Великий Старейшина II

Абсолютный Владыка должен быть абсолютно одинок.

Не должно быть никакой уязвимости, созданной другим.

Даже если этот кто-то научил его человеческим эмоциям.

Если слишком глубоко связаться с другими, в том, что некогда было совершенным, непременно образуется изъян.

В таких условиях Небесного Демона утвердить невозможно.

***

— Хо-хо-хо? — Великая Старейшина издала глухой смешок. — Судя по тому, как ты без колебаний идешь напролом, ты определенно потомок клана Джин.

Во взгляде Великой Старейшины, которым она на меня смотрела, был любопытный блеск, словно она впервые в жизни наблюдала за диковинным существом.

— Что именно заставило тебя влюбиться в Юру?

— Она милая, разве нет?

— Что?

— Если присмотреться, у нее много милых черт. Она всегда выглядит бесстрастной, но если быть внимательным, то замечаешь, насколько богаты ее эмоции, проявляющиеся в мельчайших изменениях.

— ...откуда ты это знаешь?

— А еще у нее есть склонность быть на удивление инициативной, когда она сталкивается с чем-то впервые. Она по своей природе весьма любопытна.

Как, например, когда она сама сбежала из Десяти Тысяч Гор, или, особенно, если вспомнить все те неловкие вещи, в которых она призналась мне прямо перед тем, как закончились наши прошлые жизни.

— ...

— По утрам она бывает ворчливой — до очарования. Госпожа Са из-за этого немного переживает, но с точки зрения наблюдателя...

— Ла-ладно. Достаточно.

— И, прежде всего, она не относится к людям легкомысленно. И, неожиданно для себя, любит поддразнивать тех, с кем близка...

— Я сказала, достаточно! — Крикнула Великая Старейшина, схватившись за лоб.

Действительно, столь детальные наблюдения мог сделать лишь тот, кто постоянно находился рядом с ней.

— Любовь. Ты говоришь, это любовь!

Сколько десятилетий прошло с тех пор, как она в последний раз слышала это слово?

Сорок лет? Нет — пятьдесят?

В этом Небесном Демоническом Культе, где правили железо и кровь, она не думала, что слышала столь роскошное слово со времен своей молодости.

— Это... настоящая головная боль.

Великая Старейшина бросила на меня странный взгляд.

— Никогда не думала, что кто-то искренне полюбит Юру. Но чтобы это был ты, с волей, что сильнее, чем у самого Главы Культа.

Я низко поклонился Великой Старейшине.

— Пожалуйста, помогите мне.

— Что?

— Чтобы мне стать Повелителем Демонической Фракции, мне нужна ваша помощь, Великая Старейшина.

Суд отвернулся.

Даже среди Шести Великих Демонических Кланов были предатели.

И даже кровные родственники из того же клана Чхон наносили ей удар в спину.

Но через все это прошла одна, кто до самого конца поддерживал Чхон Юру — кто стоял за ее спиной, поддерживал ее и жертвовал всем ради Культа: Великая Старейшина, Чхон Ёнха.

Сейчас мне как никогда была нужна ее помощь.

Великая Старейшина посмотрела на меня с подозрением.

— ...только не говори, что ты делаешь это ради статуса?

— Конечно, нет.

— Полагаю, в этом есть смысл. С твоими нынешними способностями, даже если бы все Шесть Демонических Драконов напали на тебя, ты бы, вероятно, раздавил их одной рукой. Заполучить пост Молодого Господина клана Джин было бы для тебя все равно что выпить холодной похлебки.

При этих словах у меня по спине пробежал холодок.

Даже Джин Гонак не заметил моего уровня, но здесь был кто-то, даже не Глава Культа, кто видел меня насквозь.

Смело ударив себя в грудь, я заявил.

— Даже если Юная Глава Культа потеряет свой пост, я все равно буду любить ее.

— Какой наглый маленький ублюдок.

— Нет, на самом деле, если подумать, разве так не будет лучше? Если она потеряет пост Юной Главы Культа, мы сможем свободно встречаться, как захотим.

Великая Старейшина, казалось, онемела от изумления и слегка приоткрыла губы.

— ...если бы Глава Культа это услышал, тебя бы разорвали на куски и убили.

— Поэтому я и говорю это, пока его здесь нет.

— Ты забыл, где находишься? Это Павильон Небесного Демона.

— Даже если и так, без Главы Культа это просто пустой дом. Он обычно занимается делами в другом месте, верно?

— Хо-о?

Глаза Великой Старейшины сузились.

Павильон Небесного Демона мог быть резиденцией Главы Культа, но реальное место, где он исполнял свои обязанности был небольшой павильон, укрытый на пике, известном как Пик Мистического Изящества.

