Чжокун I

— Я ни в коем случае не могу умереть.

Так сказала нам Чхон Юра перед началом операции.

Я посмотрел на нее с сочувствием.

— Да ладно тебе, такой гордой позерке, как ты, стоило бы знать свои пределы.

— Биён, иди и выпотроши этого ублюдка.

— Как прикажете, Юная Глава Культа.

Са Биён и вправду вытащила свой кинжал и начала приближаться ко мне.

— Мне что, даже пошутить нельзя?

— Для шутки твои глаза были чересчур искренними.

Если я сейчас же не урезоню Чхон Юру, кинжал Са Биён действительно окажется у меня в животе.

— Я всегда искренен с Юной Главой Культа. Это правда.

До сих пор, когда я действовал в лоб, Чхон Юра неожиданно проявляла слабость. Но на этот раз ее реакция была иной. С надутым выражением лица она сказала.

— Говоришь, что всегда искренен, но даже собственных слов сдержать не можешь, да?

Слов, которые я сказал?

Пока я колебался и запинался, не в силах ответить, лицо Чхон Юры стало еще более угрюмым.

— Хмф, даже не помнишь. Ну и ладно. Попробуй тогда понять смысл того, что я только что сказала.

На это я мог ответить уверенно.

— Вы имеете в виду, что ваша ценность как заложницы слишком высока, поэтому вы не можете умереть, даже если захотите.

— Да, этот ответ так легко срывается с языка.

Кажется, я угадал, но почему-то она выглядела еще злее. Почему?

— Я единственный прямой потомок клана Чхон. Захватить меня живой гораздо выгоднее, чем убить.

Я покачал головой и возразил.

— Если за всем этим стоит кто-то, кто метит на пост Главы Культа, то вам конец.

— Хмф, это невозможно. Ты что, просто прощупываешь меня, хотя и сам все знаешь?

Чхон Юра оказалась куда мудрее, чем я ожидал.

— В клане Чхон определенно есть кто-то, кто сговорился с внешней силой. Но какой бы далекой ни была ветвь, клан Чхон — доминирующая семья в этих Десяти Тысячах Гор. Никто из низших рангов не стал бы напрямую заниматься чем-то подобным.

Она была права.

— В конце этого инцидента находится самое дно. Просто хвост, который можно отрубить в любой момент. Но если в этом замешана какая-то «внешняя сила», то есть шанс, что мы встретим настоящую крупную рыбу.

И с точки зрения этой силы, если они найдут Чхон Юру, ее захват станет главным приоритетом.

— Судя по тому, что они делают, очевидно, что их долгосрочная цель — ослабить мощь культа.

— Если они хотят ослабить мощь культа, то тем более плохо, если вы умрете. В момент вашей смерти в клане Чхон начнется гражданская война между побочными ветвями.

— Пока Глава Культа здоров, этого не произойдет. — Твердо сказала Чхон Юра. — Глава Культа, пусть и потратив больше времени, тихо и уверенно подготовит кого-то на мое место. Если не случится ничего необычного, он сможет оставаться в силе еще десятилетия.

Это было правдой. Нынешний Глава Культа не был на пороге смерти или чего-то в этом роде. Он легко мог бы удерживать свой пост еще лет двадцать. В моей прошлой жизни он тоже умер не от старости — он просто передал пост Чхон Юре, а затем бесследно исчез. Более того, нынешний Глава Культа носил имя Небесного Демона и считался одним из трех верховных существ Центральных Равнин.

— Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, поймет, что выгоднее оставить вас в живых и в плену, чем убить.

— Но есть одна вещь, которую ты умалчиваешь. — Лицо Чхон Юры исказилось. — Что такое? После всего, что я сказала, неужели ты не можешь со мной хотя бы согласиться?

— Я понимаю, что больше не могу вас остановить, но все же хочу это сказать.

Я глубоко вздохнул и продолжил.

— Вы недооцениваете свою собственную внутреннюю ценность, Юная Глава Культа.

— Внутреннюю ценность?

— Талант.

Подавляющий талант, если быть точным.

— Что, если они будут бояться последствий вашего таланта больше, чем ценить вас как заложницу? Что, если они решат, что ваша будущая угроза перевешивает вашу нынешнюю полезность? Что вы будете делать тогда?

