Церемония Обмена II

— Ты скрывал свои истинные навыки, не так ли?

Едва эти слова сорвались с ее губ, мое сердце, едва успевшее успокоиться после пережитого напряжения, вновь заколотилось, словно пойманная в клетку птица.

— Но я выкладываюсь на полную. — Попытался я убедить ее, хотя сам чувствовал, как ложь скользит по кончику языка.

— Если ты действительно сражаешься изо всех сил, как ты мог выдержать мой смертельный удар, не получив ни единой царапины? И не приметь ни одной попытки контратаки? — Ее голос сочился ледяным презрением.

Ах.

Лишь тогда до меня дошло, какую роковую ошибку я совершил.

Я был настолько сосредоточен на том, чтобы защититься от ее смертельного выпада, что невольно блокировал слишком безупречно, даже полностью отклонив траекторию ее клинка.

Гнев Чхон Юры, словно медленно разгорающееся пламя, постепенно перерастал в смертельную ярость.

— Как ты смеешь обманывать меня, не показывая своей истинной силы? — Прошипела она, ее глаза метали молнии.

Я отчаянно попытался оправдаться, хотя понимал, что мои слова звучат жалко и неубедительно.

— Это не так! Просто твое нападение было настолько яростным и непрерывным, что я не мог найти ни единой возможности для контратаки!

— Не неси вздора! — Отрезала Чхон Юра и вновь бросилась на меня с поднятым мечом, словно разъяренная фурия.

На удивление, на этот раз она не использовала смертельный удар, а применила стандартную технику владения мечом, обрушив на меня целый вихрь стремительных атак.

"Ее натиск стал мягче, чем прежде. На этом уровне…!"

На этот раз я решительно перешел в наступательную стойку и начал парировать ее удары, пытаясь перехватить инициативу.

"Если я продолжу этот обмен атаками и защитой, я смогу естественно проиграть, не вызывая ни малейших подозрений!"

Ранее я был вынужден сосредоточиться исключительно на обороне из-за ее неустанной агрессии. Но теперь, когда я начал разворачивать собственные наступательные техники, она непременно заметит незрелость и неуклюжесть моих атак.

Не было ни единого шанса, что она упустит такую явную возможность, и как только это произойдет, это неминуемо приведет к моему поражению.

— Хааап!

Я честно применил первую форму Десяти Демонических Мечей Небесной Записи, величественный Небесный Пылающий Поток.

Одиночный удар, искусно сочетающий в себе обманный выпад и истинную атаку, имитирующий завораживающее мерцающее течение пламени.

"Против неопытного противника этот обманчивый поток собьет его с толку и успешно достигнет цели. Но для эксперта это всего лишь соблазнительная приманка!"

Ну же, парируй! Покажи свое мастерство!

И действительно, Чхон Юра плавно выполнила изящное движение мечом и с поразительной легкостью отразила мою атаку.

Затем, точно так же, как она поступила с несчастным Ма Джинюном мгновение назад, она немедленно контратаковала в направлении моего запястья—

Вжух—!

…Хм?

Я замер на долю секунды, пораженный внезапным ощущением опасности.

С кончика меча Чхон Юры, стремительно несущегося к моему запястью, черная, зловещая энергия струилась тонкими, извивающимися нитями!

Постойте, не может быть—

Ци меча?!

"Нет, она точно с ума сошла…!"

В таком темпе она собиралась отсечь мне кисть!

Она использовала лишь тыльную сторону клинка против Ма Джинюна, но теперь она обрушила на меня смертоносную Ци меча!?

Я отчаянно изменил свою технику в самый последний момент, пытаясь избежать неминуемой увечья.

Эта безумная женщина всерьез намеревалась отрубить мне руку!

Звяк—!

С резким, пронзительным металлическим лязгом мое тело силой отбросило назад, словно тряпичную куклу.

Конечно, так и должно было произойти — прямой удар Ци меча, даже будучи заблокированным, с огромной силой отбросил бы меня.

— Гук!

Резкая, выворачивающая наизнанку боль скрутила мой живот, и к горлу подступила горькая желчь.

Если бы я сделал хоть одно неверное движение, меня бы вырвало всем, что я съел этим злополучным утром.

Кха! Кха! Кхек—!

Пока я судорожно сжимал грудь, пытаясь унять бушующую в желудке бурю—

— Как я и думала. — Произнесла Чхон Юра ледяным тоном, медленно приближаясь ко мне. — Ты скрывал свою истинную силу, планируя разыграть жалкую сцену поражения.

Что?

Леденящий холод, казалось, проник под самую кожу, сковывая каждое движение.