— Лишь немногие знают об этом. Откуда ты это услышал?

Я поднял указательный палец и подмигнул.

— Секрет.

— Хо-хо-хо.

Великая Старейшина слегка приподняла кулак и спросила.

— Можно я ударю тебя всего разок?

— Прошу о пощаде.

Я тут же низко поклонился в угодливой позе.

Мне ни за что не выдержать даже одного удара той, кого звали Тысячерукой Ведьмой.

— Ты хочешь моей помощи, да?

Взгляд Великой Старейшины стал ледяным.

В тот же миг я почувствовал, будто десятки ледяных змей обвились вокруг моего тела и сковали меня.

«Э-это... чудовищная Ци Инь!»

Великая Старейшина была величайшим мастером Холодной Ци Инь в культе.

Буквально способная заморозить конечности одним лишь взглядом — она была высочайшим мастером во всех смыслах этого слова.

— Ты можешь выдержать и такое, да? Будь на твоем месте обычный мастер Поздней Стадии, твое сердце бы замерзло и разорвалось.

— Это... немного жестоко, не находите?

— Говорят, ты захватил Седьмого Старейшину. Если это правда, твой уровень должен быть как минимум в том же диапазоне.

Это было не просто слухом, но, похоже, она не восприняла его всерьез.

— Признаю, ты один из редких интересных экземпляров, что попадались мне в последнее время. Однако, даже так, я не вижу веской причины идти против воли Главы Культа и поддерживать тебя как партнера Юры.

— Я и не ожидаю столь многого.

Великая Старейшина мгновение смотрела на меня, а затем тихо вздохнула.

В тот же миг ощущение скованности исчезло со всего моего тела.

— Хорошо. Я хотя бы поделюсь тем, что на уме у Главы Культа.

Я поклонился, сложив руки чашей.

— Я буду слушать со всем уважением.

— Глава Культа хочет, чтобы Юра стала следующим Небесным Демоном после него. Если говорить лишь о таланте, то талант Юры... — Великая Старейшина на миг замешкалась, прежде чем с трудом продолжить. — ...может даже сравниться с талантом Первого Небесного Демона.

— !!..

Я оценивал ее выше, чем принято, но... это меня действительно удивило.

Неужели в клане Чхон ее оценивали настолько высоко?

— Вот почему Глава Культа хочет, чтобы Юра стала безупречным, запредельным существом. Чтобы она правила Небесным Демоническим Культом с самой вершины, не тронутая мирскими эмоциями.

— ...тогда зачем проводить нечто вроде Церемонии Обмена?

— Демонический Клан Кровавого Дракона.

— ...?

— Клан Са Черного Золота, Клан Иллюзий и Клан Со Скрытой Тени.

Почему Великая Старейшина перечисляет Шесть Великих Демонических Кланов?

— Это кланы, у которых либо сейчас проблемы с наследниками, либо они скоро начнутся.

— А!

«Проблемы с наследниками».

В тот миг, как прозвучали эти слова, я понял, к чему она ведет.

— В Небесном Демоническом Клане Джин, по слухам, власть перейдет к твоему младшему брату вместо тебя. Благодаря стабильному правлению Джин Гонака, серьезных междоусобиц не было.

Действительно, если я сам не начну мутить воду, все так и будет.

— Клан Па уже назвал старшую сестру-близнеца Молодым Господином. Говорят, у них крепкие братские узы, так что неожиданных переменных там, скорее всего, не будет. Однако... — Великая Старейшина подняла палец. — В Демоническом Клане Кровавого Дракона царит хаос, с открытым конфликтом между старшим и вторым сыном.

Ее пальцы выпрямились.

— В Клане Са Черного Золота еще хуже. Включая Биён, прислужницу Юры, за место наследника борются четыре человека.

Как и ожидалось от Великой Старейшины — она видела амбиции Са Биён насквозь.

— Клан Иллюзий и Клан Со Скрытой Тени тоже не проявляют особой внешней активности, но их внутренняя борьба так же ожесточенна, хоть и ведется под ковром.

Об этом я узнал гораздо позже в прошлой жизни, но Великая Старейшина не ошибалась.

— Итак, если извне появится переменная — кто-то, объявленный супругом Юной Главы Культа — как думаешь, что произойдет?

— Даже без прямого вмешательства, борьба за наследие во всех кланах погрузится в хаос.

Это была переменная, которую не могли игнорировать ни победители, ни проигравшие.

— Именно. А что если мы активно начнем манипулировать этой переменной?

