Схема I

— Уа-а-а-а!

— Мы победили! Мы и вправду победили!

Члены Второго Отряда крепко обнимали друг друга, чуть ли не прыгая от радости.

Это было естественно.

Они добросовестно выполнили свои роли и обеспечили себе победу.

— Такими темпами мы, считай, выжили!

— Точно!

Хотя командный бой еще оставался, они фактически перешагнули через решающий рубеж, чтобы выжить в этом состязании.

В разительном контрасте…

Атмосфера в Четвертом Отряде была как на похоронах.

— П-проклятье…

Пэкса в отчаянии ударил кулаком по земле.

Они смело выкрикнули свои имена, чтобы произвести впечатление, но в итоге проиграли, не добившись ничего примечательного.

Хуже стыда было то, что теперь они оказались на грани исключения из Тысячедневного Перевала.

И даже это было не самым страшным.

Угроза Чу Гуксон снести Башню Демонических Небес теперь казалась вполне реальной.

— Чего нос повесил?

— М-молодой Господин?!

Пэкса удивленно захлопал глазами.

— Кто-то достал?

— Эм, нет, просто…

По его лицу было видно, что он никак не ожидал от Великого Наследника Небесного Демонического Клана Джин таких грубых выражений.

— Досадно, что не получилось себя показать?

— …

— Или, может… кто-то тебе угрожал?

— Э-это…

Пэкса не мог вымолвить ни слова, словно воды в рот набрал.

Увидев его помрачневшее лицо, я цокнул языком.

«Тц! Я уже догадываюсь, в чем дело».

У каждого отчаянного лица и свирепого взгляда есть своя первопричина.

В тот момент, когда я услышал, что Пэкса из Башни Демонических Небес, я понял, как обстояли дела в Четвертом Отряде.

Эти трое поддерживали своего командира не из преданности.

Скорее, их командир принуждала их, используя угрозы, чтобы сплотить отряд под своим контролем.

— Что? Она сказала, что сровняет Башню Демонических Небес с землей, если вы проиграете, или что-то в этом роде?

— К-как вы?..

Лицо Пэксы исказилось от полного шока.

— Что значит «как»? Что очевидно, то очевидно.

Может, я и жил слишком кротко для своего статуса, но выходцы из Шести Великих Демонических Кланов могли быть донельзя гнусными.

Даже мой младший брат Джин Ёун, не колеблясь, убил бы любого, кто ему досадил.

В жесткой иерархии Культа для вышестоящих семей было обычной практикой использовать нижестоящих. Такое злоупотребление властью было практически традицией.

Заложив руки за спину, я сказал.

— Я не позволю этому случиться.

— П-правда?!

Не только Пэкса, но и Чокса с Хыксой посмотрели на меня с недоверием в глазах.

Каким бы могущественным ни был Небесный Демонический Клан Джин — способный с легкостью одолеть Клан Небесной Справедливости Чу — они и представить себе не могли, что кто-то пошевелит пальцем ради таких отбросов, как они.

Особенно учитывая, что они еще даже не были под моим командованием.

Я приподнял уголок губ и сказал:

— Ненавижу, когда мой любимый кабак закрывается.

— …

Кто бы осмелился назвать Башню Демонических Небес в Крепости Миок просто кабаком?

Что ж, я мог — если кто и мог, то это я.

— Б-благодарим вас, Молодой Господин!

— Мы никогда не забудем этой милости!

Бум! Бум—!

Троица в благодарности несколько раз ударилась лбами о землю.

— Хватит благодарностей.

Я присел на корточки перед коленопреклоненной троицей и сказал:

— Вы говорили, что хотите стать моими подчиненными, верно?

— Д-да! Если вы примете нас, мы будем абсолютно вам преданны.

Несмотря на их отчаянный тон, я со скептическим выражением лица склонил голову набок.

— Меня не интересует верность на словах.

— Ах…

— Если у вас есть уши, вы уже должны знать, что я объявил.

На это Чокса осторожно подал голос:

— Мы слышали, что вы набираете людей для чего-то под названием «Основной Поток», особого вида испытания.

— Да, верно. И вы слышали о проценте прошедших Основной Поток, не так ли?

— Пять про… центов…

Именно так. Не пять из десяти, а пять из ста.

Это было не просто испытание — это был ад на земле, из которого живыми выходили лишь пятеро из сотни.

— Если хотите быть моими подчиненными, то пусть у вас хватит духу последовать за мной в ад.

Даже Джин Сан и Пэкгу, которые были моими руками и ногами, покрылись холодным потом и уклонились от ответа, когда я предложил им войти в Основной Поток вместе со мной.

