Неожиданный гость I

— Более серьезная поддержка?

— Как минимум, нам нужна поддержка одного из Тридцати Четырех Отрядов Небесного Демонического Культа. Только так мы сможем переломить ситуацию.

— А они вообще согласятся?

Банг Манху нахмурился. Это предложение вызвало у него сомнения.

— Если нас отсюда выдавят, нашей секте придется свернуть все дела в провинции Восточного моря. А если это случится, останется всего два пути. Либо мы будем жить как изгнанники, словно эти ублюдки из Секты Очищения Зла, либо рискнем жизнями и попытаемся пробиться в Центральные Равнины.

— Кх!

Ни один из вариантов не сулил ничего хорошего.

Банг Манху вздохнул и покачал головой.

— Даже если мы запросим помощи, сейчас не время. У нас нет достаточно веского повода. Они, скорее всего, нам откажут.

В словах Банг Манху был резон.

— Как вы все знаете, сейчас в провинции Восточного моря распоясался этот проклятый младший ученик Небесных Владык Зла.

Все присутствующие скривились и кивнули.

— А мы оказались не в состоянии хоть как-то на это ответить.

Было бы куда лучше, если бы они просто пошли напролом, используя грубую силу. Если бы Небесные Владыки Зла в открытую вторглись на территорию Зала Клинка Девяти Лун, у них был бы законный повод воззвать о помощи к Небесному Демоническому Культу.

Однако нынешние действия Небесных Владык Зла были совершенно неожиданными.

Они использовали не силу, а деньги в качестве оружия.

— Да откуда, черт побери, у них столько денег?!

От сетований Банг Манху лица руководства помрачнели.

Прямо сейчас Небесные Владыки Зла наводняли провинцию Восточного моря огромными потоками средств, постепенно прибирая к рукам торговые кварталы города.

Это был ужасающе неэффективный метод, но самый действенный, чтобы пресечь вмешательство извне.

— А если явится Небесный Демонический Культ, все станет еще сложнее. Вы ведь и сами это понимаете, так? Сейчас не время впутывать других.

Кив-кив—!

Ученики согласно качнули головами.

— Один неверный шаг, и мы рискуем потерять все, чего до сих пор добились, отдав это им.

— Д-да, в этом вы правы.

Зал Клинка Девяти Лун в данный момент осуществлял тайный план, от которого зависела судьба всей секты.

Но если они здесь просчитаются, то могут, убегая от лисы, угодить прямо в лапы тигру.

— Проклятые ублюдки из кривого толка! Вместо того чтобы действовать как обычно, им вздумалось хитрить!

Не один лишь Зал Клинка Девяти Лун страдал от действий Небесных Владык Зла.

На самом деле, больше всего неудобств в данный момент испытывали дочерние кланы Секты Куньлунь, которые держали под своим влиянием половину провинции Восточного моря.

— Эти кретины из Куньлуня тоже хороши! Не могут даже достойно ответить и позволяют увести у себя из-под носа миску с рисом?!

В подобной ситуации даже Секта Куньлунь не могла оказать должного влияния.

У них не было законных оснований, чтобы остановить это посягательство.

Единственной действенной контрмерой было бы ответить деньгами на деньги, но Восточное море — это не какой-нибудь крупный город в Центральных Равнинах, да и Куньлунь не то чтобы купался в роскоши.

Но что еще важнее…

— Эти книжники, что всю жизнь медитировали в горах, просто не приспособлены к таким ситуациям. Да и к тому же, вокруг крутятся такие деньги, что даже щенки из Куньлуня не особо-то и теряют.

— Проклятье.

Банг Манху взорвался от досады.

Все было так, как он сказал: ортодоксальные дочерние секты под крылом Куньлуня извлекали значительную выгоду из выходок Небесных Владык.

Они зарабатывали достаточно, чтобы без потерь перебраться в другое место и основать новые секты.

Но в отличие от ортодоксальных сект, для Зала Клинка Девяти Лун все было иначе.

Они сотни лет пускали корни в Цинхае и, по своей сути, принадлежали к Демонической Фракции — их отвергали в Центральных Равнинах.