— Как ты смеешь. — Прошипела она, ее голос сочился смертельным презрением.

Взмах—!

— Ты думаешь, что можешь так безнаказанно меня обмануть?

Чхон Юра презрительно смотрела на меня сверху вниз, ее голос был холоднее самой смерти.

По горькому прошлому опыту я знал—

Она достигла пика своей ярости, и теперь ничто не могло ее остановить.

"Ну не-е-е-ет." — Мысленно простонал я.

Весь мой тщательно разработанный план с треском провалился. Эта смертоносная Ци меча, выпущенная ранее, не была случайным выпадом — это был ее безжалостный способ проверить мои истинные намерения, и я, словно глупец, угодил прямо в ее коварную ловушку.

В таком яростном состоянии Чхон Юра вполне могла попытаться меня убить, не задумываясь о последствиях.

— Молодой господин!

За пределами арены Гу Чхиль, с ужасом наблюдавший за развитием катастрофической ситуации, попытался броситься мне на помощь.

— Пожалуйста, остановитесь! — Взмолился он, его голос дрожал от отчаяния.

Но прежде чем он успел сделать хоть шаг, непреклонная Са Биен встала у него на пути, преграждая дорогу.

— Отойди! — Рявкнул Гу Чхиль, его глаза метали молнии.

— Любой, кто не был приглашен на этот обменный поединок, не имеет права вмешиваться. — Холодно отрезала Биен, ее лицо оставалось невозмутимым, несмотря на ярость Гу Чхиля.

Взбешенный до предела, Гу Чхиль начал излучать волну убийственной ярости, направленную на эту дерзкую служанку.

Независимо от престижа ее клана, если она не достигла уровня Молодой Предводительницы Культа, у нее не было ни единого шанса выжить, если на нее бросится Убийца Высшего Класса из элитного Отряда Божественных Призраков.

Но это был Зал Малого Демона, место, где действовали свои суровые законы.

Немедленно несколько могущественных экспертов из Судебной Стражи окружили Гу Чхиля, словно стальные клещи, и с легкостью подавили его убийственное намерение.

— Кх… Кгхк! — Прохрипел Гу Чхиль, тщетно пытаясь вырваться из их цепких объятий.

Когда чья-то безжалостная рука уже потянулась к голове Гу Чхиля, я отчаянно выкрикнул.

— Стой, Гу Чхиль!

— Молодой господин! — В голосе Гу Чхиля звучала неподдельная тревога.

— Это то, что я должен разрешить сам. Больше не вмешивайся. — Твердо произнес я, хотя внутри все дрожало от страха.

Используя свой меч в качестве ненадежной опоры, словно трость, я медленно и с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как боль пронзает все мое тело.

— О? — Насмешливо протянула Чхон Юра, ее губы тронула ледяная усмешка. — Наконец-то решил отнестись к делу серьезно?

Я ответил с бесстрастным выражением лица, стараясь скрыть бурю эмоций, бушевавшую внутри.

— Я никогда и не был несерьезным.

— Этот ублюдок, даже до самого конца!.. — Прорычала Чхон Юра, и со всего ее изящного тела вырвался подавляющий поток смертоносной ауры, заставляя воздух вокруг дрожать.

Но я действительно не лгал.

Я всегда был предельно серьезен. Просто моя серьезность была направлена вовсе не на жалкую попытку победить.

— Если ты так отчаянно желаешь меня обмануть… тогда я исполню твое желание и убью тебя. — Прошипела она, ее глаза горели неистовой ненавистью.

Вжух—!

Смертоносная Ци меча вновь зловеще собралась на острие клинка Чхон Юры, словно предвестник неминуемой гибели.

Я тоже изменил свою стойку, готовясь встретить ее сокрушительную атаку.

Я сосредоточил все свое внимание на смертоносном клинке Чхон Юры, словно загипнотизированный приближающейся смертью.

"Если я не смогу заблокировать, то правда умру." — Промелькнула в голове ледяная мысль.

Шш-шш—

Когда она медленно провела своим мечом по горизонтали, произошло нечто удивительное — за траекторией ее клинка потянулся зловещий шлейф размытых послеобразов, словно сама смерть оставляла свои призрачные следы.

Это означало, что она была в ярости, близкой к безумию, и это было не чем иным, как безмолвным сигналом о том, что она твердо намерена лишить жизни своего противника.

"Демонический Меч, Сокрушающий Небеса!"

В тот самый миг, когда я с ужасом узнал смертоносную технику владения мечом, моя хватка на моем собственном клинке инстинктивно усилилась до побелевших костяшек пальцев.