Так что насчет этих троих?

— Если мы хотя бы попытаемся, вы примете нас в подчиненные?

— Нет. Вы должны выжить. Не могу же я брать в подчиненные трупы, верно?

— Если мы выживем…

— Тогда я гарантирую вам успешное будущее. Можете на это рассчитывать. Но только если вы действительно пройдете до конца.

— …

Троица молча уставилась друг на друга.

Пауза длилась недолго.

Бум—!

— Мы последуем за вами и в место похуже ада. Пожалуйста, окажите нам честь служить вам, Молодой Господин!

— Ого?

Услышав их смелое заявление, я присвистнул.

Не ожидал, что они решатся так быстро и без колебаний.

— Хорошо. С сегодняшнего дня вы трое — мои подчиненные. Номер Два, Номер Три и Номер Четыре.

— А? А кто Номер Один?..

— Есть кое-кто. Познакомитесь с ним позже.

Это могло прозвучать холодно, но, честно говоря, я не возлагал на этих троих больших надежд.

Смелость и упорство у них были, конечно, но они упустили оптимальное время для освоения боевых искусств высокого уровня. И что еще важнее, они не были особо талантливы.

Но если они выживут в Основном Потоке?

И если это испытание принесет те результаты, на которые я надеялся?

Тогда — и только тогда — я по-настоящему приму их в свои подчиненные.

В этом командном испытании те, кто был назначен командирами отрядов, получали признание и собственные комнаты в общежитиях.

И из одной из таких комнат то и дело доносился звук бьющихся предметов.

— Проклятье! Проклятые ублюдки!

Бах! Хруст—!

Стулья и столы летали по воздуху и теряли свой первоначальный облик.

В Тысячедневном Перевале любые поврежденные предметы нужно было заменять за свой счет, но та, что изливала свою ярость, об этом совсем не думала.

— Проклятые ничтожества! Как они посмели использовать Молодого Господина Джина, чтобы угрожать мне?!

В комнате бушевала не кто иная, как Чу Гуксон, командир Четвертого Отряда.

Она была младшей дочерью младшего брата главы основной семьи, и в Клане Небесной Справедливости Чу ее, как прямую кровную родственницу, изрядно баловали.

— Я никогда, никогда им этого не прощу! Не только этим трем проклятым червякам, но и той мерзкой сучке, которая меня подставила!

Причиной ее ярости было не что иное, как предупреждение, полученное от Джин Ёмёна после их поражения в учебном бою.

«Башня Демонических Небес — место, где я часто бываю, пусть из-за этого меня и называют бездельником. Если это место исчезнет, думаю, я буду очень опечален».

Он говорил иносказательно, но она была не настолько глупа, чтобы не понять скрытый смысл.

На самом деле, Джин Ёмён был в Башне Демонических Небес всего один раз.

И даже тот визит закончился катастрофой, когда его отец Джин Гонак узнал об этом в самый первый день их прошлой жизни.

Но Чу Гуксон не могла этого знать. Все, что она видела, — это то, что трое ублюдков предали ее и сбежали, чтобы пресмыкаться перед Джин Ёмёном.

И все же, тогда она еще не была так зла.

Влияние Небесного Демонического Клана Джин было просто ошеломляющим, а сияющая внешность и выдающееся боевое мастерство Джин Ёмёна мгновенно похитили ее сердце.

«Ах, как было бы чудесно, если бы я могла сидеть рядом с ним?»

Именно когда она предавалась таким фантазиям, выйдя проводить Джин Ёмёна…

Появилась настоящая причина ее ярости.

— Ах! Молодой Господин Джин Ёмён!

— Госпожа Пэк?

Надо же было ей столкнуться в коридоре общежития именно с этой женщиной.

Чу Гуксон видела это.

Нежное выражение, которое растеклось по лицу Джин Ёмёна в тот момент, когда он увидел Пэк Сана.

— Командный бой еще не окончен, так что можете и дальше звать меня заместителем, командир.

— Хе-хе, можно? Заместитель!

— Ваше руководство было очень впечатляющим.

— О, нет! Без вашей координации на передовой было бы тяжело!

Они выглядели чрезвычайно, и до смешного близкими.

В тот же миг в груди Чу Гуксон вспыхнул огонь.

И ее ненависть вскипела — к лисице, которая флиртовала с ее мужчиной, и к трем предателям, которые ее подставили.

Пока ее темное сердце становилось еще темнее…

— Ой, я не вовремя?

— …ты кто?

