Старший и младший II

Джин Евун.

Он был моим кровным младшим братом, всего на год младше меня.

В прошлом году, едва достигнув пятнадцатилетия, он начал постигать тайны высшего боевого искусства нашей семьи, грозного Божественного Искусства Асуры Небесного Демона, и теперь уже стоял на пороге третьего уровня мастерства — истинный вундеркинд во всех смыслах этого слова.

И, как мог заметить любой сторонний наблюдатель—

Он был огромен.

Настолько массивен и крепок, что поверить в его шестнадцатилетний возраст было весьма затруднительно.

— Если ты сейчас же падешь на колени и смиренно попросишь прощения, я великодушно сделаю вид, что этого никогда не было.

Джин Евун, неотступно следовавший за мной до самого тренировочного зала, самодовольно ухмыльнулся, словно уже предвкушая мою капитуляцию.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что меня недавно избрали самым юным из Шести Демонических Драконов, верно? Ты же не ввязываешься в эту безнадежную схватку вслепую?

— Не-а. — Кратко отрезал я, не желая тратить лишних слов. — Быть названным одним из Шести Демонических Драконов в шестнадцать лет — это действительно предмет заслуженной гордости.

— Ха-ха-ха, правда ведь? Я знаю, знаю! — Он расхохотался от души, явно польщенный моим признанием его выдающихся способностей.

По правде говоря, стремительное восхождение Ёевуна до одного из Шести Демонических Драконов стало ключевым моментом в закреплении его позиции как неоспоримого будущего Молодого Главы Клана.

Они были зловещим демоническим противовесом Шести Божественным Драконам ортодоксальной фракции — шести самым многообещающим молодым воинам всего мира боевых искусств.

Конечно, влияние и престиж нашей могущественной семьи сыграли свою немалую роль, но это все равно означало, что его исключительный талант был признан не только внутри клана Джин, но и во всем обширном Небесном Демоническом Культе.

Евун высокомерно вскинул острый подбородок.

— И все же ты осмелился бросить мне вызов на поединок. Должно быть, ты необычайно уверен в своих скрытых навыках, старший брат.

— Разумеется. Мне отнюдь не свойственно испытывать недостаток уверенности в собственных силах.

— Главный Администратор обмолвился, что ты изучаешь какое-то весьма странное боевое искусство — не Божественное Искусство Асуры Небесного Демона и не какое-либо другое из сокровищницы знаний основной семьи.

Неужели этот нелепый слух уже достиг его ушей?

Я бросил на Главного Бьека испепеляющий взгляд, полный недоверия.

Тот моментально отвел глаза, делая вид, что глубоко изучает узоры на каменном полу.

"Я еще с тобой поговорю наедине."

Одно дело его дружеские отношения с моим младшим братом, но разглашение секретов моих тренировок было совершенно недопустимым предательством.

— Ты изволил заявить, что собираешься преподать мне урок хороших манер, старший брат. Полагаю, будет вполне справедливо, если и я в свою очередь преподам тебе немного элементарного этикета.

— И о каком же «этикете» идет речь? — С любопытством приподнял я бровь.

— О том, что даже старшему сыну не пристало вести себя столь безрассудно и вызывающе в присутствии будущего Молодого Главы Клана.

— Ты уже вовсю примеряешь на себя мантию Молодого Главы Клана, не так ли?

Конечно, если все пойдет своим чередом, он займет этот заветный пост уже в течение года.

И я, признаться честно, не испытывал особого желания этому препятствовать.

Но—

— Есть три веские причины, побудившие меня вызвать тебя на этот поединок.

— Изволь, я весь во внимание. — С деланным великодушием произнес он, скрестив руки на груди и высокомерно ухмыльнувшись. Его расслабленная поза буквально кричала: «Это твое последнее слово, так что не тяни кота за хвост».

— Во-первых, ты обращаешься с людьми клана Джин, которыми тебе однажды предстоит руководить, с непростительным высокомерием и пренебрежением.

Дело было не только в досадном инциденте с Гу Чилем.

Его ошеломляющий талант затмил многие его недостатки, но истинная натура Евуна была отмечена жестокостью и надменностью. У него была отвратительная привычка смотреть свысока на тех, кто стоял ниже его по положению.

