Огненный узел и возвращение II

— Какой занимательный разговор вы тут вели, а?

— Х-хённим...

Он бросил холодный взгляд на растерянных Ма Джинъюна и Ма Чхольсу.

— Вам следует обращаться ко мне «Молодой Господин клана Ма», а не «Хённим», верно?

При этих словах Ма Джинъюн вздрогнул и втянул голову в плечи, но Ма Чхольсу не отступил и продолжал смотреть вызывающе.

— Должность Молодого Господина еще не была официально утверждена.

— Ха-ха-ха! — Ма Чончхон расхохотался, словно услышал смешную шутку. — Любопытно ты говоришь. Тогда кто, по-твоему, из наших братьев станет Молодым Господином?

Это была явная провокация, и Ма Чхольсу стиснул зубы.

— Наш младший братец, метящий на пост Повелителя Демонической Фракции? Или наша очаровательная Ёнхи, которой нет дела до семейных разборок?

— ...

— О, только не говори, что ты имеешь в виду нашего второго брата, который не только был унижен старшим сыном клана Джин, но и чуть не прервал нашу родословную?

Хвать—!

Ма Чхольсу хотел тут же обнажить меч и нанести удар, но сдержался.

В плане мастерства и влияния он все еще не мог сравниться с Ма Чончхоном.

Ма Чончхон подошел к Ма Чхольсу и тихо прошептал.

— Когда я впервые услышал, что ты собрал всякий сброд из Тысячедневного Перевала, чтобы заварить кашу, я подумал, что ты можешь представлять угрозу. Но видя, как вы все сами по себе развалились... кажется, я зря беспокоился.

— Это все, что ты хотел сказать?

— Ха, как будто я на этом остановлюсь.

Ма Чончхон перевел взгляд на Ма Джинъюна.

Они лишь на мгновение встретились глазами, но Ма Джинъюн инстинктивно опустил взгляд.

— Ха, наш младший братец. Почему ты так низко опускаешь голову? Чего ты так боишься?

— Н-нет, старший брат... — Голос Ма Джинъюна сильно дрожал.

И это было естественно.

Хотя они были родными братьями, Ма Чончхон казался кем-то совершенно далеким и недосягаемым.

В конце концов, кто бы не боялся человека, который однажды подослал к ним наемных убийц?

— Итак, Повелитель Демонической Фракции, да? Большие у тебя мечты, младший братец.

Ма Чончхон протянул руку, взъерошил волосы Ма Джинъюна и наклонился близко.

— Уж не... не собираешься ли ты стать Повелителем Демонической Фракции, чтобы поддержать Чхольсу, а?

Ма Джинъюн отчаянно замотал головой.

— Абсолютно нет, Хённим!

— Точно? Я верю в тебя, младший братец.

Он улыбался, но это не была улыбка. Ма Джинъюн никогда не ощущал эту фразу так живо, как сейчас.

— Даже если шансы малы, если наш младшенький станет Повелителем Демонической Фракции и будет поддерживать меня сзади, это может создать довольно убедительную картину.

— Довольно. — Внезапно вмешался Ма Чхольсу, встав между ними с резким тоном.

Лицо Ма Чончхона мгновенно исказилось, как у призрака.

— Ма Чхольсу. Что ты, черт возьми, себе позволяешь?

Подавляющее давление вырвалось наружу.

Ма Чхольсу выдержал его и с трудом выдавил слова.

— Джинъюн — не инструмент для твоих амбиций. Он — прямой потомок клана Ма и имеет полное право следовать своей воле.

— Что за чушь. Попробуй сказать это прямо Главе Клана.

— Кх!.. — Лицо Ма Чхольсу исказилось от досады.

— Своей воле? Интересы и слава семьи превыше всего. Вы двое, у которых даже нет на это прав, не имеете права нести подобную чушь.

И Ма Чхольсу, и Ма Джинъюн застыли от его слов.

— Ах, но, полагаю, есть один способ для Джинъюна доказать свою решимость.

— И какой же?

— Все просто. На предстоящей Церемонии Обмена с Юной Главой Культа ты победишь старшего сына клана Джин. Джин Ёмён, кажется? Тот, что одним ударом сокрушил твоего брата.

— Э-это!..

Ма Чончхон прервал своего брата и продолжил.

