Чжокун III

— Кха!

Колени Чхон Юры ударились о пол. Хотя ей и удалось идеально синхронизироваться с моим потоком Ци, цена столкновения с Аурой Меча мастера пикового уровня была высока.

— Хе-хе, хе-хе-хе!

Фигура Чжокуна была вся в крови. Он получил прямой удар от атаки, вырвавшейся из механической формации, за мгновение до того, как та была уничтожена ударной волной. Рана, которую он получил, выглядела почти смертельной.

И все же…

— Какая жалость.

Несмотря на, казалось бы, смертельное ранение, Чжокун был еще жив. И у него все еще оставалось достаточно сил, чтобы прикончить нас.

Словно в последней отчаянной борьбе, оставшиеся механизмы формации активировались и нацелились на Чжокуна. Но большинство из них уже было уничтожено и не могло его остановить.

Чжокун отмахнулся от летящих в него скрытых орудий и пошел к нам.

— Похоже, ты больше не можешь двигаться.

— …

Чхон Юра, совершенно изможденная, понурила голову и выглядела словно побежденная. Я приобнял ее, защищая, и впился взглядом в Чжокуна.

«Это конец?»

Я вложил все свои силы в наше совместное слияние Ци, так что мое состояние было не намного лучше ее.

— Вы двое меня по-настоящему удивили. Если бы мы снова сразились в следующий раз, исход мог бы быть совершенно иным.

Чжокун мрачно улыбнулся, нацеливая свой меч мне в горло.

— Подумать только, что моя жизнь может послужить великому делу… как трогательно.

С широко открытыми глазами Чжокун замахнулся мечом на меня и Чхон Юру.

— Умрите.

Вернее, он попытался.

КВА-А-АНГ—!

— Ты-ы-ы, наглый глупе-е-ец! Как ты смеешь поднимать на них руку?!

Громоподобный голос раздался из-за спины Чжокуна, и вход в зал мгновенно разлетелся вдребезги.

Массивный мужчина средних лет впрыгнул снаружи и ударил Чжокуна по голове.

— Кха!

Молниеносная засада. В обычных обстоятельствах навыки Чжокуна позволили бы ему защититься, но с его почти истощенной энергией и раненым телом у него не было ни единого шанса. И даже если бы ему удалось заблокировать удар, результат был бы тем же.

— Юная Глава Культа! Вы в порядке?!

Тот, кто одним ударом отправил Чжокуна в полет, был высоким мужчиной средних лет, ростом почти в восемь чи.

Ш-ш-шк—!

В то же время настоящая элита Корпуса Стражей появилась, словно тени, и окружила нас.

Возможно, наконец придя в себя, Чхон Юра слабо пробормотала.

— У… Хобуп.

— Да! Ваш верный слуга, я, Великий Защитник, прибыл!

Великий Защитник, Краснолицый Демонический Боец, Ван Чхонголь. Верховный мастер высшего ранга Небесного Демонического Культа, которого часто сравнивали с Гуань Юем из «Троецарствия» — если бы только он отрастил бороду подлиннее.

— Ты опоздал.

— М-мои глубочайшие извинения! Я получил вызов, когда ненадолго отлучился со своего поста!

Бум! Бум! Бум—!

Великий Защитник бросился на землю и начал биться головой в знак извинения, выглядя искренне раскаивающимся.

Я бросил на него подозрительный взгляд.

«Отлучился с поста? Великий Защитник?»

Единственной целью Корпуса Стражей была защита Главы Культа и его семьи. Не ответить на вызов в такой ситуации было достаточно серьезным проступком, чтобы заслужить лишение должности.

— …все в порядке. В конце концов, это я изначально отказалась от твоей защиты.

Чхон Юра вздохнула и покачала головой. Она указала на Чжокуна, отброшенного в другой конец зала.

— Этот — Старейшина Секты Лазурной Звезды. Он сам сказал, так что ошибки быть не может. Убедись, что он останется жив и выложит все.

— Д-да, Юная Глава Культа. Но… дело в том, что…

— Что?

— Этот человек… я полагаю…

— …

По лицу Великого Защитника струился пот. Чтобы кто-то его силы, почти Грандмастер, так потерял контроль над своим телом, могла быть лишь одна причина.

Увидев его реакцию, Чхон Юра тут же все поняла.

— Черт.

Удар, который он нанес, разбив дверь… этот самый удар убил Чжокуна на месте.

— М-мои извинения. Глубочайшие извинения!

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ—!

Великий Защитник продолжал биться головой о пол. Я недоверчиво уставился на него.

«Он сделал это нарочно?»

