Старший и младший II

С моих губ едва не сорвался опрометчивый ответ.

К счастью, здравый смысл вовремя одернул меня, заставив проглотить необдуманные слова. Скажи я хоть одно из них, моя голова тут же покатилась бы по каменному полу.

— ……

На этот провокационный вопрос я предпочел ответить молчанием.

Да ну серьезно — как можно было воспылать чувствами к той, кто только что угрожал превратить мою шею в кровавый обрубок с помощью смертоносной Проекции Ци? Любые зачатки симпатии испарились без следа, словно капля воды на раскаленной сковороде.

В этот напряженный момент Са Биен, до этого момента наблюдавшая за нами с почтительным расстояния, сделала шаг вперед и опустилась на одно колено.

— Приветствую Верховного Правителя.

— Да, Биен. Ты, как всегда, усердно трудилась, поддерживая Юру. — С легкой улыбкой произнес Верховный Правитель.

— Это лишь мой долг как члена Культа. — Скромно ответила она.

Будучи одной из ближайших доверенных лиц Молодой Предводительницы Культа, она, естественно, была знакома и с самим Верховным Правителем.

Проницательный взгляд Верховного Правителя снова скользнул по мне.

— Итак, ты утверждаешь, что не являешься молодым господином клана Джин?

— Да, совершенно верно. Я прибыл сюда лишь для исполнения своего долга.

— Хм, долг. Долг, значит…

По какой-то необъяснимой причине мне стало не по себе, когда я увидел довольную улыбку, расцветшую на лице Верховного Правителя.

Постойте-ка.

"Хм? Почему я вдруг ощущаю ледяное прикосновение убийственного намерения?"

Внезапно знакомое, пронизывающее до костей чувство смертельной ярости пронзило мою кожу.

Его источником была не кто иная, как Чхон Юра.

"Почему она так на меня смотрит? Ее взгляд словно кинжалы, готовые вонзиться в спину."

Неужели она в ярости из-за того, что я косвенно дал ей понять, что она мне совершенно безразлична?

Но ведь она сама пыталась сорвать эту злополучную встречу!

Пока я с недоумением уставился на нее, Верховный Правитель задумчиво погладил свою короткую бородку и снова заговорил.

— Если ты прибыл исполнить долг, то должен довести его до конца, как подобает истинному мужу.

— Да, коне— чего?

Мой рот, рефлекторно начавший отвечать на его слова, внезапно замер, словно наткнувшись на невидимую преграду.

Что он только что сказал?

— Что ты думаешь? Независимо от ее высокого положения как Молодой Предводительницы Культа, этот обмен между представителями кланов Чхон и Джин является крайне важным вопросом с точки зрения высшего руководства.

— Конечно, Верховный Правитель. «Крепость духа». — С напускным смирением произнесла Чхон Юра.

Постойте, почему она скрипит зубами, произнося эти слова?

Она даже улыбается при этом. Кажется, я наконец понял, что означает выражение «улыбаться сквозь зубы от ярости».

— Тогда решено.

Хлоп—!

— Я лично сообщу клану Джин, как только будет назначена следующая встреча.

— ……

— Надеюсь увидеть, как вы в следующий раз поладите между собой.

— ……

— Почему ты не отвечаешь?

— Д-да, понял, Верховный Правитель.

В Небесном Демоническом Культе слова самого Небесного Демона были абсолютным законом, не подлежащим обсуждению.

Что означало лишь одно.

"Я влип по самые уши."

Тщательно разработанный план, согласно которому я должен был уйти на пятилетнее затворничество, чтобы всецело посвятить себя совершенствованию боевых искусств, рухнул, едва начавшись.

Итак, Небесный Демон — тот, кто одним движением спас мне жизнь и тут же безжалостно выбросил мои тщательно выстроенные планы в мусорную корзину — напоследок бросил лишь одну загадочную фразу:

— Хо-хо, давненько это было. Надо будет как-нибудь пропустить пару чарок с этим дерзким малым из клана Джин.

…а затем он просто растворился в воздухе, словно мираж.

— ……

Теперь, в повисшей неловкой тишине после его внезапного исчезновения, Чхон Юра просто прожигала меня испепеляющим взглядом.

— Э-э-эм.

Я издал нечленораздельный звук, не имея ни малейшего представления, как реагировать на ее молчаливую, но красноречивую ярость.

Честно говоря, в моей душе царил настоящий хаос.

Я проигнорировал последнюю просьбу «Чхон Юры, могущественной Предводительницы Культа» и вместо этого попытался помочь ей своим собственным, пусть и нелепым, способом.

