Великий Старейшина I

Тысячедневный Перевал.

Легендарные врата, которые, как говорят, были созданы Первым Небесным Демоном, дабы закалить своих шестерых учеников.

Те шестеро учеников, что прошли сквозь врата за тысячу дней, стали настолько могущественны, что каждый из них мог ввергнуть в ужас все Центральные Равнины.

Чхон Тхэджон озорно улыбнулся.

— По лицу твоему читаю: «Откуда он это знает?»

— Н-нет, конечно нет. Как я мог!..

— Ха-ха-ха, не нужно отрицать. Уверен, Глава Павильона Тысячедневного Перевала рассказал тебе хотя бы часть правды. Вполне естественно испытывать любопытство.

Я еще ниже втянул голову в плечи.

Это было не то место, где можно было ожидать ответов лишь потому, что тебе любопытно.

— Я слышал, Джинсан показал тебе Хранилище Боевых Искусств в главном здании Тысячедневного Перевала.

— Джинсан? А!

Чо Джинсан, Глава Павильона Тысячедневного Перевала — нет, Чхон Джинсан. Речь шла именно о нем.

— Да, все верно.

— Хм. По правде говоря, никто в нынешнюю эпоху точно не знает, когда было создано это хранилище. Даже мой предшественник не смог дать ясного ответа.

Говоря это, Чхон Тхэджон посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом.

— Как думаешь, что находится внутри этого хранилища?

Мой разум заработал с бешеной скоростью.

«Сказать правду? Нет, лгать здесь бессмысленно. Все равно не сработает, а намерения Главы Культа я прочитать не могу».

Я послушно озвучил гипотезу, которую вынашивал.

— Я полагаю, это план, оставленный Вторым Небесным Демоном.

— И причина?..

— Из-за существования Единых Железных Врат.

Те массивные врата, для которых Поглощающий Камень служил ключом.

Те, что я видел в гробнице Девы-Воительницы Девяти Небес, поразительно походили на дверь, охранявшую хранилище.

«Более того, структура, требующая исполнения одного и того же боевого искусства для открытия — слишком много подозрительных совпадений».

Чхон Тхэджон кивнул.

— Действительно, я никогда не был в Цинхае, но из отчета Ван Чхонголя мне известно о существовании таких врат.

Как и ожидалось, нынешний Глава Культа думал так же, как и я.

Чего же он от меня добивался?

Я думал, он наконец-то перейдет к сути, но...

— Тебе, должно быть, пришлось нелегко в Цинхае, младший. Отдохни немного.

— ...прошу прощения?

Я невольно вскинул голову от удивления.

Это было немыслимое нарушение этикета, но Чхон Тхэджон не стал меня за это упрекать.

— Что, хочешь сказать что-то еще?

— Я был уверен, что вы призовете меня к ответу.

— Я? Призову к ответу? Ха-ха-ха-ха! — Чхон Тхэджон махнул рукой и от души рассмеялся. — Ты слишком напряжен. Разве я не сказал тебе ранее? Это не место для обвинений.

Раз уж Глава Культа зашел так далеко, чтобы успокоить меня, я решил, что непосредственной опасности больше нет.

И все же, я чувствовал острую необходимость надавить еще немного — чтобы получить окончательный ответ по одному конкретному вопросу.

— Тогда, могу ли я спросить, почему вы не предприняли никаких действий, несмотря на то, что я изучил боевые искусства Клана Небоборцев?

— Хм.

На краткий миг облик Чхон Тхэджона стал тяжелее.

Я стиснул зубы и продолжил.

— Глава Павильона Тысячедневного Перевала сказал мне, что простое изучение боевых искусств Клана Небоборцев не запрещено.

— Это так.

— Но даже при этом сам этот факт, несомненно, оскорбителен для клана Чхон и для вас, Глава Культа. Хоть я и осознал эту истину довольно поздно, я все равно не могу не опасаться возможных последствий, будучи лишь вашим подчиненным.

Божественное Искусство Небесного Полета без Границ... нет, Небесное Божественное Искусство.

И Демонический Меч Десяти Небесных Записей, также известный как Меч Небесного Оленя.

Пока я практиковал эти два искусства, я мог стать мишенью в любой момент, откуда угодно.

Такой судьбы я не желал.

