Беспроигрышный план I

Десятки свечей, словно россыпь золотых монет, озаряли обширное пространство.

Вопреки кажущейся безграничности помещения, подставки по обе стороны давили своей теснотой, ломясь под тяжестью несметных сокровищ.

Здесь покоились свитки, хранящие поэтические строки и изящные мазки кисти прославленных каллиграфов, чьи имена некогда гремели по всей Поднебесной.

Тут же мерцали нежной зеленью селадоновые вазы и отливали молочной белизной фарфоровые изделия, прибывшие издалека, из восточных земель.

И даже драгоценности, сверкающие золотом и самоцветами, нашли свое место среди этого великолепия.

Все это богатство служило убранством рабочего кабинета Чин Гун-ака, главы могущественного клана Джин, что стоял во главе Небесного Демона.

— Да, должен признать, ты провернул весьма занятную штуку.

В глубине души он уже мысленно отчитал Джин Евуна, чье будущее в качестве следующего Молодого Главы Клана казалось незыблемым.

Когда я вернулся в главный дом, застывшее на лице Чин Гун-ака выражение изумленного неверия было зрелищем поистине редким.

И все же, к моему удивлению, вместо гнева я увидел на его лице довольство.

Он не стал расспрашивать о моих боевых искусствах или методах тренировок.

Для него имел значение лишь конечный результат.

— Глава Культа не скупился на похвалы в твой адрес.

— Эти слова — щедрая награда, которой я не заслуживаю.

— И в мой тоже.

Хм?

Неужели Небесный Демон восхвалил и Чин Гун-ака?

Хотя за пределами дома он уже изрядно выпил, Чин Гун-ак не расставался со своей чашей и в домашней обстановке.

— Он был впечатлен дерзостью такого человека, как я, предложившего ему в зятья такого, как ты.

Это была колкость или комплимент?

— Хе-хе-хе, и как же мне это понимать?

С едва уловимым сложным выражением лица Чин Гун-ак сделал еще один глоток.

Но за этой маской скрывалась эмоция, которую я распознал без труда — алчность.

— Мой сын.

— Да, отец.

— Ты желаешь стать Молодым Главой Клана?

Я не торопился с ответом.

Одно мое утвердительное слово, и уже завтра я мог бы занять этот высокий пост.

Но в глубине души Чин Гун-ак жаждал иного ответа.

— Прошу вас, передайте должность Молодого Главы Клана Евуну.

— О?

— В отличие от меня, чьи дни проходили в скитаниях, Евун неустанно доказывал свою преданность и ценность в стенах главного дома.

С серьезным выражением лица я склонил голову.

— Я приложу все усилия, чтобы оставаться рядом с Молодым Главой Культа и всячески способствовать укреплению престижа нашего клана.

— ……

Чин Гун-ак не ответил, лишь молча потягивал свой напиток.

Но я чувствовал — мой ответ глубоко удовлетворил его.

— Неужели тебя совершенно не привлекает должность Молодого Главы Клана?

— Для процветания клана такой расклад будет наиболее эффективным.

Недавние события, возможно, и заставили пересмотреть мою боевую мощь и потенциал, но это вовсе не означало, что воины главного дома немедленно признают мое лидерство.

Чтобы добиться настоящего влияния, потребовались бы постоянное взаимодействие и тонкие политические игры.

"Но, честно говоря, все это кажется утомительной и пустой тратой времени"

Чтобы в будущем подчинить себе клан Джин, мне достаточно было держать Джин Евуна под контролем.

Спустя некоторое время Чин Гун-ак наконец произнес:

— Никогда бы не подумал, что ты способен на столь глубокие размышления о благе клана.

— Наш клан Джин не может вечно оставаться в тени кланов Ма или Па, разве не так?

Это замечание тут же омрачило лицо Чин Гун-ака недовольством.

— Мы — сильнейшие. Нет клана выше нас, за исключением клана Чхон.

— В действительности это может быть и так, но разве невежественные обыватели оценивают нас иначе?

Это была ахиллесова пята Чин Гун-ака — его самое уязвимое место.

Среди Шести Великих Демонических Кланов клан Джин всегда ставили ниже Демонического Клана Кровавого Дракона и Крайнего Клана Па.

По фактической мощи и влиянию внутри Культа они лишь немного уступали этим двум кланам.