Тот факт, что я, несмотря на свое происхождение из боковой ветви, смог подняться до влиятельной должности Внутреннего Администратора, был отчасти обусловлен поддержкой мудрого Предводителя Культа, но также и тем, что деструктивный характер Евуна начал постепенно подтачивать внутреннюю силу и потенциал нашей семьи.

— Ты вообще имеешь представление о том, сколько людей принадлежит к клану Джин?

— Не-а. Может быть, пара тысяч? — Небрежно бросил он.

— Согласно записям за прошлый месяц, их число составляло 42 650 душ.

— Что?! — Изумленно воскликнул Евун, его самодовольная ухмылка мгновенно исчезла с лица.

В тот самый момент, когда эти цифры сорвались с моих губ, Главный Бьек широко раскрыл глаза от неподдельного шока.

Это была информация, которую прямой потомок просто обязан был знать, но он явно не ожидал, что я действительно ею владею.

Евун горько пробормотал, словно признавая собственную невежественность.

— Это… довольно много.

— Конечно, число истинных мастеров боевых искусств, способных сражаться, составляет лишь несколько тысяч, как ты и изволил заметить. Но они — далеко не весь клан Джин. Те, кто живет под нашим влиянием и получает от нас щедрое содержание, рассеяны по всем обширным Центральным Равнинам. И все они — неотъемлемая часть могущественного клана Джин Демонического Неба.

— И к чему ты клонишь?

— Как будущий Молодой Глава Клана, ты станешь для них своего рода отцом, ответственным за их благополучие. Но если все будет продолжаться в том же духе, боюсь, это закончится весьма плачевно.

— Ха! И это говорит мне тот, кто до сего дня пальцем о палец не ударил ради процветания клана! Услышать такое от тебя, старшего сына, просто абсурдно!

На его язвительное замечание едва заметная улыбка, скользившая по моим губам, слегка скривилась, выдавая мое раздражение.

Я устало вздохнул, признавая его правоту в этом конкретном вопросе.

— Ты прав. До сих пор я старательно держался в стороне от внутренних дел клана. Но сегодня этому бездействию приходит конец.

— Итак, каковы две оставшиеся причины твоего неожиданного вызова?

— Во-вторых, даже если тебя и нарекли одним из Шести Демонических Драконов, всегда найдется кто-то сильнее, кто превосходит тебя в мастерстве. Если ты не научишься смирению сейчас, эта гордыня дорого тебе обойдется в будущем, когда ты столкнешься с истинной силой.

Это было искреннее предупреждение, рожденное опытом того, кто видел грядущее.

Честно говоря, даже в статусе одного из Шести Демонических Драконов, Евун сейчас был для меня лишь на уровне того самоуверенного Ма Чхульсу.

Но Евун, ослепленный собственной гордыней, этого не понимал, и его лицо начало искажаться от зарождающейся ярости.

Гнев и убийственное намерение начали застилать его молодые глаза.

— И последнее?

— Последняя причина проста — я старший сын, и поскольку мой упрямый младший брат постоянно испытывает мое терпение, я решил, что настало время сломить твой заносчивый дух и показать тебе твое истинное место.

По правде говоря, это, пожалуй, была самая искренняя и глубоко личная из всех трех причин.

— Да ну?

Вжух—!

Прежде чем последнее слово сорвалось с его губ, массивный кулак, словно ядро катапульты, стремительно полетел мне в лицо.

Прямой, сокрушительный удар — Проникающий Удар в Одну Точку, воплощение силы и точности.

Это было простое движение, всего лишь удар кулаком, но за этой кажущейся простотой скрывалась отточенная техника, носящая официальное название и являющаяся неотъемлемой частью боевого искусства клана Джин.

Покорение Себя Кулаком Короля Асуров.

Непреклонная Самодисциплина, воплощенная в одном смертельном ударе.

Если бы этот удар достиг цели, моя голова, несомненно, взорвалась бы от чудовищной силы, заключенной в нем.

Но я лишь слегка повернул корпус, словно танцуя с тенью, и его кулак просвистел в опасной близости от моего лица, не причинив вреда.

— Ты чертовски зол, не так ли?

Даже при отсутствии изысканной техники, одна лишь грубая, необузданная сила этого удара оправдывала его принадлежность к избранным Шести Демоническим Драконам. Если бы этот кулак достиг цели, я бы не отделался всего лишь сломанным носом.

— Ты увернулся? — Изумленно пробормотал Евун, его глаза расширились от неожиданности, и он сделал несколько шагов назад, словно опасаясь моей внезапной ловкости.