Через двадцать лет Корпус Стражей в итоге предаст нас, но к тому времени Великого Защитника уже не будет рядом. Он уже уйдет в отставку и будет спокойно жить как Старейшина. Когда я был Внутренним Управляющим, все отзывы о нем были одинаковы: самый верный из верных, готовый на все ради клана Чхон. Не было и шанса, что он мог быть предателем сейчас, учитывая время и обстоятельства.

Чхон Юра вздохнула и понурила плечи.

— Все усилия насмарку.

— Ю-Юная Глава Культа!

— Мы возвращаемся.

Вскоре Са Биён и Черная Гвардия, бывшие под землей, присоединились к нам.

Глядя на горящее поместье, Чхон Юра повернула голову ко мне. Ее выражение заставило меня слегка вздрогнуть.

— Джин Ёмён, я обязательно верну тебе долг за сегодняшний день. И в следующий раз, я обязательно…

Она выглядела так, будто вот-вот расплачется. Эта миссия была для нее не более чем способом восстановить свою гордость, начатая из чистого упрямства. Но в итоге они ничего не добились, а вместо этого совершили серьезную ошибку, разворошив траву и вспугнув змею.

— Мне… нет оправдания.

Ее глаза были полны разочарования, обиды и ненависти к себе.

Рядом с ней Са Биён нервно переминалась с ноги на ногу, пытаясь что-то сказать, но в итоге промолчала. Вероятно, она поняла, что любые неуклюжие слова утешения лишь еще больше ранят гордость Чхон Юры.

В конце концов, Чхон Юра вернулась в Малый Демонический Зал под предлогом лечения. Са Биён, оставшаяся разбираться с последствиями, тяжело вздохнула.

— Ха-ах, это… это не тот финал, которого мы хотели.

— Ничего не поделаешь. В жизни не всегда все идет так, как мы хотим.

Услышав это, она удивленно на меня посмотрела.

— Вы более сдержанны, чем я ожидала, господин Джин.

— Я не из тех, кто зацикливается на том, что уже прошло.

На самом деле, то, что я только что сказал, было ложью. Если бы я действительно не жалел о случившемся, я бы не сделал чего-то вроде реинкарнации.

— Как вы думаете, что будет дальше?

— Вероятно, какое-то время мы не сможем делать никаких шагов. Ни одна из сторон.

Одно лишь разоблачение того, что у Секты Лазурной Звезды был шпион в Культе, на некоторое время поднимет бурю. Враг станет еще более осторожным, а наш Культ обратит свое внимание на праведные секты, что означает, что поймать их за хвост станет сложнее.

— Особенно Юная Глава Культа — она какое-то время будет под чем-то вроде домашнего ареста. В этот раз было действительно опасно.

— Полагаю, да.

Если в этом инциденте был замешан кто-то из клана Чхон, даже сам Глава Культа ограничит действия Юной Главы Культа.

— И все же, как только Глава Культа узнает всю правду о случившемся, как минимум, Чернопятнистой Крови больше не позволят распространяться в Культе.

Поверхностная цель, о которой я договорился с Са Биён, заключалась в решении вопроса с Чернопятнистой Кровью. Теперь, когда с этим будет покончено, у нее больше не было оправдания для вмешательства.

И все же, Са Биён не выглядела убежденной.

— Господин Джин, вы… возможно, предвидели такой исход?

Я пожал плечами.

— Конечно, нет.

— Но то, как вы сейчас говорите… будто вы знали, что все так обернется.

— Это просто логический вывод, основанный на фактах. Вы хотите сказать, что я подстроил всю эту ситуацию?

— Конечно, нет…

Теперь, когда я зашел так далеко, Са Биён не могла больше настаивать. В конце концов, она достигла своей заявленной цели, но ушла без реальной выгоды. Скоро начнется крупномасштабное расследование подпольных операций Культа, связанных с Чернопятнистой Кровью. То, как она отреагирует на это, определит ее положение в клане Са. Другими словами, Са Биён тоже какое-то время не сможет действовать свободно.

— Фух, если вы все так будете за меня цепляться, я сам устану.

Хотя я и отрицал это, когда Са Биён спросила, я в какой-то степени предсказывал, что ситуация может развиваться таким образом.

— Гу Чиль.

— Да, молодой господин.

Словно появившись из тени, Гу Чиль возник позади меня в коленопреклоненной позе. Была причина, по которой мой телохранитель не появлялся до сих пор.

— Что-нибудь нашел?

Гу Чиль и гвардейцы из клана Джин Небесного Демона, сопровождавшие меня, искали улики в Поместье Скрытого Следа отдельно от Черной Гвардии.