— Так вот о чем ты беспокоился? — Чхон Тхэджон понимающе кивнул. — Похоже, мне нужно рассказать тебе еще кое-что.

Его тон теперь напоминал тон родителя, успокаивающего ребенка.

— Прежде всего, у меня нет никакого реального интереса к так называемым боевым искусствам Небоборцев или наследию древних предков.

«Нет интереса?»

— Я спросил лишь из простого любопытства. Есть ключи к загадке, которой сотни лет. И как человек, разве не естественно немного в них поковыряться?

Чхон Тхэджон поднялся со своего нефритового трона.

Затем он начал медленно приближаться ко мне.

— Глава Павильона, вероятно, уже говорил тебе, но мятеж клана Ю произошел тысячу лет назад. И за все это время, за исключением Девы-Воительницы Девяти Небес четыреста лет назад, клан Ю ни разу не оказал влияния на наш Культ. Их существование — не более чем легенда.

Иными словами, практикую я их боевые искусства сейчас или нет, это больше не представляет угрозы правлению клана Чхон или Шести Великих Демонических Кланов.

— И... что бы там ни оставили наши предки, мне это все равно не принесет особой пользы.

— !!..

— Кроме того, благодаря твоему участию, даже Юра получила часть древнего наследия. У меня тем более нет причин тебе угрожать.

Хлоп—

Чхон Тхэджон легко положил руку мне на плечо.

— Я возлагаю на тебя большие надежды, младший.

— ...

— Надеюсь, ты продолжишь в том же духе.

Слегка похлопав меня по плечу, Глава Культа повернулся обратно к своему трону.

Глядя ему в спину, я заговорил.

— Глава Культа.

— ...есть что-то еще? — Ответил он, не оборачиваясь.

Он не собирался причинять мне вред.

Он не будет вмешиваться, что бы я ни изучал до сих пор, и чему бы ни научился в будущем.

Он даже подтвердил, что хочет, чтобы мои отношения с Чхон Юрой продолжались как прежде.

Глава Культа дал мне все подтверждения, какие я только мог желать.

Нам больше не о чем было говорить — не было причин продолжать этот разговор.

И все же.

— Последнее. У меня есть еще всего один вопрос.

— Ты и впрямь полон любопытства, младший.

Чхон Тхэджон слегка наклонил голову, его лицо было лишено эмоций.

— Учитывая твои заслуги, я дарую тебе один вопрос. Только один.

Что означало — если я скажу что-то лишнее после этого, он этого не спустит.

Я тихо выдохнул с облегчением.

Осмелиться прощупывать мысли Главы Культа...

— Верите ли вы, Глава Культа, что Истинный Владыка должен быть вечно одинок?

— ...

Последовало тяжелое молчание.

Чхон Тхэджон ничего не говорил.

На мгновение я пожалел о сказанном, подумав, что зашел слишком далеко. Но тут же отринул это сожаление.

Если я не получу ответ на этот вопрос сейчас, то дальнейший путь будет подобен бескрайнему морю без компаса.

Сколько времени прошло?

Адская тишина продолжалась.

— Какая дерзость.

— Гах!

Чхон Тхэджон высвободил присутствие, которое доселе скрывал.

— Хх! Хрк! Грррх!

Липкая тьма снова обрушилась на мои чувства, окутав все тело.

Пока я извивался, словно насекомое под ее тяжестью, он издал тихий вздох.

— У тебя превосходные чувства, младший. Почти досадно.

Я не мог разобрать, каким взглядом он на меня смотрит.

Но в одном я был уверен — он не собирался меня убивать, по крайней мере, не сейчас.

— И все же, обещание есть обещание. Я отвечу на твой вопрос.

И затем с уст Чхон Тхэджона сорвался ответ, который я надеялся не услышать.

— Да.

— ...

— Теперь можешь идти.

С этими последними словами присутствие Чхон Тхэджона полностью исчезло.

Словно само его существование испарилось из Павильона Небесного Демона.

— Ха-а, ха-ах! Х-х!

Только тогда я смог нормально дышать.

«Черт, твою мать!»

Я был словно червь перед человеком.

Пропасть была такова, что становилось до боли ясно, почему Небесного Демона называли именно так.

Я не мог пошевелиться какое-то время, лишь пытаясь отдышаться.

Я даже не мог начать двигаться — одно лишь восстановление самообладания было непосильной задачей.