Перед Чу Гуксон появился мужчина — не совсем в её вкусе, но все же достаточно симпатичный.

— Ваша ненависть к Пэк Сана кажется очень сильной.

— А тебе какое до этого дело?

В этот момент у Чу Гуксон еще оставались крупицы разума.

Но его следующие слова заставили ее разум улететь прочь.

— А что, если эта ненависть достаточно сильна, чтобы вы захотели ее смерти?

— Конечно, я хочу ее смерти!

Разумеется, на самом деле это было недопустимо. Даже в Демоническом Культе убийство собрата по культу было тяжким преступлением.

— В таком случае, что, если я смогу предоставить вам такую возможность?

— Возможность?

— Да. Через месяц должен состояться второй учебный бой, верно? Симуляция Большой Формации Черной Звезды, где сражаются отряды по тридцать три человека.

— И?

— Вы не понимаете или притворяетесь?

Мужчина наклонился ближе.

— В битве с участием такого количества людей не будет ничего странного, если кто-то умрет.

— …!

— Когда бои становятся напряженными, случаются несчастные случаи. На самом деле, среди предыдущих потоков были и реальные жертвы.

Выражение лица Чу Гуксон наконец сменилось на заинтригованное.

— Что ты предлагаешь?

— Я использую свое влияние, чтобы объединить ваш отряд с ее. То есть, вы будете в одной команде.

Теперь она начинала понимать, к чему он клонит.

— И во время битвы кто-то с вашей стороны «неосторожно» бросится на ее отряд?

— А мне всего лишь нужно убедиться, что мой отряд будет двигаться так, чтобы обезопасить их, верно?

Глаза Чу Гуксон изогнулись в полумесяцы.

— Вы очень понятливы.

— Так чего ты хочешь взамен?

— Ничего.

Мужчина махнул рукой.

— Ничего? Тогда… «Молодой Господин Хан» — почему ты так жаждешь смерти этой сучки?

— По той же причине, что и вы. Желать, чтобы тот, кто тебе не нравится, исчез… разве это не естественно для любого на Демоническом Пути?

— Ха-ха-ха… это правда!

Конечно, это было совсем не так. Но для Чу Гуксон, выросшей среди верхушки Демонической Фракции, это звучало совершенно разумно.

— Мой подчиненный настолько бесполезен, что у меня нет выбора, кроме как действовать самому. Эх, сила есть — ума не надо.

— Не уверена, что вы имеете в виду, но я согласна — бесполезные подчиненные — это худшее. Ха-ха-ха!

И вот так они пожали друг другу руки, желая смерти одной женщине.

***

После этого остальные учебные бои прошли без происшествий.

Буквально вчера старший инструктор Ли Ханмён, просадивший два ляна серебра, сверлил взглядом насвистывающего Чан Дыксу.

— Грр! Инструктор Чан, у вас, кажется, в последние дни очень хорошее настроение?

— Конечно. Я только что выиграл месячную зарплату за один раз.

— Проклятье! А я-то думал, что чутье у меня неплохое…

— В азартных играх все всегда решает тонкая грань.

На самом деле, причина, по которой Чан Дыксу поставил на победу этого отряда, была проста.

«Этот щенок Джин Ёмён… как ни посмотри, он скрывает свои истинные способности».

Естественно, Чан Дыксу был тем, кто лично видел Ма Чхольсу — лучшего выпускника прошлогоднего потока Тысячедневного Перевала.

К моменту выпуска Ма Чхольсу достиг уровня Мастера Первого Ранга, способного с легкостью испускать Ци Меча.

С таким достижением он заслужил место среди Шести Демонических Драконов, несмотря на то, что был не из Зала Демонического Дракона.

Более того, те, кто выжил в программе, не отправились в Девять Демонических Залов или Семнадцать Партий, а добровольно последовали за Ма Чхольсу.

Даже при том, что он был прямым потомком Демонического Клана Кровавого Дракона, ходили слухи, что вопрос о наследовании уже был решен в пользу его старшего брата, Великого Наследника.

Он был поистине редким гением последних лет, обладавшим и боевой мощью, и харизмой.

И все же, тот, кто победил этого самого Ма Чхольсу… был Джин Ёмён — печально известный бездельник из клана Джин.

Сначала он не поверил.

Четких доказательств не было, и слух казался простой сплетней. Даже когда он впервые увидел Джин Ёмёна, его сомнения остались.

Но затем произошло нечто, что заставило его передумать.

Сразу после того, как этот поток поступил в заведение, произошел инцидент—

Взорвалась подземная тренировочная комната для новобранцев.