— Значит, у тебя все-таки есть пара козырей в рукаве, а, старший брат? — Прорычал он, и убийственное намерение, исходящее от его молодого тела, стало ощутимо сильнее, наполняя воздух зловещей аурой.

Я негромко цокнул языком, наблюдая за его растущей яростью.

— Божественное Искусство Асуры Небесного Демона по своей сути обладает деспотичной, тиранической природой. Именно поэтому его необходимо культивировать в строгом сочетании с техниками ментальной дисциплины, чтобы обуздать его демоническое влияние. Судя по твоему нынешнему взбешенному виду, смею предположить, что ты несколько пренебрегал своими духовными тренировками?

— Заткнись! — Взревел Евун, и тяжелая волна убийственной ауры вновь устремилась ко мне, словно предвестник бури.

— Пф~ — Едва заметно усмехнулся я.

Неужели его так вывело из себя мое кажущееся спокойствие?

Гу Чхиль панически повысил голос, не в силах скрыть своего волнения.

— Молодой Глава Клана! Ваш меч! Немедленно обнажите меч!

— Зачем мне меч против такого ничтожества? — С презрением бросил Евун.

Даже если он и постиг высшее боевое искусство основной семьи до третьего уровня, в своей основе он все еще оставался лишь шестнадцатилетним юнцом с весьма ограниченным реальным опытом.

Свист—

Я медленно принял устойчивую боевую стойку.

Прежде чем постичь тайны Покорения Себя Кулаком Короля Асуров, необходимо было в совершенстве овладеть фундаментальным боевым искусством:

Базовой начальной формой Стиля Ста Лагерей Демонов.

— Ха! Стиль Ста Лагерей Демонов? Ты сейчас серьезно издеваешься надо мной?!

Стиль Ста Лагерей Демонов был всеобъемлющим базовым боевым искусством, включавшим в себя разнообразные техники кулака, плавные физические перемещения, стремительную работу ног и эффективные техники тела.

Поскольку я только что продемонстрировал лишь его самую простейшую начальную форму, его столь бурная реакция была вполне объяснима.

Но—

— Ты считаешь это чем-то тривиальным и незначительным? Так это выглядит в твоих высокомерных глазах?

Если он действительно так думал, его ждало весьма болезненное пробуждение.

— Я превращу тебя в калеку! — С яростным вызовом выплюнул Джин Евун, и на моем лбу отчетливо вздулась пульсирующая вена.

— Этот наглый сопляк… неужели он посмел изрыгнуть такое богохульство в адрес собственного брата?

— Заткнись! — Взревел Евун, и темная, зловещая аура — Темная Ци — облаком сгустилась вокруг его сжатого кулака.

— Тройной Смертоносный Дикий Рывок!

Подобно разъяренному, неудержимому быку, три сокрушительных удара обрушились на меня, стремясь раздробить и уничтожить все мое тело.

Его природный талант был неоспорим. Даже его аура излучала необузданную силу, явно превосходящую его юный возраст.

И все же…

"Как я и предполагал, он на целую пропасть ниже ее уровня мастерства."

Ни точность его стремительных техник, ни острота его яростного нападения не могли даже отдаленно сравниться—

С совершенным владением мечом Чхон Юры.

Внезапно я поймал себя на едва заметной усмешке, осознав эту поразительную разницу.

"Неужели это побочный эффект столкновения с настоящим чудовищем в самом начале моего пути? Этот парень кажется… каким-то… неполноценным."

Конечно, лет через двадцать его будут называть одним из двух величайших гениев нашего Культа, наряду с грозным Ма Чхульсу.

Но сейчас он был далек от того, чтобы произвести на меня хоть сколько-нибудь впечатления.

— Ты смеешься?!

Для него моя усмешка, должно быть, выглядела как издевательство.

— Ты покойник!

— Как бы не так.

Легко скользя, словно тень, я уклонялся от каждого его яростного удара, затем, используя силу вращения тела, стремительно развернулся и нанес сокрушительный пинок ему в спину.

Вшух—!

— Ох!

— Он с такой непринужденностью увернулся от этой свирепой атаки!

— И даже молниеносно контратаковал!

Восторженные крики одобрения взметнулись в воздух среди наблюдавших за поединком.

Лицо Евуна мгновенно залилось багровой краской стыда и ярости.

— Т-ты, мерзавец!