Но этот хрупкий план рухнул с самого начала, и связь, которой я так отчаянно пытался избежать, теперь подавала явные признаки продолжения — пусть и в весьма странной и нежелательной форме.

— Эй.

Посреди этой абсурдной и напряженной ситуации Чхон Юра — которую я уже мысленно похоронил под слоем ледяного молчания — внезапно обратилась ко мне; ее голос звучал неожиданно ровно.

— Да, Молодая Предводительница Культа.

Я постарался ответить как можно спокойнее, хотя внутри все кипело от тревоги.

— Я не стану извиняться лично. Ведь в конце концов, ты пытался меня обмануть. — С присущей ей гордостью заявила она.

Типично для ее надменной натуры.

Но вместо содержания ее слов меня гораздо больше удивил сам факт того, что она произнесла что-то, хоть отдаленно напоминающее извинение.

"Обычно она не снизошла бы и до такого."

Она слегка прикусила нижнюю губу, словно борясь с собой, а затем тихонько вздохнула, словно выпустила сдерживаемое напряжение.

— Я понимаю — я тебе не нравлюсь. Вероятно, поэтому ты устроил этот глупый спектакль. Тем не менее, по прямому приказу Верховного Правителя, даже если у нас нет иного выбора, кроме как продолжить этот бессмысленный обмен…

— Э-э, простите?

Я невольно поднял руку, чтобы прервать ее поток слов.

Затем я произнес, стараясь придать своему голосу как можно больше искренности.

— Но я не испытываю к вам никакой неприязни.

— Что? — Ее брови удивленно взметнулись вверх.

— Я не испытываю к вам неприязни, Молодая Предводительница Культа. На самом деле, я скорее…

Внезапно я запнулся, словно невидимая рука сдавила мне горло, лишив дара речи.

— Скорее что? — С настойчивым любопытством спросила она.

После долгого, мучительного колебания я отвел взгляд и пробормотал, чувствуя, как краска стыда заливает мои щеки.

— Скорее, я вами… восхищаюсь.

— ……

— Конечно, я имею в виду в исключительно платоническом смысле. Пожалуйста, не поймите меня неправильно. — Поспешно добавил я, чувствуя, как неловкость сгущается в воздухе.

— Платонически? — Ее лицо выражало все большее и большее замешательство, и я поспешно откашлялся, пытаясь вернуть ситуацию под контроль.

— В-в любом случае, я искренне сожалею о том, что произошло сегодня. Мои действия не имели к вам никакого отношения, Молодая Предводительница Культа — они были продиктованы исключительно личными причинами. Можкт все обернулось довольно странно, но…

— Понимаю. — Протянула Чхон Юра, ее голос звучал задумчиво.

Что-то в ее выражении лица намекало на едва заметное облегчение, и это вызвало у меня странное, противоречивое чувство.

Тем не менее, она, казалось, немного успокоилась, поэтому я решил воспользоваться этой хрупкой передышкой и поспешно ретироваться с места событий.

— Ну что ж, Молодая Предводительница Культа. Увидимся снова, если судьба вновь сведет нас.

— Подожди.

Ах, ну что еще?

Как только я собрался отвернуться, ее резкий голос остановил меня.

— Не называй меня Молодой Предводительницей Культа.

— …?

— Не забывай об истинной цели этого обмена. Пока он в силе, мы с тобой должны отбросить наши формальные положения и стоять на равных, как простые смертные.

— Тогда… как мне к вам обращаться?

— Ну… я не знаю? — Растерянно пробормотала Чхон Юра в ответ на мой прямой вопрос, не в силах подобрать подходящий ответ.

Честно говоря, ее внезапная растерянность показалась мне… немного милой.

Сам того не осознавая, я использовал ту же форму обращения, которую произнес совсем недавно, разговаривая с самим Верховным Правителем.

— Тогда я буду называть вас госпожой Чхон Юра.

— ……!

Словно это простое обращение было невыносимо смущающим, лицо Чхон Юры мгновенно залилось ярким, нежным румянцем.

Са Биен, до этого момента тихо наблюдавшая за нами со стороны, издала тихий, почти восхищенный вздох.

— О боже.

Этот странный разговор ознаменовал неожиданное завершение злополучного мероприятия по обмену.

Я поспешно выскользнул из Зала Малого Демона, словно спасаясь от невидимых преследователей, и направился домой. Какие бы мысли ни остались в головах остальных участников этой странной сцены, меня это больше не волновало.

— Вы были просто потрясающим, молодой господир! Абсолютно потрясающим! — Гу Чхиль всю дорогу возбужденно суетился рядом со мной; его энтузиазм не знал границ.