Если их выгонят отсюда, они понятия не имели, куда смогут податься.

— Глава.

— Что такое?

Заместитель главы секты осторожно высказал предположение.

— Возможно ли… что Небесные Владыки Зла что-то разузнали?

— Разузнали что?

— Ту самую «реликвию»…

Лицо Банг Манху окаменело.

— Если эта информация просочится в Центральные Равнины, то даже Небесные Владыки не смогут удержать ситуацию под контролем. Но если они вот так захватят Восточное море и продолжат осуществлять свои планы…

Заместитель не закончил фразу.

Но и этого хватило, чтобы глава секты все понял.

— …хмф. Возможно, ты прав.

— Т-тогда!..

— Но это не значит, что у нас много вариантов. Напротив, мы должны усилить натиск, прежде чем Восточное море полностью перейдет в их руки.

С их нынешними силами Зал Клинка Девяти Лун не мог справиться даже с одним вооруженным отрядом Небесных Владык Зла.

— Единственный проблеск надежды в том, что скоро должны прибыть нахлебники из Тысячедневного Перевала. Если мы грамотно их используем, то сможем выиграть себе немного времени.

Подчиненные в унисон кивнули.

В мире было много тех, кто жил, не заботясь о законах, но первыми в этом списке, без сомнения, шли ублюдки из Небесного Демонического Культа, которые как раз были на подходе.

Если ученики из Тысячедневного Перевала столкнутся с Небесными Владыками, конфликт перестанет быть делом Зала Клинка Девяти Лун и Небесных Владык, а превратится в схватку между Небесным Демоническим Культом и Небесными Владыками.

Таким образом они могли бы выиграть значительное количество времени.

— Эх, если бы мы только смогли полностью расшифровать ту Карту Сокровищ…

— Эй! Придержи язык!

Заместитель главы быстро зажал себе рот рукой.

— П-прошу прощения. Я просто разволновался…

Даже на таком высоком собрании им приходилось следить за словами — настолько секретным был их план.

Одна Карта Сокровищ, которая сейчас находилась в процессе расшифровки, была связана с судьбой всего Зала Клинка Девяти Лун.

Если бы они смогли полностью ее разгадать и завладеть «реликвией», то уход из Восточного моря мог бы даже стать приемлемым вариантом.

Пока Банг Манху глубоко хмурился…

— Глава секты! Глава секты!

— Что еще?!

— Прибыли ученики из Тысячедневного Перевала!

— Черт, уже?!

— Да, н-но…

По лбу подчиненного, принесшего весть, струился пот.

— Какого черта с тобой не так? Почему у тебя такой перепуганный вид?

Пусть Зал Клинка Девяти Лун и был больше сосредоточен на культивации Ци, нежели на боевых искусствах, но никто не стал бы так реагировать без веской причины.

— С делегацией из Тысячедневного Перевала прибыла… важная шишка…

Услышав это, Банг Манху расхохотался.

— Что? Важная шишка? Пфф! Кто там, член какой-нибудь побочной ветви одного из высших кланов?

Время от времени молодые господа из знатных семей, проигравшие в борьбе за власть, оказывались в Тысячедневном Перевале.

И такие люди обычно были самыми высокомерными и несносными смутьянами, каких только можно вообразить.

— Н-нет, дело не в этом!

— Что значит «не в этом»? Раз уж их отправили в такое место, то в лучшем случае они просто шестерки из Шести Великих Демонических Кланов. Пошли.

Банг Манху шлепнул подчиненного по затылку и вышел наружу.

А затем…

— К-кем вы представились?

— Я Джин Ёмён из Небесного Демонического Клана Джин. Рад встрече, глава секты.

— Ох, Молодой Господин!..

***

Ученики из Тысячедневного Перевала шли около недели, прежде чем добраться до Восточного моря.

Они были так возбуждены, что даже элементарная дисциплина начала хромать, из-за чего инструкторам пришлось сделать им тихое предупреждение.

— Не слишком радуйтесь только потому, что мы в городе. Ошибетесь — и пожалеете, что не остались снаружи.