Конечно, это не могло сравниться с пиком ее силы, когда она с дьявольской грацией владела двенадцатью различными уникальными клинками, но даже так это была техника, единогласно признанная сильнейшим стилем владения мечом во всем Демоническом Фракции.

Чхон Юра тихо, словно произнося смертный приговор, назвала свою сокрушительную технику.

— Шесть Духовных Путей Демона.

"Вот оно! Неизбежное...!"

Меч Чхон Юры рассек воздух, описывая шесть отдельных, смертоносных траекторий, каждая из которых несла в себе неминуемую гибель.

Это было явным доказательством того, что ее мастерство еще не достигло даже Малого Завершения, не говоря уже о Великом Совершенстве.

Но даже так это вовсе не означало, что я был способен противостоять этой ужасающей атаке лоб в лоб в своем нынешнем, израненном состоянии.

"Я должен либо уклониться, либо перенаправить этот смертоносный вихрь — несмотря ни на что!"

Шесть зловещих нитей Ци меча устремились ко мне, словно голодные змеи, безжалостно отрезая все возможные пути к спасительному отступлению.

Если я хоть что-то утаю, если хоть на миг ослаблю свою бдительность, я погибну.

В тот самый миг, когда эта ледяная мысль пронзила мой разум, я ответил собственным отчаянным выбросом внутренней энергии, пытаясь сотворить невозможное.

В моей прошлой жизни, едва достигнув хрупкого порога звания Боевого Мастера Первого Класса, я бы никогда не смог на такое отважиться — но это была не моя первая жизнь, и опыт прошлой борьбы отчаянно подсказывал мне единственный возможный выход.

Вжух—!

— М-молодой господин!

— Хе-ей?

Гу Чхиль и Са Биен, до этого момента безмолвно наблюдавшие за разворачивающейся драмой, разом ахнули, словно пораженные внезапным ударом грома.

Но у меня не было ни секунды, чтобы прислушиваться к их потрясенным возгласам. Мои руки и ноги уже двигались инстинктивно, повинуясь древнему инстинкту самосохранения.

— Хуааах!

Кланг! Кланг! Кланг! Кланг! Клааанг! Клангклангклааанг!

В отчаянной попытке выжить я блокировал, уклонялся, изгибал тело в немыслимых позах, стараясь отвести смертоносные удары.

Какой бы чудовищной ни была техника, если ты способен выстоять под ее прямым натиском, пусть даже на волосок от гибели, всегда найдется крошечная брешь, ведущая к спасению.

Некоторые нити Ци меча, которые я не успел полностью отразить, лишь скользнули по моей плоти, оставляя багровые полосы крови—

Но в конечном итоге, собрав всю свою волю и остатки сил, я сумел заблокировать яростный шквал атак Чхон Юры, сохранив все свои конечности целыми и невредимыми.

— Я заблокировал!

Вырвалось у меня победное восклицание, наполненное неподдельным восторгом от того, что я сумел отразить все шесть смертоносных нитей Ци меча.

— Что значит, заблокировал?

Вшух—!

И тут же, словно насмехаясь над моим мимолетным триумфом, «черный столп» энергии — чудовищной силы, на совершенно ином уровне по сравнению с предыдущей Ци меча — молниеносно устремился прямо к моей беззащитной глотке.

"Не может быть."

Я тупо уставился на этот зловещий черный столб энергии — нет, на саму Проекцию Ци, воплощенную в осязаемой форме.

Сколько бы я ни пробуждал древних инстинктов из своей прошлой жизни, уклониться от этой абсолютной мощи было попросту невозможно.

Проклятие.

Проекция Ци в восемнадцать лет? Это было за гранью понимания.

Я уже знал, что Чхон Юра к этому моменту превзошла уровень Мастера, но все же — это было непостижимо, и даже запредельно.

Я ощутил ледяное дыхание конца своей третьей жизни и бессильно закрыл глаза, смирившись с неминуемым.

И словно по чьему-то милосердному велению, ужасающий звук отсекаемой головы — так и не раздался.

— Хо-хо-хо.

Мне почудилось?

В моих ушах отчетливо раздался бархатистый голос мужчины средних лет, наполненный мягким смехом.

— Ты немного увлеклась, Юра. Совсем Культ решила снести?

"Это… не иллюзия?"

Все еще с закрытыми глазами, я инстинктивно напряг мышцы шеи, словно пытаясь защитить себя даже после смерти. Они послушно отреагировали. Что означало — моя голова все еще была на месте.

Осознав этот невероятный факт, я медленно и осторожно открыл глаза.

— Это было близко, младший брат.

