Подсказка в цветочном саду I

— А? Какого черта вы его не останавливаете?

В тот миг, когда этот ублюдок-главарь прошел мимо Черной Гвардии, я несколько раз моргнул.

0.1 секунды. Мой взгляд протестующе метнулся к гвардейцам. Я же вас как раз для таких ситуаций и притащил, нет? Вы не статуи — почему вы просто стоите?

0.5 секунды. Причину я понял довольно быстро.

«Сукины дети!»

Каждый из Черных Гвардейцев избегал моего взгляда!

Зная Са Биён, по своей воле она бы так не поступила. Это определенно дело рук Юной Главы Культа!

«Проклятая баба!»

Да что я, черт возьми, сделал, чтобы заслужить такое отношение?!

1 секунда. Рассудок завопил, что моя жизнь в опасности.

«Черт, увернуться уже поздно!»

Противник был на уровне Мастера, пусть и не на пике формы. От такого удара, в который вложена вся оставшаяся сила, просто так не уклонишься.

Так что у меня оставался лишь один выбор.

Дзынь—!

Ква-а-анг—!

Клинок, который я спешно выхватил, схлестнулся с аурой секиры ублюдка.

— Кха!

Я даже прижал ладонь к плашмя лезвия, чтобы сдержать удар, но сила была несоизмерима.

Мое тело не выдержало отдачи и было отброшено назад.

Бум! Тудум—!

Пока я жалким кубарем катился назад, я мысленно вздохнул.

«И надо же, в момент, когда я должен был выглядеть круто, закончить таким вот пируэтом…»

Если отбросить всю паршивость ситуации, это явно была какая-то проверка от Юной Главы Культа.

Интересно, как громко Юная Глава и остальные будут надо мной смеяться после такого постыдного зрелища?

— Н-не может быть!

— Он и вправду его отразил!

Но, к моему удивлению, никто не смеялся.

Напротив, главарь, замахнувшийся секирой, выглядел ошеломленным. Плечи его поникли, словно он не мог поверить в случившееся.

— Почему… почему ты не умер?

Дерг—!

Не в силах сдержать ярость, вскипевшую во мне, я вскочил на ноги и ткнул в него пальцем.

— Эй, псих ненормальный! Как ты смеешь говорить такое человеку?!

Но в ответ на мой крик главарь взвыл:

— Твоя голова должна была расколоться, и ты должен был сдохнуть на месте!

С его точки зрения, это было совершенно логично.

Пусть это и не была его «Мощь Секиры» в полную силу, которую он мог использовать лишь на пике формы, но в этот удар он вложил каждую каплю оставшейся ци.

Если не считать таких чудовищ, как Юная Глава Культа, то обычный мастер Первого ранга на поздней стадии, да еще и такой молодой, ни за что не смог бы отразить удар без единой царапины!

— Неужели в клане Джин из Небесного Демонического Культа вырос такой монстр? Если мы оставим его в живых…

Он так и не закончил фразу.

Вспых—!

Не успел я и глазом моргнуть, как Чхон Юра чисто отсекла ему шею, а затем слегка кивнула.

— Как и ожидалось.

Наши взгляды встретились.

— Я так и думала, но, похоже, твоего мастерства достаточно, чтобы выдержать атаку такого уровня.

Са Биён, стоявшая позади нее, посмотрела на меня с некоторым удивлением.

— Что еще поразительнее, так это то, что он отразил ци меча уровня Мастера лишь базовой Формой Меча.

Чхон Юра покачала головой.

— Он не просто отразил. В последний момент он грамотно сместил траекторию. Если бы он этого не сделал, его голова и впрямь бы раскололась.

Как она и сказала, я не смог высвободить ци меча.

С моим еще неокрепшим уровнем я не был способен выпустить ее в мгновение ока.

Слушая их разговор, я глубоко вздохнул про себя.

— Ну что, вы довольны? Теперь, когда увидели мои навыки.

— Вполне. — Ответила она, и уголки ее губ слегка дрогнули в улыбке.

«Проклятый Небесный Демонический Культ!»

Господство сильных. Выживание сильнейших.

В Небесном Демоническом Культе, где эти два понятия были превыше всего, подобные проверки со стороны вышестоящих не были редкостью. Нередко они и вовсе перерастали в настоящие покушения.

Может, мне стоит радоваться, что эта проверка была не на адском уровне сложности?

— В следующий раз я был бы признателен хотя бы за намек.

— Фу-фу, я буду великодушна.

С этими словами она развернулась и пошла прочь.

В конце концов, в этом деле она была неожиданным гостем. Ведущую роль взял на себя я.

И, словно передавая эстафету, ко мне подошла Са Биён, все это время следовавшая за нами, скрывая свою личность.

— Кхм! Молодой господин Джин.

Я ответил угрюмо.

— Чего тебе, Седьмая из Черной Гвардии?

Мой голос сочился раздражением.

По лбу Са Биён скатилась капелька холодного пота, пока она пыталась выдавить из себя улыбку.

В конце концов, она склонила голову.

