому, что так было назначено сверху?
Такое могло бы сработать в Праведной Секте, но в мятежном Небесном Демоническом Культе это не пройдет.
Такой ответ расколет команду и полностью уничтожит всякую надежду на сотрудничество.
«Я мог бы вмешаться и выступить посредником, но…»
Вместо этого я хотел посмотреть, как отреагирует этот командир.
И тогда.
— Проблемы?
Она ответила с дерзостью, которая полностью превзошла мои ожидания.
— Ч-что?!
Ш-ш-шрк—!
Пэк Сана грубым движением сорвала с пояса свой меч.
Она обнажила клинок и направила его прямо на Ма Джинсона.
— Мой дед всегда говорил, если мужчина не слушается, бей его каждые три дня. Тогда он будет вести себя прилично.
— …
— …
Все, включая меня, ошеломленно моргнули.
Ее дед научил ее этому?
Что же это за старик такой?
— Похоже, ты хочешь, чтобы я доказала свою квалификацию. Хорошо. Нападай. Если ты победишь…
— Если я одержу победу?
— Я добровольно покину Тысячедневный Перевал и порекомендую тебя на должность командира.
Доказательство своей ценности через боевую мощь.
Это была самая простая и ясная форма самоутверждения в Небесном Демоническом Культе.
Даже если боевая мощь и не была самым важным качеством в данном контексте, она все же имела значение.
«Погодите, это действительно та самая девушка, которая мгновение назад вела себя неуклюже?»
Это была не просто перемена, это было похоже на полную смену личности.
Или, может быть… все это предыдущее заикание было всего лишь представлением, чтобы спровоцировать эту ситуацию?
Но это не сходилось. Когда она смотрела на меня ранее, ее лицо было действительно наполнено страхом.
— У-о-о-о-о!
Как бы то ни было, другие члены команды, получив возможность посмотреть бесплатный бой, устремили свои нетерпеливые взгляды на Ма Джинсона.
И это была не только наша команда — другие, находившиеся поблизости, быстро заметили суматоху и обратили свое внимание в нашу сторону.
— Т-ты, стерва!
Когда Пэк Сана так выступила вперед, у Ма Джинсона не было пути назад.
Если бы он сейчас отступил, это не только опозорило бы имя клана Ма, но и заставило бы его до конца дней жить в Тысячедневном Перевале как призрак.
— Лучше не пожалей об этом, девка!
— Ты выглядишь моложе меня. Может, попробуешь использовать слова покрасивее?
— Ха-а-ап!
Меч Ма Джинсона описал изящную красную дугу.
Это было то же самое Искусство Демонического Меча Кровавого Потока, которое ранее использовал Ма Чхольсу.
Хотя оно и не достигало уровня Ма Чхольсу, это, несомненно, было одно из лучших искусств среди учеников поздних стадий в Тысячедневном Перевале.
— О-о-о!
— Это техника меча Клана Ма!
Наблюдающие ученики ахнули от восхищения.
Среди Шести Великих Демонических Кланов, Клан Ма не имел себе равных в фехтовании, поэтому увидеть даже одну форму их техники было редкой возможностью для многих здесь.
Ма Джинсон выкрикнул название одной из форм Искусства Демонического Меча Кровавого Потока:
— Стойка Летящей Кровавой Бомбы!
Он нанес удар, целясь ей в плечо.
— Хмф!
Пэк Сана спокойно приняла стойку.
Затем она с яростным взмахом ударила по плоской стороне его приближающегося клинка.
Ка-а-анг—!
«О?»
Его точный выпад был разрушен одним ударом, полностью раскрыв грудь Ма Джинсона.
И Пэк Сана не упустила этой возможности.
— Ха-а-ап!
Бам—!
— Гуа-а-а-а!
Получив сильный удар в грудь, тело Ма Джинсона взлетело в воздух и унизительно растянулось на земле.