И то, что предстало моему изумленному взору, было…

Лишь боковой профиль мужчины средних лет, который с поразительной легкостью, одним лишь изящным движением пальца, остановил смертоносную Проекцию Ци Чхон Юры.

Холодный пот ручьями струился по моей спине, липкой пеленой покрывая кожу — я действительно стоял на самом краю бездны.

"Я… я жив?"

С трудом сглотнув пересохшее горло, я устремил взгляд на величественную фигуру, возвышавшуюся передо мной словно нерушимая скала.

На нем был облачен длинный черный халат, сотканный из тончайшей ткани и украшенный замысловатыми узорами плывущих облаков, а между ними величественно извивался черный дракон, устремленный в небеса.

Этот халат, своей роскошью напоминавший императорские одеяния Центральных Равнин, был особым знаком отличия, разрешенным носить лишь одному-единственному человеку во всем необъятном Небесном Демоническом Культе.

"…!!"

Лишь тогда до меня дошло, кто стоит передо мной.

Вздрогнув от осознания, я мгновенно принял правильную почтительную стойку и опустился на одно колено, выражая свое глубочайшее уважение.

— Небесный Демон нисходит, все демоны процветают! Я выражаю свое нижайшее почтение истинному Верховному Правителю нашего Культа!

Тот, кто столь легко и непринужденно спас меня от смертоносной Проекции Ци Чхон Юры — был человеком невообразимого статуса и власти.

Нет — он просто обязан был им быть.

Он был не кем иным, как 28-м Лидером Небесного Демонического Культа, нынешним Великим Мастером всей Демонической Фракции.

Лишь третий за более чем тысячелетнюю историю Культа, кто удостоился величайшего титула Верховного Правителя.

Небесный Демон, Чхон Тэджун.

Он едва заметно кивнул в ответ на мое приветствие, его взгляд скользнул по мне с легким интересом.

— Да, младший брат из клана Джин. Это наша первая личная встреча, не так ли?

— Д-да, совершенно верно, Верховный Правитель.

За обе свои жизни я никогда не удостаивался такой близкой беседы с самим Небесным Демоном.

— Хотя… я не смею принимать столь высокое обращение, как «младший брат». Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне так, как вам будет угодно. — С почтительным смирением произнес я.

— Ха-ха, какой ты чопорный юноша. — С добродушной усмешкой произнес Лидер Культа, затем переведя свой проницательный взгляд на застывшую в замешательстве Чхон Юру. — И сколько ты планируешь поддерживать эту столь… впечатляющую Проекцию Ци?

— Ах.

Лишь тогда Чхон Юра словно очнулась от наваждения и поспешно отозвала свою колоссальную энергию.

И все же, заблокировать Проекцию Ци Небесного Демонического Искусства — техники, которую многие считали величайшей силой под небесами — одним лишь изящным движением пальца…

Он действительно не зря заслужил свой грозный титул Небесного Демона.

В любом случае, когда напряженная атмосфера начала понемногу рассеиваться, Лидер Культа строго отчитал все еще ошеломленную Чхон Юру.

— Ты едва не развязала сегодня настоящую гражданскую войну внутри нашего Культа.

— Э-это…!

Чхон Юра замялась, ее обычно непроницаемое лицо выражало явное смущение, но Лидер Культа продолжил, не давая ей возможности оправдаться.

— Если бы кланы Чхон и Джин вступили в открытое противостояние, их многочисленные сторонники неизбежно присоединились бы к этой междоусобице, и Культ потерял бы как минимум четверть своей общей силы. А затем, разве коварный Альянс Мурим не ворвался бы в Десять Тысяч Гор, посчитав это своим долгожданным шансом?

Ну, он, конечно, немного сгущал краски.

Не то чтобы Король Асуров, грозный Джин Гун-ак, объявил бы войну из-за неудачного поединка своего сына.

Конечно, вероятно, это звучало совсем иначе для бедной Чхон Юры, на которую обрушился этот справедливый гнев.

— В конце концов, твои сегодняшние необдуманные действия едва не привели наш могущественный Культ к неминуемой гибели.

— …!

Фигура Чхон Юры задрожала от смеси ярости и стыда, ее обычно надменное лицо исказилось от внутреннего смятения.

— Извинись. По крайней мере, поскольку этот неприятный инцидент еще можно замять, ты должна сама взять на себя ответственность за свой гнев.

Независимо от того, насколько схожими были статусы их влиятельных кланов, она все же оставалась Молодой Предводительницей Культа, а он — его верховным правителем.

В этом культе силы, где могущество ценилось превыше всего, было немыслимо, чтобы сильный склонялся перед более слабым.