— Эм-м, простите. Мне было слишком любопытно, как вы справитесь, так что у меня не было иного выбора, кроме как скрыть свою личность.

Если бы Са Биён с самого начала предложила пойти со мной, я бы не явился сюда лично. Я бы нашел другой способ, не желая подвергать ее опасности.

— Все в порядке. Любопытство — вещь естественная. Я не то чтобы зол или расстроен. — Я махнул рукой и улыбнулся ей в ответ.

— Ох… тогда я спокойна…

— Однако, у меня есть небольшая претензия к действиям Черной Гвардии в этой ситуации.

— …!

Лицо Са Биён напряглось.

Пусть Черная Гвардия и бездействовала по приказу Юной Главы Культа, но, строго говоря, они пренебрегли своим долгом защищать меня.

Если бы я решил поднять этот вопрос в клане, головы всех гвардейцев, участвовавших в этой операции, полетели бы с плеч.

И на вершине этой ответственности стояла Са Биён.

— Э-это…

Ее лицо, только что бывшее ледяной маской, мгновенно рухнуло.

Она что, и вправду думала, что я зайду так далеко?

Видя ее растерянность, я с удовлетворением произнес:

— Особенно та, которую вы назвали Седьмой из Черной Гвардии? У этой девицы серьезные проблемы.

— …что?

Са Биён застыла, ее лицо полностью утратило всякое выражение.

— Хоть ее и послали по вашему приказу, у нее, похоже, совершенно нет полевого опыта. Наблюдать, как она сует нос куда не следует ради удовлетворения любопытства, вместо того чтобы выполнять приказы, было… скажем так, она показалась мне крайне ненадежной.

Я отчетливо произносил каждое слово, обращаясь к растерянной женщине.

— Я прошу как минимум провести с ней основательную переподготовку. Особенно… каким нужно быть человеком, чтобы трогать мак голыми руками…

— Д-да… х-хорошо…

Я и не заметил, как щеки Са Биён мелко задрожали.

Стыд и гнев.

Две противоречивые эмоции создали на ее лице настоящее зрелище — довольно занимательное, надо сказать.

По сравнению с ее обычной холодной манерой и, в лучшем случае, натянутой улыбкой, это выражение было освежающей переменой.

— И почему вы так сжимаете кулаки?

— Это… ничего.

Она резко отвернулась, и теперь ее лицо стало жестким и ледяным.

Увидев этот холод, я неловко почесал щеку.

«Хм, я ее слишком сильно поддразнил? Нет, определенно нет».

Меня ведь чуть не убили.

По сравнению с попыткой политического убийства со стороны Черной Гвардии, эта издевка даже за расплату не считалась. Са Биён, вероятно, тоже это понимала, поэтому не спорила, а лишь молча глотала злость.

И на этом ситуация более-менее разрешилась.

«Не ожидал внезапного нападения воинов уровня Мастера, но я извлек из этого немало пользы».

Отряхнувшись, я подошел к единственному выжившему нападавшему.

Человеку из Секты Нищих, которому не удалось даже раскусить собственный язык — Гён Мёнге.

«А вот является ли этот парень настоящим нищим или нет, я сейчас выясню».

Оттащив его в укромный уголок, я присел перед ним на корточки.

— Как ни посмотрю, ты, похоже, знаешь куда больше, чем твой так называемый главарь.

— П-проклятье. П-просто убей меня!

— Зачем мне тебя убивать? Ты вот-вот дашь очень ценные показания. — Я с яркой улыбкой поднял палец. — Люди, которых ты привел… они были слишком кровожадны для какой-либо праведной секты. Ни для Секты Нищих, ни даже для Альянса Мурима.

В тот момент, когда наши взгляды встретились, с моих губ сорвалось слово:

— Чернопятнистая Кровь.

Дрог—!

На кратчайший миг зрачки Гён Мёнге дрогнули.

Я этого не упустил.

— Как я и думал, вы с ними связаны.

— О-о чем ты говоришь? Какая еще Чернопятнистая Кровь?

Для человека из Секты Нищих он был ужасным актером. Или, может, он и не был настоящим шпионом?

Я слегка улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Да ладно тебе. Кем бы ты ни был на самом деле, ты ведь проработал здесь несколько лет, верно? И такой человек не знает, что такое Чернопятнистая Кровь?

Несмотря на улыбку на моих губах, глаза были холодны словно лед.

— Кхк!

Только тогда он понял свою ошибку и снова захлопнул рот, но я продолжил, направляя Внутреннюю Энергию в кончики пальцев.

— Хоть я и немного пренебрегал боевыми искусствами, из интереса я освоил несколько побочных навыков.

— …?

— Один из них — пытки. Я довольно усердно и досконально изучил Разрывание Сухожилий и Дробление Костей.

В тот момент, когда его глаза расширились…

— Если ты действительно из спецотряда Альянса Мурима, то сможешь выдержать небольшую пытку. Так что можешь пока не говорить. Я хочу немного развлечься — это будет мой первый раз на практике.

Так или иначе, похоже, я и впрямь из Демонического Культа.

— П-постой!

Гён Мёнге попытался что-то поспешно сказать, но мой палец уже нажал на одну из его болевых точек.