— Ну, наверное. — Ответил я пустым голосом. Честно говоря, мой тщательно разработанный план только что сгорел дотла, оставив меня временно опустошенным и разочарованным.

— Глава Клана будет в неописуемом восторге! Этот сопляк из клана Ма, может, и выжил, но вы удостоились личного признания самого Небесного Демона! — Гу Чхиль искренне радовался, словно все это произошло с ним, а не со мной.

И все же, несмотря на всеобщие поздравления и восторженные отзывы, мои собственные мысли были запутаны в сложный клубок противоречивых чувств и тревожных предчувствий.

"Ха, и что же мне теперь делать?"

При таком неожиданном повороте событий затворничество, на которое я так рассчитывал, больше не представлялось возможным.

Конечно, это вовсе не означало, что я планировал забросить тренировки, но результаты моих усилий наверняка оказались бы далеки от тех грандиозных целей, которые я изначально ставил перед собой.

Но что было еще более важно, благодаря этим странным и нежелательным продолжающимся встречам мне придется строить совершенно новые отношения с ней — нечто такое, чего совершенно не существовало в моей предыдущей, трагически оборвавшейся жизни.

Это обстоятельство тяготило меня более всего.

"Может, просто уйти в Тысячедневное Затворничество, отринув мирскую суету?"

Я устало вздохнул и покачал головой, отгоняя навязчивую мысль.

"Нет, сейчас нужно просто отдохнуть и обдумать все позже, на свежую голову."

Тем не менее, обмен завершился на удивление гладко, а это означало, что у грозного Джин Гун-ака пока не будет веских причин беспокоить меня своим пристальным вниманием.

Если мне удастся мудро выстроить дальнейшие отношения с Молодой Предводительницей Культа, у меня появится больше свободы действий, и я смогу передвигаться по миру, не ощущая ежесекундно над собой бдительное око моей властной семьи.

Едва я успокоил себя этими обнадеживающими мыслями и переступил величественные ворота клана Джин—

Неожиданная фигура застыла в ожидании моего возвращения.

— Так ты наконец-то вернулся, брат.

Передо мной возвышалась статная, крепко сложенная фигура, чье мускулистое тело казалось высеченным из камня. Он был на целую голову выше меня, и трудно было поверить, что этому юноше всего шестнадцать лет.

Тем не менее, по нерушимым законам кровного родства, он был моим младшим братом.

— Евун?

— Неужели по одному взгляду непонятно? — Фыркнул Джин Евун, второй сын могущественного клана Джин Демонического Неба, и вызывающе наклонил голову.

— Я слышал, ты ушел на затворничество...

— Оно закончилось сегодня.

— Вот как. Тогда что за торжественный случай? Почему ты соизволил выйти меня встречать?

По правде говоря, отношения между нами никогда не отличались особой теплотой.

И честно сказать, мы настолько разительно отличались внешне, что поверить будто мы родились от одной женщины было весьма затруднительно.

"Что печально, так это то, что истинным воплощением духа клана Джин является отнюдь не я — а он."

Среди слуг и младших членов клана даже ходили упорные слухи о том, что первенца и второго сына подменили при рождении.

Как только эти крамольные слухи достигли его ушей, в душе Джин Евуна глубоко укоренился мучительный комплекс неполноценности из-за его положения второго сына.

К тому же, поскольку я — несмотря на свое положение старшего сына — никогда не вносил значительного вклада в процветание клана и откровенно пренебрегал своими занятиями боевыми искусствами, его мнение обо мне, вероятно, мало чем отличалось от того, как смотрят на надоедливое насекомое, случайно попавшее под ноги.

— Ты пробыл в тренировочной комнате до самой встречи с Молодой Предводительницей Культа, верно?

— И что с того? — С вызовом ответил я.

— Неужели… теперь ты положил глаз на место Молодого Главы Клана?

Ах, вот в чем, оказывается, истинная причина его неожиданного появления!

Я недоумевал, почему тот, кто испытывает ко мне столь явную неприязнь, вдруг решил проделать весь этот путь, чтобы встретить меня у самых ворот.

— Ты же не невежда в отношении незыблемых законов клана, верно? — С презрением процедил он.

— Пф! К тому же ты старший сын. Ты можешь в любой момент прекратить это бессмысленное общение с Молодой Предводительницей Культа, не думай, что я этого не понимаю. — С нескрываемой завистью бросил он.

Для того, кто сложен как могучий медведь, он обладал на удивление острым и проницательным умом.

Как бы лениво я ни пытался себя вести, я все равно оставался первенцем, и законным наследником. Он, должно быть, отчаянно думал, что никогда не сможет обойти меня в борьбе за право наследования, если не воспользуется представившейся возможностью.