Из-за того, что она была женщиной-Главой Культа и имела склонность сосредотачиваться на внутренних делах, Чхон Юру часто недооценивали в плане боевой мощи, как внутри, так и за пределами культа.

Но я знал ее истинную природу.

Будучи отравленной многочисленными смертельными ядами, которые не позволяли ей использовать и четверти своей полной силы, она сражалась лицом к лицу с Главой Альянса Мурима, Владыкой Меча, и элитными силами под его командованием — Небесным Отрядом Золотого Дракона. Хотя она и была тяжело ранена, она убила десятки членов этого отряда, и в конце концов Глава Альянса Мурима был вынужден отступить, не забрав ее голову.

Я был уверен. Через двадцать лет ее боевая мощь будет наравне с мощью нынешнего Главы Культа.

Что если враг, сейчас неспособный справиться с таким потенциалом, осознает это сейчас?

Чхон Юра действительно станет покойницей.

— Кхм! Кхм!

Но почему-то вместо ответа она начала громко и неловко кашлять, избегая моего взгляда.

— …?

Са Биён посмотрела на меня с восхищением.

— Господин Джин, вы, оказывается, и в лести сильны.

— Лесть? Я был искренен.

— П-перестань! — Чхон Юра замахала рукой, пытаясь заставить меня замолчать.

Она выглядела по-настояшему смущенной, ее пальцы постоянно теребили друг друга.

«Какого черта… неужели то, что я сказал, было настолько смущающим?»

Пока я размышлял…

— В-в любом случае, я хорошо выслушала твое… проницательное мнение.

— …

— Но, как ты и сказал, если враг решит убить меня из-за страха перед моим потенциалом, это произойдет лишь спустя значительное время.

— Что ж, это правда.

Чтобы разглядеть опасность, исходящую от Юной Главы Культа, враг должен быть как минимум на уровне Главы Праведной Фракции. И обычно нужно обменяться несколькими ударами, чтобы по-настоящему оценить чей-то талант.

Проблема была в том, что ее талант неизбежно раскроется до прибытия Отдела Правопорядка.

Даже зная это, Чхон Юра смотрела на меня с доверчивыми глазами.

— Ты ведь не дашь мне умереть, правда?

Ах, когда она так ставит вопрос, мне нечего было возразить.

Я горько усмехнулся про себя. Если она так просит, как я мог не уступить ее упрямству?

— Просто дайте мне немного времени, чтобы придумать план.

***

И вот, настоящее…

— Каков он, теперь, когда ты с ним столкнулась? — Спросил я Чхон Юру, что переводила дыхание.

— Он определенно хитер. Неудивительно, что Девять Великих Сект называют престижными.

— Ты уверена, что он из одной из Девяти Великих Сект?

— Все техники меча Небесного Демонического Культа, хранящиеся в Хранилище Боевых Искусств Павильона Небесного Демона, я освоила. Но его фехтование содержит логику, прямо противоположную им.

Техники меча культа в основном преследовали тираническую силу и крайнюю разрушительную мощь. Но фехтование праведных сект придерживалось основ, включая в себя глубокие принципы потока, скорости, приспособляемости и силы. Фехтовальщик, доведший эти основы до вершины мастерства. В каком-то смысле, он был ее природным врагом.

— Ну, теперь, когда я здесь, тебе не о чем беспокоиться.

— Не о чем беспокоиться? — Человек в маске искоса взглянул на меня. — Ты называешь себя моей погибелью? Как наивно.

— Таким я кажусь?

— Признаю, я недооценил способности Юной Главы Культа. Но ты — другое дело. В лучшем случае, ты просто на поздней стадии Мастера, даже не на уровне Мастера.

Как и ожидалось, я не мог обмануть кого-то с культивацией высшего уровня.

— Назови свое имя, сопляк. Я хотя бы признаю твою уверенность, раз уж ты называешь себя «Погибелью».

— Я Джин Ёмён из клана Джин Небесного Демона.

— Джин Ёмён… Джин… Клан Джин Небесного Демона?!

Глаза человека в маске загорелись, как у рыбака, поймавшего гигантскую рыбу. Я мог видеть ухмылку, формирующуюся даже под его маской, настолько он был рад.