— Что вы имеете в виду, инструктор?

— В таких городах полно грызни за территорию. Чтобы выжить, нельзя проигрывать в борьбе за влияние. Другими словами, некоторые из вас могут закончить тем, что будут служить телохранителями в борделях или торговых гильдиях.

Лица учеников недовольно скривились.

Как бы то ни было, их статус не был настолько низок, чтобы опускаться до охраны борделей.

— О, а звучит заманчиво.

— …заткнись, щенок.

Конечно, всегда были исключения.

Тот, кто отчитал болтавшего ерунду идиота, была Пэк Сана, которая тихо прошептала мне:

— Господин, если я правильно помню, это регион, где действуют Небесные Владыки Зла… и где бродят разбойники. Но, на удивление, не было ни одной засады.

Я спокойно кивнул.

— В Центральных Равнинах десятилетиями не было крупной войны. Все было относительно мирно, так что Небесные Владыки не поднимают шума из-за подобных вещей. Кроме того…

Я наклонился и прошептал Пэк Сана правду:

— Разбойники, которые обычно устраивают такие засады, нам довольно близки.

— …

— Особенно Секта Очищения Зла — они, по сути, мрачные жнецы пустынь и степей.

— Я-ясно.

Услышав правду, Пэк Сана на мгновение потеряла дар речи.

— Что еще важнее, Цинхай — бесплодная земля. Вот почему Небесные Владыки редко покидают города. За их пределами им нечем поживиться.

Именно поэтому, когда Небесные Владыки обосновались и захватили контроль над Цинхаем под предводительством Короля Десяти Тысяч Зол, особого сопротивления не было.

Даже среди пограничных земель Цинхай был исключительно отдаленным регионом.

— Вот почему они так чувствительны к городским интересам. Это напрямую связано с их существованием.

Пока мы продолжали нашу праздную болтовню, наша группа уже углубилась в Восточное море.

— Мы прибыли.

«Зал Клинка Девяти Лун»

Здания были намного чище, чем ожидалось, что вызвало шепот восхищения среди учеников.

Для единственной демонической фракции в городе снаружи все выглядело не так уж и убого.

В этот момент главный командир, Чан Дыксу, сделал мне знак.

— Джин Ёмён.

— Да, сэр?

— Я хотел бы ненадолго одолжить твое имя и репутацию твоего клана. Это возможно?

— …

— В последнее время гостеприимство со стороны Зала Клинка Девяти Лун оставляет желать лучшего.

Чан Дыксу беззастенчиво пытался воспользоваться именем Небесного Демонического Клана Джин.

Я окинул его ошарашенным взглядом.

«Я и раньше замечал, но этот тип и впрямь не знает удержу».

А что, если кто-нибудь из клана пришлет за это убийцу?

Тем не менее, если отбросить это в сторону, использовать имя Небесного Демонического Клана Джин вдали от дома было не так уж и плохо.

В конце концов, Шесть Великих Демонических Кланов, даже как отдельные фракции, могли с легкостью превзойти любую из Девяти Великих Сект по силе и престижу.

— Конечно, валяйте. Но взамен за вами будет должок.

— Хе-хе-хе, хорошо, я так и знал, что у тебя хватит духу.

Чан Дыксу поставил меня во главе группы и, картинно кашлянув, вошел вглубь Зала Клинка Девяти Лун.

— Кхм! Прошу прощения за вторжение!

Вскоре после того, как Чан Дыксу шагнул внутрь…

Бах—!

Изнутри донеслась серия глухих ударов и звук, похожий на вопль.

Мгновение спустя появился мужчина средних лет, пухлый, скорее похожий на торговца, чем на воина.

— А-а-а, приветствую, Молодой Господин! Я Банг Манху, глава Зала Клинка Девяти Лун.

По-видимому, имя Небесного Демонического Клана Джин обладало достаточным весом, чтобы сам глава секты выскочил поприветствовать меня.

Увидев его впервые за долгое время, я не мог не усмехнуться про себя.

«Банг Манху. Он определенно выглядит моложе, чем в прошлый раз, когда я его видел».

