Настоящий вызов III

Прошло почти четыре месяца с тех пор, как я видел ее в последний раз?

Хотя ее фигура время от времени освещалась лунным светом и светом факелов, разглядеть ее невооруженным глазом все еще было трудно.

Но даже если я не мог ее ясно видеть, было кое-что, что я все же мог почувствовать.

«Острая».

Мои обостренные чувства, ставшие еще более отточенными после достижения Уровня Мастера, кричали мне.

Говорили мне ни при каких обстоятельствах не вступать с ней в бой.

«Боже правый, насколько же сильной она стала за это время?»

Наконец, вся фигура Чхон Юры вышла из тьмы.

Я на мгновение тупо уставился на нее.

Прошло всего несколько месяцев, но юношеская внешность, которую я помнил, почти полностью исчезла.

Теперь она была утонченной леди и мастером боевых искусств. Она больше не была той Юной Главой Культа Чхон Юрой, которую я знал.

«Глава Культа?»

Да, теперь она больше походила на Бессердечную Демоническую Императрицу Чхон Юру, которую я видел десятилетиями в своей прошлой жизни.

Она коротко окинула меня взглядом с головы до ног, затем слегка кивнула.

— Ты стал довольно сильным.

Из ее уст это было на самом деле огромным комплиментом.

— …

Но все же, мои губы отказывались размыкаться, словно их склеили.

Пока я все еще пребывал в оцепенении…

— Как вы смеете!

Голос ударил меня по ушам, как тупой предмет.

— Не знаю, откуда вы прикатились, но этот человек — не кто иной, как благородный Джин Ёмён из великого Небесного Демонического Клана Джин!

Э-э, нет.

Погодите, ребята?

Чокса и Хыкса указывали пальцами на Чхон Юру и возбужденно кричали!

— Судя по виду, ты, наверное, старшая ученица из Тысячедневного Перевала, да?

— Даже если ты и старшая, тебе следует проявлять должное почтение перед Молодым Господином клана Джин!

— Почтение?

Чхон Юра слегка склонила голову набок.

— Именно, почтение! А ты смеешь стоять так прямо!

— Хм, стоять прямо, говоришь…

Уголок губ Чхон Юры слегка изогнулся.

В мире был лишь один человек, которому Юная Глава Культа должна была кланяться.

Неужели эти идиоты действительно не понимали, что роют себе могилу?

И тут—

— Вы, безумные ублюдки!

Хрясь! Хлоп—!

С криком, похожим на вопль, старший, Пэкса, обрушился на братьев, и тела Чоксы и Хыксы рухнули вперед.

Бум—!

Нанеся крепкий удар по их затылкам, Пэкса схватил их обоих за черепа и впечатал в землю тренировочной площадки.

— Гах!

— Б-брат?

— Вы, проклятые безумцы… если уж кичиться своим статусом, то хотя бы знайте, перед кем кичитесь!

— Ого?

Очевидно, она не ожидала, что кто-то узнает ее, так как посмотрела на Пэксу с удивленным выражением.

— Э-это честь видеть вас, Юная Глава Культа! Я — Пэкса, недавно назначенный в подчинение Джин Ёмёну!

— Ю-юная Глава Культа?!

— Серьезно?!

Шок исказил лица Хыксы и Чоксы.

Пэкса, игнорируя ошеломленных младших братьев, продолжал раз за разом склонять голову.

— Прошу вас, умоляю, простите грубость моих младших братьев своим великодушным сердцем! В такие моменты мы должны кланяться еще ниже, но, похоже, они слишком увлеклись своим рвением. Я тщательно их перевоспитаю, чтобы подобное никогда не повторилось!

Пэкса умолял с искренней сердечностью. Чхон Юра, молча наблюдавшая за этим, перевела взгляд на меня.

— Ты взял этих людей себе в подчиненные?

Я пожал плечами.

— Они поклялись отдать за меня жизнь. Я решил, что они заслуживают хотя бы одного шанса.

— Что ж, если хотя бы у одного из них есть глаза на месте, это уже кое-что.

Только тогда Чокса и Хыкса осознали всю серьезность содеянного и вжали лица в землю.

— П-простите нас, пожалуйста!

— Поскольку это я явилась без предупреждения, на этот раз я не буду держать на вас зла за вашу грубость.

— Благодарим вас, Юная Глава Культа!

Все трое низко поклонились с лицами, полными благодарности. По крайней мере, у них хватило сообразительности быстро отступить и освободить тренировочную площадку.

Чхон Юра устремила свой взгляд прямо на меня.

— Ну? Ты так и не поприветствовал меня должным образом.

— Это правда.

Я выполнил салют из кулака и ладони и слегка склонил перед ней голову.