— Если ты одолеешь его, у тебя не останется реальных конкурентов. Это, по сути, сделает тебя следующим Повелителем Демонической Фракции. Даже если я тебя не признаю, Глава Клана наверняка признает, и твое положение в семье, естественно, укрепится.

Хотя пост Повелителя Демонической Фракции часто считался скорее обузой, чем наградой среди Шести Великих Демонических Кланов, это не означало, что от него не было никакой выгоды.

Если бы Ма Джинъюн смог убедительно занять это место, Глава Клана охотно утвердил бы его положение в семье.

— Ну так что? Сделаешь это?

— Джи-Джинъюн!

Ма Чхольсу поспешно попытался остановить его, но жребий был уже брошен.

— Конечно! Я... я непременно это сделаю!

Для Ма Джинъюна отказ здесь был невозможен.

Но для Ма Чхольсу это было слишком поспешное решение.

— Ха-ха-ха, вот это мне нравится! Вот это дух клана Ма!

Ма Чончхон от души рассмеялся и хлопнул брата по спине.

Каким бы ни был исход, для Ма Чончхона это было предложение без единого недостатка.

Ма Чхольсу слегка прикусил губу, наблюдая за разворачивающейся сценой.

С довольной улыбкой Ма Чончхон наконец ушел.

Только тогда Ма Джинъюн осознал, что только что натворил.

— Х-хённим...

— ...

— М-мне жаль. Я... я доставил вам хлопот.

— Нет, не совсем. — Покачал он головой, но внутри Ма Чхольсу раздирали сомнения.

Помимо привязанности к младшему брату, то, что сказал Ма Чончхон, было не совсем неверно.

Чтобы выжить в клане, Ма Джинъюн обратил свой взор на пост Повелителя Демонической Фракции, и в случае успеха он молчаливо согласился использовать это положение для поддержки Ма Чхольсу.

Но всего одна провокация Ма Чончхона не только натянула их союз, но и втянула в дуэль, которая им была совершенно не нужна.

— Что сделано, то сделано. Если уж взялся за это, то лучше побеждай.

— Ду... думаешь, я смогу?

— Атмосфера в Культе сейчас накалена до предела. Вероятно, пройдет немало времени, прежде чем состоится Церемония Обмена.

Ма Чхольсу ожидал задержки как минимум в несколько месяцев.

— Если к тому времени ты сможешь научиться владеть Ци Меча, может быть, появится шанс.

— Ци Меча...

— Ты же видел, не так ли? Наш старший брат... нет, амбиции этого ублюдка. Он из тех, кто устранит нас всех, лишь бы занять место Молодого Господина.

Ма Джинъюн тяжело кивнул.

Он уже несколько раз чудом избежал смерти от убийц, посланных Ма Чончхоном.

И все это не потому, что он что-то сделал, а просто потому, что его существование считалось препятствием.

Решимость Ма Чхольсу свергнуть Ма Чончхона и стремление Ма Джинъюна стать Повелителем Демонической Фракции, используя влияние клана Чхон — оба родились из этой реальности.

Все это было ради выживания... против этого старшего брата, Ма Чончхона.

— Я должен преуспеть. Только тогда... ты сможешь выжить...

— Что ж, что ж. Весьма занимательную историю я слышу.

— Кто здесь?! — Взревел Ма Чхольсу на внезапное вторжение.

Это была тренировочная площадка, предназначенная исключительно для прямых потомков клана Ма.

Ни один посторонний не должен был сюда входить — и не должен был осмелиться.

— Прошу прощения. Я пришел как гость Главы Клана, но так как он сказал, что занят, я позволил себе осмотреться.

— А, вы гость Главы Клана.

Манера Ма Чхольсу мгновенно сменилась на вежливую.

Тот, кто лично пришел на встречу с главой Демонического Клана Кровавого Дракона, никак не мог быть низкого положения.

«Кто он?»

Мужчина был невероятно красив. С томным видом, одетый не в боевые одежды, а в роскошный шелк, он походил на благородного отпрыска из знатной семьи.

На вид ему было лет под тридцать? Может, чуть больше?

Но, конечно, кто-то столь молодой не мог бы встретиться с Главой Клана напрямую — так что его видимый возраст, вероятно, ничего не значил.

— Я Чхон Джумён. В миру меня чаще знают под псевдонимом «Ма Гунчжа».

— !!..

***

Завершив дела в Крепости Восточного Моря, я вернулся в Тысячедневный Перевал.