— Я не признаю тебя законным преемником нашего великого клана. — С неприкрытой враждебностью заявил он, сверля меня взглядом широко распахнутых глаз. — Тебе нет места в прославленном клане Джин Демонического Неба.

Добавил он с горечью.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать невольное желание кивнуть в знак полного согласия с его словами.

Если бы кто-то поставил меня и Джин Евуна по обе стороны от нашего грозного отца, самого Короля Асуров Джин Гун-ака, и задал простой вопрос о том, кто из нас является истинным наследником—

Сто из ста человек без малейшего колебания указали бы на Джин Евуна.

"Я смирился с этим еще в своей прошлой жизни и безропотно передал тебе бразды правления кланом."

И, честно говоря, если моя вынужденная связь с Чхон Юрой продолжится, он, скорее всего, унаследует клан и в этой жизни.

Единственная проблема заключалась в мучительном вопросе:

"Действительно ли я должен позволить тому, кто испытывает ко мне такую неприкрытую враждебность, снова стать главой нашего клана?"

В своей прошлой жизни я старался держаться в стороне от внутренних дел клана, пока не занял должность Внутреннего Администратора, поэтому у нас практически не было поводов для открытых столкновений.

Но в этой жизни, где я планировал вести гораздо более активную деятельность, Джин Евуна мог стать крайне опасной и непредсказуемой переменной.

Именно в этот напряженный момент—

— Молодой господин Евун! Вы зашли слишком далеко в своем неуважении!

Гу Чхиль, все еще пребывавший в благодушном настроении после успешного завершения обмена, с укоризной обратился к Джин Евуну.

— Молодой господин только что вернулся, совершив великие дела на благо клана Джин! Его достижения намного превосходят все, что когда-либо делали другие молодые наследники клана!

Но эмоциональный протест Гу Чхиля был немедленно оборван ледяным и презрительным ответом Джин Евуна.

— А ты кто такой, жалкий бродячий убийца с грязных улиц, чтобы вмешиваться в разговор между прямыми потомками благородного клана Джин?

Вздрог—!

Больше всего на эти оскорбительные слова отреагировал даже не Гу Чхиль — а сам главный Бьек, уважаемый главный администратор клана.

Хм. Я чувствовал это и в своей прошлой жизни, но мой младший брат обладал поистине ядовитым языком. И я имею в виду это в самом худшем смысле. Неужели шестнадцатилетний юнец должен изрыгать подобные мерзости?

Как бы это ни раздражало — а раздражало это неимоверно — я понял, что мне необходимо вмешаться и поставить этого наглеца на место.

— Похоже, кому-то не помешает преподать небольшой урок хороших манер.

— Что? — С недоумением уставился на меня Евун.

— А заодно, пока мы этим занимаемся, возможно, стоит освежить в твоей памяти основы элементарного этикета.

Если я хотел избежать того, чтобы клан сковал мои действия жесткими цепями ограничений, пока я буду действовать за его пределами, мне сначала необходимо было заставить этого дерзкого юнца понять, что значит иметь старшего брата.

Осознав скрытый смысл моих слов, Джин Евун презрительно усмехнулся.

— Ты сейчас серьезно, брат? — С издевкой протянул он. — Хм. Кстати, если подумать, мы ведь никогда по-настоящему не дрались, верно?

Я слышал, как братья из других влиятельных кланов избивали друг друга до полусмерти, прежде чем между ними устанавливались крепкие, почти братские узы.

Для нас, клана, который использовал кулаки как основное оружие, никогда не прибегать к подобному «воспитанию» — это было поистине трагическим упущением.

— В Небесном Демоническом Культе уроки этикета преподавали отнюдь не с помощью запыленных конфуцианских трактатов. Их усваивали с помощью любящей, но твердой руки.

— Ты вообще понимаешь, какую несусветную чушь несешь прямо сейчас? — Прорычал Джин Евун, и мускулы волнами прокатились по всему его крепкому телу.

Он, несомненно, выглядел как истинный потомок могущественного клана Джин.

Но я лишь усмехнулся, небрежно вскинул большой палец вверх и указал на дверь внутрь поместья.

— Следуй за мной. Пройдем на тренировочный двор.

— Ха! Наконец-то я смогу собственными глазами убедиться, насколько крепка твоя хваленая шкура.

Существует старая поговорка:

Бог создал братьев и сестер, рожденных из одной утробы, генетически предрасположенными к желанию убить друг друга.

Когда-то давно я считал это полной бессмыслицей.

Но в последнее время… эта мрачная мысль начинает казаться мне пугающе правдоподобной.