— Давно не виделись, госпожа Чхон Юра.

— Действительно.

Только тогда она слабо улыбнулась.

— Никакой охраны — что привело тебя сюда одну?

На мой вопрос Чхон Юра покачала головой.

— Дело не в том, что охраны нет. Просто ты не смог их почувствовать.

Если даже я, с чувствами, отточенными до Уровня Мастера, не смог их обнаружить…

— Великий Защитник?

— Да. Все так же остер, как и прежде.

Чхон Юра улыбнулась, казалось, довольная тем, что я угадал.

«Она стала гораздо более сдержанной».

В отличие от ее прежнего импульсивного и колючего поведения, теперь в ее манерах появилась некая невозмутимость.

И наоборот, ее присутствие стало еще более острым, чем раньше.

Что могло означать лишь одно…

«Неужели она действительно прорвалась на Пиковый Уровень Мастера?»

Если так, то темпы ее роста были одними из самых быстрых в истории.

Нет, стоп. Сейчас это не самая насущная проблема.

— Тогда, раз уж тебя сопровождает охрана, что привело тебя сюда?

— Я слышала, ты скоро отправишься в Цинхай.

— Значит, у тебя и здесь есть глаза и уши.

Конечно, глаза клана Чхон были повсюду, но я не ожидал, что даже о делах внутри Тысячедневного Перевала будут докладывать ей.

— Ну, ты можешь стать моим мужем. Разве было бы странно не проявлять интерес?

…а?

— Что вы только что сказали?

В этот момент я был так шокирован, что мои внутренние мысли вырвались наружу.

— Почему? Тебе не нравится, что я тобой интересуюсь?

— Нет, дело не в этом, но…

Как бы то ни было, я не ожидал, что Чхон Юра пойдет на меня вот так в лоб.

— Я пришла сюда, чтобы спросить тебя об одном.

Она проделала весь этот путь, чтобы просто задать мне вопрос?

— Великий Защитник.

— Да, Юная Глава Культа.

Ш-ш-ш-ш—

Не успел я оглянуться, как за спиной Чхон Юры появился мужчина средних лет с густой бородой.

Это был Великий Защитник, Краснолицый Демонический Боец — Ван Чхонголь.

«Как и ожидалось от демонического эксперта высшего ранга. Я совершенно не смог его обнаружить, когда он намеренно скрывался».

— Прошу прощения.

Великий Защитник слегка кивнул мне.

Затем он быстро создал огромный звуконепроницаемый барьер вокруг меня и Чхон Юры.

«Она заходит так далеко?»

Я мгновенно понял.

Может, это и был всего один вопрос, но в зависимости от того, каким он будет, мои отношения с Чхон Юрой могли полностью измениться.

С этим все звуки вокруг нас исчезли.

Внутри безмолвной пустоты Чхон Юра наконец открыла рот.

— Джин Ёмён.

— Да, Юная Глава Культа.

— Я спрошу тебя лишь об одном.

Она повторила, что задаст мне один вопрос — Чхон Юра явно колебалась, как сформулировать свои слова.

Но ее колебания длились недолго.

— Ты знаешь о группе под названием «Общество Небоборцев»?

— …

Мой разум на мгновение совершенно опустел.

— Общество Небоборцев, говорите?

— Да.

Общество Небоборцев (반천회). В моей прошлой жизни не они уничтожили Культ — это был Союз Мурима Праведников и Демонов. Но считалось, что Общество Небоборцев действовало не только за спиной Союза, но и, возможно, по всем Центральным Равнинам.

«Почему их название уже слетает с уст Чхон Юры?»

Слишком рано.

Слишком, слишком рано.

«Разве не должно было пройти как минимум двадцать лет, чтобы просто выйти на их след?»

Если Юная Глава Культа уже знала об их существовании…

Верхушка Культа? Нет.

«Глава Культа уже знает о них!»

Если это не так, то эта ситуация не имела бы смысла.

И поэтому то, что я должен был сказать, было уже решено.

— Я их не знаю.

— Не знаешь?

— Судя по названию, звучит как какая-то предательская фракция, но разве в Культе существует такая неофициальная группа?

— …

Чхон Юра молча смотрела мне в глаза.

Словно пытаясь определить, говорю ли я правду.

— Ты правда не знаешь?

— Хм. Судя по тому, как вы спрашиваете, похоже, я должен знать.

— Понятно…

Это был последний удар?

— Если таков твой ответ, то… что ж, хорошо.

Чхон Юра повернулась спиной.

— Прошу прощения за вторжение. Надеюсь, твоя миссия в Цинхае закончится успешно.

Ее реакция ясно дала понять, что она рассержена.

Я внутренне вздохнул и позвал:

— Юная госпожа Чхон.