Учитывая, что мы ожидали пробыть там несколько месяцев, это было гораздо более раннее возвращение, чем планировалось. Но, по крайней мере, в том, что касалось миссии по сопровождению Зала Клинка Девяти Лун, я мог с уверенностью сказать, что мы выполнили ее безупречно.

Вернувшись, я возобновил свои обязанности воспитанника Павильона в Тысячедневном Перевале — или так я думал.

— В тот момент, когда ты покинул культ, здесь разразилась кровавая буря.

Как только я вернулся, меня вызвал Джин Гонак — мой отец и Глава Клана.

— Похоже, эта вылазка с Юной Главой Культа наделала немало шума.

— Шума, говорите?

— Ты знаешь, о чем я. Поместье Скрытого Следа. А теперь — инцидент в Крепости Восточного Моря.

Я плотно сжал губы.

— Знаешь, почему не был выслан отряд преследования, хотя Юная Глава Культа покинула Десять Тысяч Гор?

— Прошу, просветите меня.

— После инцидента в Поместье Скрытого Следа Глава Культа тайно начал охоту на внешние силы и предателей, внедрившихся в Культ.

Это я уже отчасти понял из слов Гу Ёмёна, Короля Десяти Тысяч Зол.

— Значит, Глава Культа использовал время отсутствия Юной Главы Культа для чистки, да?

— Именно. Но даже так... — Джин Гонак издал легкий вздох с ноткой досады на лице. — Я знал, что этим все не кончится. Но я и представить не мог, что в этом будет замешан кто-то вроде Седьмого Старейшины.

— ...

— Более тысячи человек уже погибли из-за связей с мятежом. Обнаружено более десяти отдельных зданий, подобных Поместью Скрытого Следа.

При этих словах у меня слегка отвисла челюсть.

Двадцать лет.

С того времени, как все рухнуло, прошло двадцать лет.

Я думал, у нас было достаточно времени на подготовку, но, оказывается, враги уже давно вгрызлись в Культ, как паразиты.

Я сжал кулак.

«Черт, я был слишком самонадеян».

Даже если я мало что мог сделать в своем нынешнем состоянии, мне все равно нужно было задуматься о том, насколько я расслабился.

— И поскольку в деле замешан Седьмой Старейшина, скорее всего, прольется еще больше крови.

— ...Ах.

Это был огромный скандал — Старейшина Культа, замешанный в измене.

Никто бы не удивился, если бы Десять Тысяч Гор на какое-то время окрасились в багровый цвет.

И все же, Джин Гонак выглядел довольным.

— Я уже получил отчет о твоих достижениях через Суд Хранителей. Ты помог Юной Главе Культа захватить Лорда Красочного Цветка, да?

— Мне просто повезло.

Я внутренне вздохнул с облегчением.

«Хорошо, Великий Защитник выполнил мою просьбу».

Поскольку Джин Гонак не упомянул Демона Кулака Инь-Ян, похоже, Великий Защитник уважил мою мольбу.

«Я не могу позволить, чтобы моя полная сила была раскрыта сейчас».

Хотя я не мог помешать отчетам дойти до Главы Культа, я должен был убедиться, что никто другой не знает о моей полной мощи.

— Я не буду спрашивать, что ты получил из гробницы Девы-Воительницы Девяти Небес.

Я внутренне ликовал.

«Как и ожидалось от Отца — такой смелый и решительный».

Эта его фирменная смелость — из тех, что игнорирует все, что угодно, лишь бы это шло на пользу семье!

— Но если боевое искусство, которое ты изучил, причинит вред основной семье, я могу лично лишить тебя жизни.

Джин Гонак знал, что я обучался боевому искусству не из основной семьи.

То, как он сказал это сейчас, подразумевало, что он даже знал, что это техника клана Ю.

— Такого никогда не случится.

— Хорошо. Я рад это слышать.

Была ли это просто бравада или нет, его лицо тут же смягчилось.

— А пока, заляг на дно и веди себя так, будто ты умер. Ты ничего не выиграешь, ввязавшись в хаос Культа.

— Разумеется.

Хотя я был глубоко вовлечен в этот инцидент, его слова также означали, что Джин Гонак возьмет на себя полную ответственность за любые последствия.

Теперь, когда я получил все предупреждения и советы...

— Что ты хочешь?

Пришло время получить свою награду.