— Мм! Ммпф!

В приподнятом настроении я надавил еще на несколько его акупунктурных точек.

— Ну что ж, начнем с легкого? А о том, откуда ты и каковы твои цели, поговорим потом.

— Ммпф! Ммпф! Ку-у-у-угх!!

***

И так, в самой глубине долины Ынру, тихо разнеслись приглушенные крики одного нищего.

Юная Глава Культа, Чхон Юра, говорила с редкой нерешительностью, словно прощупывая настроение собеседницы.

— Ты в порядке, Биён?

Лицо Са Биён было полно гнева.

— Я… нет, я в порядке, Юная Глава Культа. Вам не нужно обо мне беспокоиться.

Она заставила себя стряхнуть эмоции и сохранить невозмутимое выражение.

Для Чхон Юра эта ее сторона была довольно непривычной.

По правде говоря, она впервые видела Са Биён такой взволнованной.

Из-за многочисленных обязанностей и своего положения та почти никогда не показывала чувств.

И вот теперь, всего несколько встреч с Джин Ёмёном хватило, чтобы так всколыхнуть ее?

«Фу-фу».

Чхон Юра нашла ее нынешнее выражение довольно забавным.

Конечно, она этого не показала.

— Прошу прощения. В итоге я доставила тебе хлопот.

— Все в порядке. Молодой господин Джин, похоже, не собирался раздувать из этого проблему.

— М-м.

На самом деле, под «хлопотами» она имела в виду не только тот приказ. Было нечто большее.

Пока она размышляла, стоит ли говорить об этом, Са Биён задала вопрос:

— Мне все же интересно — почему вы отдали такой приказ?

Способности Джин Ёмёна уже были подтверждены во время поединка в Малом Демоническом Зале.

Среди Шести Демонических Драконов — главных талантов Демонической Фракции — он уже доказал, что находится в верхних рядах.

Чхон Юра спокойно ответила на ее вопрос:

— Я хотела увидеть его реакцию.

— Его реакцию?

— Увидеть, действительно ли у него есть ко мне чувства… или он просто использует меня как пешку клана Джин.

— Ах…

— Пусть это и выглядело несколько некрасиво, но мне нужно было это сделать.

Ранее Джин Ёмён даже использовал слово «симпатизирую», обращаясь к Чхон Юра, выказывая явные признаки привязанности.

И она, не привыкшая к такому вниманию, почувствовала необходимость проверить искренность этих проявлений.

Но даже помимо этого…

«…о, небеса».

Са Биён едва сдержала желание хлопнуть себя по лбу.

Разве это не экстремальный метод проверки, из-за которого у любого на месте пропадут все чувства?

Она отчаянно сдерживала выражение лица, но не смогла унять дрожь в голосе.

— И-и… каков вердикт?

Заметила ли она внутреннее смятение Са Биён или нет, но Чхон Юра склонила голову и ответила.

— Что ж, полагаю, я убедилась, что он вел себя так не только из-за просьбы какой-то куртизанки.

То, что Джин Ёмён отразит засаду раненого Мастера, было предсказуемо.

Настоящая проверка была в том, что последовало за этим.

Если бы он сблизился с ней исключительно ради клана, то в тот момент…

«Он бы полностью скрыл свои эмоции и разыграл бы идеальный позитив».

Одним из врожденных талантов Чхон Юра была способность различать тончайшие сдвиги в эмоциях людей.

Эта проницательность была настолько остра, что могла соперничать с чутьем, которое Джин Ёмён пробудил благодаря силе из прошлой жизни.

«Тогда он показал мне следы обиды и недовольства. Но помимо этого, особых изменений не было».

И…

«Если бы он подошел ко мне только из-за моего положения, он должен был бы скрыть даже эту обиду».

По крайней мере, именно так поступали все, кто приближался к ней до сих пор.

Что бы она ни делала, они улыбались, кивали и льстили. А потом, в момент, когда попадали в ловушку, показывали свое истинное лицо и исчезали один за другим.

«У него… действительно есть ко мне чувства?»

Или есть какой-то другой мотив?

Если так, то какая у него может быть причина заходить так далеко?

Пока Чхон Юра пребывала в растерянности, Са Биён заговорила:

— Юная Глава Культа.

— Что?

Са Биён понимала смятение в душе Чхон Юры. Она годами была рядом с ней и воочию видела все, через что той пришлось пройти.

И все же…

— Что вы будете делать… если он вас возненавидит?

Ведь если у Джин Ёмёна и вправду искренние чувства, то ее проверка могла оказаться роковой ошибкой.

— Тогда ничего не поделаешь. — Тихо усмехнулась Чхон Юра. — Я в таком положении, что у меня нет иного выбора.

Ответ, таивший в себе множество смыслов.

Положение, в котором приходится постоянно проверять и сомневаться в каждом, кто к тебе приближается. И если из-за этого рушатся возможные отношения — что ж, так тому и быть. Таково уж было ее положение. В этом и заключалась участь той, кто стоит над всеми.

С уст Са Биён почти бессознательно сорвалось:

— Если…