— Что?

— Даже если такие люди и существуют, это не те люди, о которых вам нужно беспокоиться.

— Почему же? Я — Юная Глава Культа.

— Именно потому, что вы ею являетесь.

Ее голова слегка повернулась, пока она стояла ко мне спиной.

— Великие дела Культа — для Главы Культа и Совета Старейшин. Мелкие дела — это ответственность нас, обычных членов Культа.

— …«нас»?

— Да, таких, как я.

Я приложил руку к груди и сказал.

— Обязанность Юной Главы Культа — готовиться к наследованию руководства Культом. Пожалуйста, посвятите все свое внимание этому и только этому.

— А что, если я буду настаивать на том, чтобы узнать, несмотря ни на что?

Если бы она действительно так на меня надавила, у меня не было бы иного выбора, кроме как ответить.

Но…

— Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали.

— …

При этих словах она замолчала.

Я приготовился к тому, что она скажет что-то вроде: «Да кем ты себя возомнил?» или «Как ты смеешь так со мной говорить?».

Но, как ни странно, она никак не отреагировала на эту единственную фразу.

Некоторое время в воздухе висела неловкая и напряженная тишина.

Пока она не нарушила ее, повернувшись ко мне лицом.

— Что ж, хорошо. Раз ты так говоришь...

Ее тон был похож на прежний, но заметно мягче.

— Я вернусь позже. Кажется, мне нужно время, чтобы разобраться в своих мыслях.

— Юная госпо…

Прежде чем я успел закончить фразу, фигура Чхон Юры растворилась во тьме.

«Я думал, она будет сильнее давить насчет Общества Небоборцев, но… неожиданно».

Учитывая ее острый ум, она, вероятно, догадалась, что мои недавние действия как-то связаны с Обществом Небоборцев.

Должно быть, поэтому она и пришла — чтобы это подтвердить.

«Еще нет. Она не должна знать еще больше».

Не в это время. И не пока я еще могу на это повлиять.

Ей еще слишком рано было сталкиваться с правдой.

«Если возможно… я надеюсь, она станет Главой Культа, любимой всеми, в отличие от прошлой жизни».

Я планировал проложить для нее путь заранее, чтобы ей даже не пришлось беспокоиться о таких людях.

Теперь, когда я об этом подумал, возможно, причина, по которой она в прошлом склонялась к замкнутости и авторитаризму, заключалась в том, что она слишком рано осознала угрозу таких врагов…

— Хмф.

— Господи! Вы меня напугали!

Великий Защитник Ван Чхонголь внезапно появился передо мной, прервав мои мысли.

Я поспешно кашлянул и спросил.

— Вы, я вижу, не ушли. Вам что-то нужно?

Как и подразумевал его титул «Чжокмён» (Краснолицый), даже в этой тьме отчетливо виднелся красноватый оттенок, исходящий от его лица.

Он сверлил меня широко раскрытыми глазами, и давление, которое он излучал, было нешуточным.

Нет, он даже испускал убийственное намерение.

— Я не знаю, о чем вы двое говорили, но одно я знаю точно — ты отверг добрую волю Юной Главы Культа.

— Вы подслушивали?

— Конечно, нет. Простой слуга не имеет права подслушивать разговор своего господина.

Гу-у-у-у-у—

Убийственное намерение этого демонического эксперта высшего уровня в мгновение ока окутало все мое тело, сковав мои движения.

Но даже так, я не был настолько слаб, чтобы съежиться от одного лишь убийственного намерения.

— Вы хотите что-то сказать?

— Ого?

Он выглядел искренне удивленным, что я смог выдержать его давление.

— У меня лишь один вопрос.

Великий Защитник говорил тихим, но пронзительным голосом.

— Почему ты ей солгал?

— А что заставляет вас быть таким уверенным, что я солгал?

— Есть истины, которые можно узнать лишь по обстоятельствам. Я был рядом с Юной Главой Культа с тех пор, как она была в пеленках. Я так хорошо знаю ее перемены — смею сказать, лучше, чем кто-либо другой.

Я горько улыбнулся про себя.

«Настоящий лоялист, да».

Что ж, он действительно им был. Если бы кто-то в Суде Хранителей хотя бы заикнулся о предательстве, пока он был в строю, ему бы на месте размозжили череп.

— Так отвечай. Почему ты ранил ее чувства? Почему ты оскорбил ее сердце?

— Потому что это был лучший выбор для юной госпожи Чхон.

— Лучший выбор?

— Да, и… она не настолько слаба, чтобы быть раненной чем-то подобным, Великий Защитник.

Я наблюдал за ней столько же, сколько и он, если не дольше.

— Вы, как никто другой, не должны ее оскорблять.