Но Небесный Демон был единственным человеком, обладавшим абсолютной властью, способным сделать невозможное возможным.

— Э-это!

Глаза Чхон Юры, полные унижения и стыда, с нескрываемой злобой повернулись в мою сторону.

— Я… я прошу прощения. — С трудом выдавила она сквозь стиснутые зубы.

— Н-ничего страшного, Молодая Предводительница Культа. — Поспешил я ответить, стараясь не выдать своего внутреннего ликования.

Вот это да.

Я действительно только что получил подобие извинения от самой Бессердечной Демонической Императрицы Чхон Юры.

Конечно, само собой разумелось — в этом формальном извинении не было ни капли искренности.

За этими униженными глазами бушевала такая ярость, что казалось, она хотела разорвать меня на мельчайшие кусочки и скормить голодным демонам.

— Хм. Такое осознание своей ошибки… мне нравится. — Задумчиво произнес Лидер Культа, словно не замечая бушующей за этими глазами бури.

Заметил он эту кипящую ярость или нет, но Лидер Культа, казалось, был вполне удовлетворен ее формальными извинениями.

— Но факт остается фактом: жизнь младшего брата была в серьезной опасности. Естественно, простого извинения недостаточно для искупления.

— В-Верховный Правитель?! — Изумленно воскликнула Чхон Юра.

— Чтобы загладить тот позор, который ты продемонстрировала в сегодняшнем обменном поединке, разве не было бы разумно продолжить регулярно встречаться? — С лукавой улыбкой предложил Лидер Культа.

"…!?"

Чт-что за чудовищная чушь?!

И я, и Чхон Юра были настолько ошеломлены этим абсурдным предложением, что могли лишь беспомощно открывать и закрывать рты, словно выброшенные на берег рыбы.

Затем Лидер Культа повернул голову и посмотрел на меня с неожиданной теплотой.

— Клан Джин вырастил достойного наследника. Как тебя зовут, младший брат?

Я быстро снова опустился на колени и почтительно склонил голову.

— Позвольте мне представиться должным образом! Я Джин Емен, первый сын почтенного клана Джин Демонического Неба, Верховный Правитель!

— Хорошо, хорошо. — С довольной улыбкой кивнул Лидер Культа.

По какой-то совершенно непостижимой причине — хотя я и не мог даже приблизительно догадаться, почему — Лидер Культа, казалось, пребывал в исключительно благодушном настроении.

Он посмотрел на меня с явным любопытством и спросил.

— Должен признаться, теперь мне стало весьма любопытно. Почему кто-то с твоим несомненным талантом оказался в таком… скромном положении?

Мой язык словно приклеился к небу, когда я рефлекторно попытался ответить на его неожиданный вопрос.

"Талант? Неужели этот проницательный старик с самого начала наблюдал за нашим поединком с Чхон Юрой?"

Черт возьми, этот старый лис…

— Я польщен вашей высокой оценкой, Верховный Правитель. Я всего лишь ответил на зов долга, как первый сын клана Джин. — С нарочитой скромностью произнес я.

— Как старший сын, разве это автоматически не делает тебя Молодым Главой Клана? Ты же не хочешь сказать, что тебе неведомы законы нашего Культа, верно?

Согласно незыблемым законам Культа, главы и младшие главы Шести Великих Демонических Кланов — или те, кто официально был назначен их преемниками — были строго запрещены от того, чтобы становиться супругами Лидера Культа или Молодой Предводительницы Культа.

Это был мудрый закон, введенный давным-давно, чтобы предотвратить чрезмерную концентрацию власти в руках одной влиятельной фракции.

— Мне недостает таланта для столь ответственной должности, поэтому роль Молодого Главы Клана уже была официально закреплена за моим способным младшим братом.

— Недостает таланта, говоришь? — С легким недоумением переспросил Лидер Культа, медленно моргая.

Да, я, вероятно, отреагировал бы точно так же, увидев, как кто-то моложе двадцати лет с поразительной легкостью владеет смертоносной Ци меча, а затем слышит от него жалобы на отсутствие таланта.

— Ха-ха, да. Недостает таланта. Я понимаю. Я все прекрасно понимаю. — С лукавой улыбкой произнес Лидер Культа, хотя в его голосе звучала легкая ирония.

И все же, по какой-то необъяснимой причине, Лидер Культа не стал дальше углубляться в это явно противоречивое заявление.

Вместо этого, с озорной усмешкой, он задал мне следующий неожиданный вопрос.

— Неужели… ты настолько пал жертвой чар нашей Юры, что готов отказаться от своего законного права на должность Главы Клана?

…вы в своем уме?