Чин Гун-ак всю свою жизнь отчаянно пытался это изменить, но все его усилия привели лишь к сокращению разрыва, но не к победе.

— Я намерен это изменить. В то время как другие кланы растрачивают свой потенциал на междоусобные войны за наследство, если Евун и я укрепим наши внутренние и внешние позиции…

— Если вы?

— Тогда в следующем поколении клан Джин Небесного Демона будут величать величайшим среди Шести Кланов.

По странному совпадению, прямые наследники Шести Великих Кланов были примерно одного возраста.

Это лишь усиливало их соперничество.

"Но прежде чем вступить во внешнюю борьбу, они были заняты тем, что грызлись между собой из-за престолонаследия."

В случае Демонического Клана Кровавого Дракона было четверо прямых наследников мужского пола, включая Ма Чхольсу и Ма Джинюна.

То же самое наблюдалось и в клане Черного Золота Са и других — все они находились в схожей ситуации.

Клан Джин, напротив, избежал внутренних потрясений благодаря моему раннему отказу от борьбы за наследство, что позволило всем сплотиться вокруг Джин Евуна.

К сожалению, неспособность Евуна контролировать свой буйный нрав лишила его уникальной возможности.

"Теперь, когда я об этом думаю, скрытые силы, поднимающиеся внутри Культа, возможно, набрали силу лишь потому, что Шесть Кланов были поглощены внутренними распрями."

Если задуматься глубже, есть вероятность, что эти фракции могли даже вмешиваться в споры о престолонаследии...

Но этот глубокий ход мыслей был прерван следующими словами Чин Гун-ака.

Бам—!

Он с силой опустил чашу и горько усмехнулся.

— Превосходная идея.

— Благодарю вас.

— Если мы сможем заручиться поддержкой клана Чхон, то статус нашего клана станет несравним с пятью другими.

Божественная и неприкосновенная кровная линия — клан Чхон.

Их мощь была огромна, но уже одна их символика оказывала абсолютное влияние на членов Культа.

— До сих пор влияние родственников по браку прошлых Глав Культа ограничивалось законами Культа и самими Главами. Но грядущая эпоха будет иной.

Нынешний Молодой Глава Культа, Чхон Юра — женщина.

А нынешний Глава Культа — высшее существо, известное как Небесный Демон.

Естественно, следующий Глава Культа, Чхон Юра, будет обладать относительно меньшей властью.

С опущенной головой я тихо произнес.

— Власть следующего Главы Культа может зависеть от того, насколько сильной будет поддержка ее родственников по браку.

— Бвахаха! Именно, именно!

И соответственно, было очевидно, что влияние ее родственников по браку возрастет пропорционально.

Чин Гун-ак посмотрел на меня многозначительным взглядом.

— Ты способен на это?

— Я сделаю все возможное.

— Хорошо. Мне нравится, каким рассудительным ты стал в последнее время.

Он с удовлетворением отпил из своей чаши, а затем неожиданно спросил.

— Тебе что-нибудь нужно?

— ……!

— Если это послужит твоему успеху, то как твой отец, я считаю своим долгом оказать тебе всестороннюю поддержку.

"Кажется, он действительно в отличном настроении."

Тот факт, что Чин Гун-ак заговорил о выполнении своих отцовских обязанностей, вызвал у меня внутреннюю усмешку.

Тем не менее, было бы глупо упустить такую возможность.

— В таком случае, я смиренно прошу вас об одной услуге, Глава Клана.

Я осторожно изложил Чин Гун-аку несколько просьб.

Хотя неожиданное содержание вызвало легкую хмурость на его лице, в конце концов он согласился.

***,

На следующий день.

Я прогуливался по шумному району Миоксеон вместе с Гу Чхилем.

Миоксеон, который часто называли идеальным отражением культуры Ханчжоу с Центральных равнин, был сердцем развлечений и экономики Культа.

Это было также место, с которым меня связывали глубокие воспоминания — можно сказать, что в прошлой жизни я провел здесь половину своей жизни.

— Ох, господин! Молодой господин! Сегодня у нас отборные фрукты — не желаете отведать?

— Хм, посмотрим.

— Свежие персики, прямо с грядки!

— Не люблю твердые. Есть что-нибудь понежнее?

— Это шелк, привезенный из далекой провинции Цзянсу!