Даже если он и не получил серьезных повреждений, сам факт того, что я столь унизительно пнул его в спину, был достаточен, чтобы его гордость была растоптана.

— Р-р-рааагх!

В слепой ярости он обрушил на меня неистовый шквал последних, отчаянных техник Покорения Себя Кулаком Короля Асуров.

Он яростно размахивал кулаками, словно одержимый, но ни один из его ударов, разумеется, даже не задел меня.

— П-почему ни один мой удар не достигает цели?!

Прошло, наверное, около пятнадцати мучительных минут—

"Похоже, он наконец-то начинает приходить в себя."

Возможно, это была болезненная расплата за безрассудный выброс колоссального количества Ци за столь короткий промежуток времени.

Я отчетливо видел, как демоническая энергия и слепая ярость постепенно, словно насильно усмиряемые, угасали внутри него.

Джин Евун, обессиленный и разочарованный, выкрикнул.

— Ты только и делаешь, что трусливо уклоняешься, словно жалкая крыса! Неужели у тебя совсем нет гордости, старший брат?!

— Разве настоящая проблема не в твоей абсолютной неспособности нанести хотя бы один достойный удар?

Кивок-кивок—!

Многие опытные мастера боевых искусств, с напряженным вниманием следившие за нашим поединком, согласно закивали головами, подтверждая справедливость моих слов.

Я небрежно раскрыл изящный складной веер, до этого скрытый за поясом, и одарил его легкой, едва заметной улыбкой.

— Дело вовсе не в моем выдающемся мастерстве, наивный младший брат.

— Что? — С недоумением пробормотал он.

— Сам факт того, что я лишь уклоняюсь от твоих неуклюжих атак, а ты по-прежнему не можешь меня поразить, — вот твоя истинная проблема. И что еще более показательно, с самого начала этого поединка я ни разу не увеличивал дистанцию между нами более чем на три шага.

— …!

Лицо Евуна мгновенно окаменело, когда он наконец-то осознал справедливость моих слов.

— Покорение Себя Кулаком Короля Асуров — одно из самых сокрушительных и мощных боевых искусств во всем нашем Культе. Но именно поэтому развитие исключительной физической гибкости является абсолютно необходимым условием для его истинного постижения.

В юном возрасте, когда телесная координация играет ключевую роль, Стиль Лагеря Демонов имеет гораздо большее значение, чем любое другое продвинутое боевое искусство в рамках нашего клана Джин.

Даже я, изучив два сложных боевых стиля, ни разу не позволил себе пренебречь тренировками в этой базовой, но фундаментальной технике.

В отличие от меня, Джин Евун слишком рано погрузился в изучение высшего боевого искусства основной семьи, пропустив важный этап становления.

Конечно, со временем его упорные тренировки, возможно, и компенсируют нынешние недостатки его физической подготовки, но до тех пор он будет неизбежно страдать от значительной потери эффективности в бою.

— Твой природный талант, несомненно, поразителен — ты начал изучать высшее искусство основной семьи уже в пятнадцать лет — но, несмотря на это, тебе ни в коем случае не следовало пренебрегать Стилем Ста Лагерей Демонов, тем самым, на который ты так высокомерно смотрел свысока.

— Гррк! — Лишь глухое рычание вырвалось из его стиснутых зубов.

— Даже с такими скованными и угловатыми движениями, одной лишь базовой работы ног Стиля Лагеря Демонов более чем достаточно, чтобы с легкостью уклоняться от твоих прямолинейных атак.

Его импульсивный характер мог быть взрывоопасным, но боевой талант у этого юнца был несомненным — он прекрасно понял мою мысль, хотя и отказывался признавать ее вслух.

— Т-ты, ублюдок! — Сквозь зубы процедил он, его лицо исказилось от ярости. — Не строй из себя всезнайку! Такой, как ты, кто всю жизнь ленился и пренебрегал боевыми искусствами — что ты вообще можешь знать, чтобы меня поучать?!

В голосе Джин Евуна звучала глубоко укоренившаяся обида, которая, очевидно, долгое время разъедала его изнутри.

— Пока тебя презирали как бесполезного первенца клана Джин, я тренировался до тех пор, пока меня не выворачивало кровью. Я делал все возможное, чтобы сбросить это проклятое клеймо «Второго Сына» — я работал усерднее, чем кто-либо другой в этом проклятом клане!