— Большинство документов уже были сожжены, так что на многое не рассчитываем. Но мы нашли это в вещах покойного хозяина поместья.

Хозяин Поместья Скрытого Следа, Ын Чхольчжун, лишился головы от руки Чжокуна в самом начале. Корпус Стражей забрал его труп, но Гу Чилю, видимо, удалось что-то забрать заранее.

Я взял записку из рук Гу Чиля и тихо усмехнулся.

— Так в итоге, оплошность Великого Защитника мне помогла.

— Простите? Оплош… что?

— А, это я так, сам с собой. Не обращай внимания.

Я махнул рукой сбитому с толку Гу Чилю и перевел взгляд на записку.

[Тысячедневный Перевал (千日關) Сан (相), Непременное Убийство (必殺), Дым (煙) – Доставить немедленно]

«Что это?»

То, что это было найдено на теле Ын Чхольчжуна, означало, что это должно быть важно.

«Тысячедневный Перевал» — это не что иное, как одно из двух главных учебных заведений Небесного Демонического Культа. Я не знал, что означают «Сан» или «Дым», но одно было ясно.

«Это приказ на убийство кого-то внутри Тысячедневного Перевала».

Учитывая, что Поместье Скрытого Следа тайно управляло Ликвидационным Отрядом, не было ничего странного в том, что Ын Чхольчжун получил приказ на убийство.

— Что там написано?

— Кажется… они пытаются мне помочь.

— …простите, что?

— Тысячедневный Перевал, значит…

Улыбка сама собой появилась на моих губах.

— Удачно складывается. Это идеальное место, чтобы заменить Павильон.

Пока я бормотал себе под нос, Гу Чиль надулся и проворчал.

— Молодой господин, может, вы объясните так, чтобы я понял?

Ну, если это Гу Чиль, он заслуживает знать мой план. Итак, сияя самой яркой улыбкой, я сказал:

— Похоже, нам на какое-то время придется расстаться.

— Чт-о-о-о?!

***

Как я и ожидал, Небесный Демонический Культ был ввергнут в хаос, обнаружив, что Чернопятнистая Кровь циркулирует в его низших рангах, и что в этом замешан член Секты Лазурной Звезды.

— Эти праведные ублюдки посмели провернуть такой трюк с нашим Культом, на который способны лишь низшие фракции?!

— Небесный Демон! Вы должны немедленно уничтожить Секту Лазурной Звезды!

Некоторые из жаждущих войны Старейшин и членов Шести Великих Демонических Кланов уже призывали к полномасштабной войне с праведной фракцией.

Но Глава Культа, Чхон Тхэджон, был мудр.

— Мы должны быть уверены, действительно ли они из праведной секты… или кто-то другой выдает себя за них.

— Н-Небесный Демон!

— Если мы будем бездумно махать клинками не по той цели, мы лишь навлечем на себя беду. Гнев Культа должен быть всеобъемлющим, но направлен точно.

Глава Культа силой подавил все жалобы. Он официально направил письма протеста в Альянс Мурима и Секту Лазурной Звезды, требуя раскрыть правду об инциденте.

На самом деле, Чхон Тхэджон хотел немедленно объявить войну и уничтожить всех причастных. Но единственное, что его остановило…

…был отчет его дочери, той, что и вызвала этот инцидент: Юной Главы Культа, Чхон Юры.

Она сообщила о возможности того, что в деле замешан предатель из клана Чхон и неизвестная третья сторона, и призвала его действовать с осторожностью.

И вдобавок к этому…

Впервые в жизни она пришла к нему с личными переживаниями, совсем как подросток, проходящий через переходный возраст… но это личное дело, так что давайте это опустим.

«Секта Лазурной Звезды, значит…»

Секта Лазурной Звезды. Среди Девяти Великих Праведных Сект она была известна своим смелым и мужественным стилем. Она активно боролась за искоренение демонического пути наравне с Шаолинем. И все же, благодаря своему статусу престижной секты даосской линии, ее методы обычно были довольно джентльменскими.

«Юра сказала, что тот человек, Чжокун, совсем не походил на кого-то из праведной стороны».

Даже если Девять Великих Сект тайно преследовали свои интересы, они были фундаментально одержимы честью и репутацией. Стали бы такие люди проворачивать подобное против нашего Культа?

— Левый Страж.

— Да, Глава Культа.

По зову Чхон Тхэджона появился Левый Страж — Тысяча Убийств в День, Муджон.

Он легко постучал по подлокотнику большого кресла, собрался с мыслями, а затем заговорил.

— Есть кое-что, что я хочу, чтобы ты расследовал.

— Принимаю ваш приказ.

Ответы Левого Стража всегда были короткими и твердыми.