— Какой приятный блеск.

Был еще день, поэтому в районе преобладала экономическая активность, а не развлечения.

Проталкиваясь сквозь плотную людскую реку, я погрузился в глубокое раздумье.

"Дело клана Джин, по большей части, улажено."

Теперь, когда поддержка главы клана, Чин Гун-ака, была на моей стороне, можно было с уверенностью сказать, что большинство внутренних преград пали.

"Конечно, еще остались несколько старейшин, видящих во мне занозу в боку, но пока я не буду слишком выставляться напоказ, они не станут предпринимать активных действий."

В обычных обстоятельствах мне следовало бы прекратить подобные вылазки и всецело посвятить себя тренировкам.

Но пять лет затворничества уже пошли прахом из-за моей помолвки с Чхон Юрой.

"В таком случае, возможно, разумнее будет начать распутывать клубок тайн, скрывающих эти тайные фракции."

Чхон Юра предприняла отчаянные меры, чтобы изолировать себя от остальной части Культа и укрепить свою власть.

В результате Отдел Защиты и части Пяти Главных Отделов — те, кто по долгу службы должен был быть ближе всего к Главе Культа — совершили предательство.

Последний удар нанес Хан Мубэк, Лорд Демонической Фракции, который с самого начала оказался скрытым агентом влияния.

"Судя по хронологии событий, все, вероятно, началось с восхождения Чхон Юры на пост Главы Культа. Правление нынешнего Главы Культа отличается незыблемой прочностью."

Даже Отдел Защиты, некогда предавший Чхон Юру, к настоящему моменту, вероятно, демонстрировал полную лояльность нынешнему Главе Культа.

"Но меня по-прежнему не покидают сомнения относительно Корпуса Небесного Грома. Даже если он был сформирован по прямому приказу нынешнего Главы Культа и укомплектован исключительно его ближайшими сподвижниками..."

По правде говоря, в будущем Корпус Небесного Грома обретет такую мощь, что практически подчинит себе весь Культ.

И все же, когда предатели во главе с Хан Мубэком были разоблачены, Корпус Небесного Грома остался в стороне.

Тем не менее, я не мог просто проигнорировать тот факт, что именно члены Корпуса Небесного Грома рекомендовали Хан Мубэка на предстоящий отбор на должность Лорда Демонической Фракции, который должен был состояться через несколько лет.

"Это вызывает серьезные подозрения. Как Корпус Небесного Грома, обладая такой колоссальной властью, мог не заметить предательства со стороны Отдела Защиты и некоторых из Шести Кланов?"

Особенно учитывая, что Корпус Небесного Грома также отвечал за надзор над разведывательной сетью Культа.

"Если я намерен докопаться до истины, то начну с Корпуса Небесного Грома. Сейчас еще слишком рано для того, чтобы «они» установили контакт с новыми предателями. Даже если это и произошло, я пока не найду никаких убедительных доказательств."

Одна из причин моего возвращения в Миоксеон именно в этот момент заключалась в этом самом намерении.

Хруст-хруст—

"Впрочем, все это не так уж и важно, но..."

Я бросил испепеляющий взгляд на здоровенного детину, шагавшего позади и шумно уплетавшего яблоко.

— Почему ты увязался за мной, младший брат?

Джин Евун, который ранее бесцеремонно присвоил яблоко у какой-то пожилой женщины, ответил нахмурившись.

— А ты, братец? Что ты здесь делаешь вместо того, чтобы усердно тренироваться?

— Я спросил первым.

На это он лишь презрительно фыркнул и буркнул: — Хм. Мне просто стало любопытно. Что ты такого вытворял, что внезапно стал таким сильным?

Евун отличался неуемным духом соперничества, а его гордость была столь же неукротима.

Трудно было поверить, что такой человек, как он, смог бы переступить через свою гордыню, чтобы просто наблюдать за мной.

Но помимо этого…

"Действительно ли мне стоит брать этого парня с собой?"

Место, куда я направлялся сейчас, было одним из самых темных и подозрительных уголков Миоксеона.

Даже прямому наследнику одного из Шести Кланов неосторожное вмешательство могло обернуться серьезными неприятностями.

Я усмехнулся и покачал головой.

"Все будет в порядке. Проблемная ситуация и совершенно неуправляемая — это две совершенно разные вещи."