Я прекрасно понимал эту мучительную боль.

И именно поэтому я молча кивнул в знак сочувствия и понимания.

— Знаю. Именно поэтому я никогда не стремился к почетному месту Молодого Главы Клана, которое так легко досталось тебе.

— …!

— Я уже говорил тебе — всегда найдется кто-то, кто превосходит тебя. Если ты не осознаешь свои нынешние недостатки, эта слабость будет долгое время сковывать тебя, словно невидимые цепи на лодыжках.

Джин Евун погрузился в угрюмое молчание.

На этот раз, возможно, мои слова действительно достигли цели. Он долго стоял, низко опустив голову, явно борясь с мучительным внутренним конфликтом.

Затем—

Щелк—!

Он с силой стиснул зубы и резко развернулся ко мне спиной.

И тихим, приглушенным голосом произнес.

— ……я прислушаюсь к твоему совету. Но в следующий раз все так просто не закончится.

Тот самый дерзкий младший брат, который всегда огрызался и относился ко мне с презрением, словно я был ниже его… теперь говорил нечто подобное?

Тихая волна неожиданной гордости поднялась в моей груди.

Тем не менее, оставим эти мимолетные чувства в стороне—

— Эй, младший брат. Возвращайся на свое место.

— …?

Небрежно расстегивая застежку меча, висевшего у меня на поясе, я снова заговорил, мой голос приобрел твердость стали.

— Я же говорил тебе, разве нет? Я вызвал тебя на этот поединок по трем веским причинам. Что только что произошло? Это была лишь одна из них.

— Ч-что? — С недоумением пробормотал он, поворачиваясь ко мне.

— Осталось еще две, нетерпеливый младший брат.

Все еще не вынимая меч из ножен, я небрежно закинул его себе на плечо и бросил на него опасный, предостерегающий взгляд.

— Ты по-прежнему не понимаешь, как подобает править теми, кто ниже тебя по положению, будучи прямым потомком благородного клана Джин.

— Б-брат?.. — В его голосе прозвучало неприкрытое замешательство.

— И ты также не научился должным образом почитать своего старшего брата, чье величие подобно небесам.

Грррр—!

Убийственная аура, которая начала мощным потоком изливаться из моего тела, заставила ту слабую демонстрацию силы, которую Евун показывал ранее, казаться лишь легким, освежающим ветерком.

— С этого самого момента я преподам тебе оба этих урока — напрямую, через твое собственное тело.

— П-подожди секунду?! — Взмолился он, его глаза расширились от внезапного ужаса.

До этого момента он вел себя как разъяренный безумец, так что теперь было вполне справедливо, если он получит соответствующее «воспитание».

Темная, зловещая аура начала струиться из ножен, висевших у меня на плече, словно живая, пульсирующая энергия.

Но она не просто обретала аморфную форму — она начала отчетливо проявляться в узнаваемый образ.

— М-меч Ци?! — Пролепетал Евун, его голос дрожал от неподдельного изумления и страха.

Мастер боевых искусств, способный проявлять Ци Меча всего в семнадцать лет?

Даже Джин Евун в этот момент едва мог излучать видимую ауру, не говоря уже о том, чтобы материализовать Ци Кулака.

Уже один этот уровень владения Проявлением Ци был достаточен, чтобы заслужить ему почетное место среди Шести Демонических Драконов.

Но Ци Меча?

Для него это, вероятно, было равносильно внезапному падению небес на грешную землю.

— Я не вкладывал в него никакой режущей силы, так что не волнуйся, неразумный младший брат.

— Б-брат?.. Твой младший брат здесь просто переполнен безграничным почтением к тебе и просто не смог должным образом выразить свои глубочайшие чувства… — Залебезил Евун, его голос внезапно приобрел подобострастные интонации.

Я никогда не подозревал, что Джин Евун обладает столь выдающимся даром красноречия, когда дело касалось инстинкта самосохранения.

Но—

— Этикет — это не то, что демонстрируют одним лишь льстивым языком, нерадивый младший брат!

И с этими словами я стремительно бросился на своего любимого, но столь непонятливого младшего брата.

— Гуааааргх!

И так гласит предание, что до тех пор, пока сам Король Асуров Джин Гун-ак не вернулся глубокой ночью в главный дом, тренировочная площадка клана Джин бесконечно оглашалась душераздирающими криками и жалобными воплями одного весьма несчастного юноши.