С мягкой улыбкой я сложил руки в приветственном жесте.

— Я Джин Ёмён из клана Джин. Но сегодня я здесь лишь как обычный ученик, так что, пожалуйста, не чувствуйте себя слишком напряженно.

— Да как же я могу?!

Банг Манху поднял ужасную суматоху.

— П-пожалуйста! Сюда!

Подойдя ближе, я ощутил хорошо контролируемые следы демонической ци, исходившие от Банг Манху, и был впечатлен.

«Даже в этот период времени он довольно силен».

Хоть по его тучному телосложению и подобострастному поведению этого и не скажешь, Банг Манху обладал более чистой демонической ци, чем большинство членов основного культа.

Я окинул взглядом окружающих членов Зала Клинка Девяти Лун.

«Как и ожидалось, у большинства учеников секты здесь необычайно высокая чистота демонической ци, независимо от их общей силы».

Такого невозможно достичь, просто культивируя стандартные демонические искусства. Для этого нужен особый метод культивации или помощь определенных артефактов.

«Это определенно будет полезно».

— Присутствие Старшего Сына клана Джин — это благословение на три жизни вперед!

Как только он осознал, кто я такой, Банг Манху поклонился так низко, что это граничило с подобострастием.

Это разительно отличалось от того, как Зал Клинка Девяти Лун вел себя в зените своей славы в моей прошлой жизни.

— Ужин скоро будет готов! Это не займет много времени, так что, пожалуйста, отдохните пока с дороги!

Когда я вошел внутрь, ученики из Тысячедневного Перевала начали заходить в зал следом за мной.

Очевидно, слухи о том, что они могут разместить более тысячи человек, не были ложью — территория Зала Клинка Девяти Лун была почти размером с небольшую деревню.

Я осмотрел внутренние постройки и внезапно почувствовал странное чувство диссонанса.

— В последнее время у вас что-то идет не так?

— Ч-что? Откуда вы узнали, Молодой Господин?

— Для таких размеров вашего комплекса состояние построек оставляет желать лучшего.

Несмотря на грандиозный масштаб зданий, повсюду были заметны следы плохого ухода.

Если это не было вызвано откровенным пренебрежением, это означало, что их финансы в последнее время пели романсы.

— В-ваша проницательность… поразительна.

— Пустяки.

Если бы я не замечал таких деталей, я бы никогда не смог претендовать на должность Внутреннего Управляющего Небесного Демонического Культа.

— Проблемы с делами?

— П-по правде говоря, мы еще даже не доложили об этом в штаб-квартиру…

Банг Манху был ошеломлен. Не прошло и минуты, а я уже попал в самую точку.

— Если есть проблема, почему бы вам не рассказать мне? Возможно, мы сможем найти решение.

Банг Манху заметно напрягся.

— Д-дело в том…

Конечно, он не мог просто так выложить все постороннему.

Но и молчать было не вариантом — мой статус был слишком пугающим.

В конце концов, Банг Манху начал свой пространный рассказ, полный разочарований и трудностей.

Выслушав все подробности, я нахмурился и спросил его снова:

— Вы сказали… младший ученик Небесных Владык Зла?

— Д-да. Младший ученик Небесных Владык Зла, Чхон Мусон. В последнее время он весьма настойчиво присматривается к Восточному морю.

— Но почему?

Зачем заходить так далеко, чтобы провоцировать Секту Куньлунь, лишь бы расширить территорию?

— Вот это-то меня и сбивает с толку! Если бы они хотели расширяться, логичнее было бы нацелиться на Ганьсу или Сычуань!

Я серьезно задумался.

«Этого не было в моей прошлой жизни».

Чхон Мусон, который однажды станет известен во всех Центральных Равнинах под прозвищем «Меч Темного Облака» — восходящая звезда среди фракций кривого толка.

Насколько я помню, Чхон Мусон не предпринимал никаких заметных шагов до начала внутренней борьбы в рядах Небесных Владык.

Вернее, ему не позволяли.

«Старший ученик, Гым Джоксан, не допустил бы подобной деятельности…»