— Береги себя.

— Конечно, буду!

Напрягая свои бугристые мускулы, Джин Евун на мгновение погрузился в молчание, но вскоре его любопытство вспыхнуло с новой силой.

— Так куда мы направляемся? Это не один из тех роскошных торговых районов, которые ты так любишь.

— Это Черный Рынок.

— Черный Рынок? Что это за странное место?

Посвятив свою жизнь исключительно боевым искусствам до шестнадцати лет, Джин Евун оставался довольно несведущим в делах мирских.

— Это своего рода нелегальный рынок.

— Я слышал, что на черных рынках покупают и продают запрещенные товары. Разве это не место, где собираются изгнанные преступники, нарушившие законы Культа?

Я тихонько усмехнулся его наивности.

— Младший брат, запомни лишь одно.

— Что?

— В этой крепости Десяти Тысяч Гор понятие «незаконно» практически теряет свой смысл.

Вещи скрывали в темных углах лишь потому, что было нежелательно, чтобы обычные члены Культа случайно на них наткнулись.

По правде говоря, каждое событие или действие внутри главного Культа находилось под строгим контролем клана Чхон и Шести Великих Демонических Кланов.

А это означало, что и этот черный рынок находился под негласным влиянием одного из Шести Кланов.

По мере того как мы шли, наш путь неуклонно приближался к задним воротам Миоксеона.

Соответственно, окружающая атмосфера становилась все более мрачной и гнетущей.

"Похоже, мы почти на месте."

Стали появляться мужчины с суровыми лицами и оружием на поясе. Зловещая аура, исходящая от них, словно колючая проволока, опутала мою кожу со всех сторон.

— Не самое жизнерадостное место, не правда ли.

Джин Евун нахмурился, бормоча свои мысли.

— Брат, это то самое место, где ты оттачивал свое мастерство?

— Нет. Я был здесь, может быть, всего пару раз.

Во времена моего беззаботного существования у меня не было никаких связей с этим местом. Я открыл его для себя гораздо позже, став Внутренним Администратором и исследуя тайные механизмы Культа.

Наши шаги остановились перед довольно внушительным зданием, расположенным в самой глубине черного рынка.

— Довольно роскошный вид, учитывая окружающую нищету. — Пробормотал Джин Евун себе под нос. — Что это за строение?

— Амгымгак — Павильон Скрытого Золота. Это место, которое фактически держит под контролем весь этот черный рынок.

Состояние здания практически не изменилось с тех пор, как я занимал должность Внутреннего Администратора.

Скрип—!

Не колеблясь, я толкнул входную дверь.

Шаг-Шаг—

— Хм!

Позади меня Джин Евун издал тихий стон, бросив быстрый взгляд внутрь.

Возглавляемые пожилым мужчиной, в идеальном строю стояли ряды воинов, облаченных в черные одежды.

— Они знали, что мы придем?

— С твоей-то богатырской статью? Я бы сказал, что это был лишь вопрос времени, когда об этом разнесется весть.

— Добро пожаловать, уважаемые гости клана Джин.

Я тихонько усмехнулся и обратился к старику, который нас приветствовал.

— Как давно вы знали о нашем визите?

— Ни одно событие на черном рынке не ускользает от нашего пристального внимания.

"Итак, с самого начала."

Старик низко поклонился, сложив руки перед собой.

— Что привело столь уважаемых гостей клана Джин в это темное подбрюшье общества?

— Очевидно, не для чего-то вполне благопристойного, не так ли?

— ……

Он не ожидал от меня такой прямолинейности — его натянутая улыбка слегка дрогнула.

— Но с таким, как ты, разговаривать не имеет смысла. Приведите сюда управляющего самого высокого ранга.

— Я и есть тот, кто отвечает за это место.

Он нагло солгал, не моргнув и глазом.

Склонив голову набок, я понизил голос.

— Демон Золотого Ворона, О Гунджонг.

Когда я отчетливо произнес его имя и прозвище, легкая дрожь пробежала по плечам О Гунджонга.

— Чтобы вести переговоры со Старшим Сыном клана Джин, вам следовало бы хотя бы прислать кого-нибудь из клана Са, не находите?

Ш-ш-ш—

Медленно подняв голову, О Гунджонг уже смотрел на меня ледяным взглядом.

— Откуда ты знаешь?