— Все Шесть Великих Демонических Кланов могут погрузиться в полномасштабную смуту.

Это была не догадка — это была уверенность.

По стечению обстоятельств, наследники нынешнего поколения Шести Великих Демонических Кланов были примерно одного возраста.

В прошлой жизни я наблюдал за этим как посторонний, едва обращая внимание — но я по крайней мере знал, что в результате было пролито немало крови.

«Я и понятия не имел, что все это было частью замысла Главы Культа!»

— Да. Если Шесть Кланов погрузятся в раздор, Юра выиграет время, чтобы вырасти и укрепить свое влияние.

Мне пришлось сдержаться, чтобы не добавить вслух еще одну мысль.

«И это также откроет двери для Общества Небоборцев, чтобы они еще глубже вонзили свои когти».

Я знал, чем закончится этот замысел Главы Культа.

Провалом.

Полным и сокрушительным провалом.

Конечно, в прошлой жизни не было таких переменных, как предательство Демона Кулака Инь-Ян или массовая чистка против Общества Небоборцев.

И все же, исход был настолько катастрофичен, что заставил меня усомниться в политических и стратегических способностях Чхон Тхэджона как Главы Культа.

«Мне плевать, если другие кланы потеряют силу. Важно то, сколько еще ублюдков-небоборцев просочится через трещины».

— Насколько я знаю, Глава Культа уже привел хаос в движение. Я не уверена, в какой форме это происходит, но раз уж Корпус Небесного Грома двинулся с места, они не остановятся на простом наблюдении.

«Корпус Небесного Грома!»

То самое подразделение, что привело к превращению Четырех Великих Залов в Пять Великих Залов спустя тысячу лет.

Я осторожно спросил Великую Старейшину.

— Вы знаете, как появился Корпус Небесного Грома?

— ...не слишком ли много информации ты пытаешься выудить бесплатно?

— Я подозреваю, что это была мера предосторожности, устроенная Главой Культа для поддержки Юной Главы Культа, но я не совсем уверен.

По правде говоря, именно такую роль он и играл в моей прошлой жизни.

Проблема была в том, что его полномочия раздулись до такой степени, что он даже посягал на власть самого Главы Культа.

Услышав это, на лице Великой Старейшины появилось слабое проблеск восхищения.

— Ты уже знаешь и все равно спрашиваешь? Хорошо. Да, Корпус Небесного Грома был создан для поддержки Юры, которой суждено стать Абсолютной Владычицей.

Великая Старейшина признала, что усилия, которые Глава Культа вложил в Корпус Небесного Грома, намного превосходили то, что большинство могло себе представить.

Я внутренне вздохнул, услышав это.

«Черт».

Теперь я понял, почему в будущем все обернулось именно так.

С такой мощной поддержкой Главы Культа, Корпус Небесного Грома, должно быть, вырос в огромную силу.

Но затем, по какой-то причине, способности Чхон Юры не оправдали ожиданий Чхон Тхэджона.

В результате она потеряла контроль над Корпусом Небесного Грома, и подразделение вышло из-под контроля.

«Возможно, остановка в росте Юры была вызвана вмешательством того ублюдка Хан Мубэка и Общества Небоборцев».

Если нет, то как могла такая блестящая и сияющая, какой Чхон Юра была сейчас, в прошлой жизни деградировать до простой Бессердечной Демонической Императрицы?

«Теперь у меня есть более четкое представление о том, что я должен делать».

Этого не избежать.

Корпус Небесного Грома должен быть уничтожен.

А это означало, что моими врагами могут быть не только Общество Небоборцев, но и нынешний Глава Культа, Чхон Тхэджон.

Великая Старейшина, казалось, уловила мою решимость.

— Ты на что-то решился.

— Да. Благодаря вам, я прояснил для себя, что должен делать.

— Хм-м.

Великая Старейшина молча смотрела на меня мгновение.

А затем...

— Возьми.

Она бросила мне круглый жетон.

На жетоне было выгравировано одно слово.

«Павильон Восхождения к Небесам»

То самое место, возглавляемое самой Великой Старейшиной, один из Девяти Демонических Залов культа и сила, с которой нельзя не считаться!

— Я помогу тебе — один раз, когда станет совсем туго.

— Ве-великая Старейшина... — Позвал я ее, слегка растроганный.

— Конечно, я не могу пойти против воли Главы Культа. Это было бы изменой. Но пока до этого не доходит, все в порядке.

В этих словах я почувствовал, насколько глубоко Великая Старейшина заботилась о Чхон Юре.

Где-то в глубине души она тоже, должно быть, не согласна с методами Главы Культа.

Иначе она не передала бы мне этот жетон.