— Это довольно неожиданная добыча. Мне придется убить Юную Главу Культа, но твоя ситуация иная.

Короче говоря, он намеревался взять меня в заложники.

— Если будешь вести себя тихо, я не причиню лишней боли.

Его подавляющее присутствие начало давить мне на горло.

В этот момент сбоку раздалось самодовольное фырканье.

— Хмф!

Это была Чхон Юра. На ее лице было выражение, которое практически говорило: «мы с тобой просто на разных уровнях». Выставлять это напоказ даже в такой ситуации — у меня аж в животе все скрутило.

— Это как-то раздражает.

— Ничего не поделаешь. Это разница в классе, с которым мы родились.

— Признаю, мне немного не хватает боевого таланта, но все равно, это бесит.

— И что? Ты пришел один, значит, у тебя был план, да?

— Конечно.

— А вот это интригует. Какой у тебя метод, чтобы со мной справиться?

Как только человек в маске сделал шаг вперед…

Звук раздался как щелчок курка: резкий звон тетивы, донесшийся со стены.

— Что?!

С нечеловеческими рефлексами человек в маске едва увернулся от скрытого оружия, нацеленного ему в висок. Но даже так, внезапная засада заставила его волосы встать дыбом.

— Не может быть, ты…

Эта ситуация могла означать только одно.

— Лабиринт-Убийца, так ведь? Теперь он мой. Я могу делать с ним все, что захочу.

— …

— Как думаешь, почему я пришел один?

Я удовлетворенно ухмыльнулся.

— Очевидно, потому что все наши остальные силы были брошены в другое место.

В тот момент, как я увидел большой павильон внутри поместья, я был уверен, что внутри должна быть установлена механическая формация. Я размышлял, смогу ли я отключить или захватить контроль над этой формацией, и, благодаря помощи Черной Гвардии, мне это в итоге удалось.

— Для такого рода механических формаций я предположил, что комната управления будет либо на подземном уровне, либо на верхнем этаже. К счастью, она была не на верхнем этаже, а под землей.

— Значит, Биён там.

— Да. С глазами госпожи Са, ее помощи будет более чем достаточно.

Все, кто изначально управлял механизмом, были вырезаны Са Биён. Таким образом, смертельная формация, предназначенная для ловушки Чхон Юры, теперь превратилась в острое копье, нацеленное на человека в маске.

— Правда есть одна неприятность… — Сказал я, обнажая меч. — Ни у нас, ни у тебя нет времени затягивать бой.

— Что ты имеешь в виду? — Чхон Юра сузила глаза.

Сейчас их целью было продержаться до прибытия подкрепления из Отдела Правопорядка. Так почему мы не могли тянуть время?

— Они почти закончили рубить хвост. Может, вы и не заметили, раз мы внутри формации, но снаружи — море огня.

— …черт.

— Если мы еще промедлим, то сгорим все вместе.

Черная Гвардия металась, собирая улики, но подготовка врага оказалась более тщательной, чем ожидалось.

Человек в маске пусто рассмеялся, глядя на нас, готовящихся к бою.

— Вы ведь не собираетесь бежать, я так понимаю?

— Если мы сейчас отступим, то ничего не получим.

Как я и сказал — если мы упустим этого ублюдка, то останемся ни с чем.

— Прекрасно. Если вы так хотите умереть, то, полагаю, мне больше не нужно скрывать свою личность.

Человек в маске грубо сорвал ее. Под ней оказалось утонченное лицо мужчины средних лет с аккуратно подстриженной бородой. Будь он в даосском одеяние, его легко можно было бы принять за благородного жреца.

Но была лишь одна причина, по которой он сейчас показал свое лицо.

«Он твердо намерен убить Чхон Юру».

Он выставил свой меч и приложил два пальца другой руки к обуху клинка. В мире боевых искусств было бесчисленное множество искусств меча, но лишь одна известная техника начиналась с такой характерной позы.

Чхон Юра тихо вздохнула.

— Меч Лазурного Облака и Багряного Разреза!

Одно из фирменных искусств меча Секты Лазурной Звезды, одной из Девяти Великих Сект.

— Я Чжокун из Секты Лазурной Звезды.

Имя «Чжок» обозначало поколение «Багряных». А это означало, что он являлся старейшиной Секты Лазурной Звезды.