Как только я в какой-то мере пришел в себя...

— Тц-тц-тц! Ты и впрямь не ценишь собственную жизнь, да?

Словно по сигналу, из тени раздался голос.

«Э-этот голос?!»

Вскоре передо мной появилась пожилая женщина в черно-золотых одеждах.

Ее наряд был почти так же роскошен, как у Главы Культа.

У нее был утонченный, грациозный вид, говорящий о том, что она красиво состарилась — та, кто несколько десятилетий назад могла быть потрясающей красавицей.

— Как любопытно. Похоже, ты знаешь, кто я?

«Конечно. Я прекрасно знаю».

Это спокойствие и элегантность могли обмануть других, но я достаточно настрадался в прошлой жизни, чтобы не поддаться на это.

Подумать только, встретить ту самую особу, которая душила меня, крича, чтобы я нормально выполнял свою работу!

— Для меня честь встретить вас, Великая Старейшина.

— Хе-хе-хе, это Джин Гонак тебе сказал?

Я не ответил на этот вопрос и просто промолчал.

Великая Старейшина — Тысячерукая Ведьма Чхон Ёнха.

Одна из немногих женщин-мастеров в Культе, чудовищная фигура, достигшая пика демонического мастерства, и героиня, занимавшая особое место Великой Старейшины в Совете Старейшин более десяти лет.

Она также была представителем клана Чхон в Совете Старейшин, действуя от имени Главы Культа.

— Что ж, мне все равно, кто тебе сказал. Но, мальчик, ты понимаешь, что только что прошелся по лезвию ножа?

— Понимаю. И я также знаю, что едва выжил.

Если бы не заслуга в поимке Демона Кулака Инь-Ян, не было бы ничего странного, умри я на месте.

— Никто из старейшин никогда не был так дерзок с Главой Культа. Ты поистине занимательный экземпляр.

Чхон Ёнха странно улыбнулась и спросила меня.

— Так зачем ты пошел наперекор Главе Культа?

— Потому что было кое-что, что я должен был непременно выяснить.

— И что же это?

— Действительно ли он намеревался свести Юную Главу Культа с кем-то из участников Церемонии Обмена.

— Хо? — Улыбка Чхон Ёнхи стала чуть глубже. — И что? Ты получил свой ответ?

— Да. Более чем.

— Не поделишься этим ответом со мной?

Обычно я бы попытался скрыть правду и прочитать реакцию собеседника. Но, по крайней мере, с Великой Старейшиной передо мной все было иначе.

Она была одной из немногих в этом Культе, кому я действительно мог доверять.

— Глава Культа никогда и не намеревался сводить Юную Главу Культа с кем-то из Церемонии Обмена.

— Верно. — С уверенностью подтвердила Великая Старейшина. — Поистине впечатляюще. Как ты это понял?

— Не было никаких убедительных доказательств. Просто... несколько сильных подозрений.

Все это мероприятие было слишком небрежным для чего-то, что предназначалось для поиска партнера Юной Главе Культа, а расписание было, в лучшем случае, хаотичным.

Были и другие странные знаки.

Совсем недавно последние слова, сказанные Ван Чхонголем перед исчезновением, завершили головоломку.

— Ты поставил свою жизнь на кон против Главы Культа на одних лишь подозрениях? Ты в своем уме? — Глаза Великой Старейшины расширились.

Она засыпала меня вопросами, словно водопад.

— Если ты так много знал, почему просто не промолчал? Зачем провоцировать Главу Культа? Я действительно не могу тебя понять.

— Разве не очевидно?

— Что именно?

— Потому что она мне нравится.

— ...?!

Эта одна, застенчиво произнесенная фраза, ударила Великую Старейшину, как удар молнии.

— Кто кому нравится?

— Мне нравится Юная Глава Культа.

— Головой ударился?

— Полагаю, я в полном рассудке.

— Странно мне, старейшине клана Чхон, говорить это, но хотя эта девочка, безусловно, красива, у нее не тот шарм, на который обычно клюют мужчины. С твоей внешностью и семейным положением ты мог бы выбирать из лучших красавиц — так почему именно она?

Я вздохнул и сказал.

— Кто знает...

— Что?

Великая Старейшина посмотрела на меня так, будто я пытался шутить.

Действительно, у Чхон Юры было много недостатков характера, когда речь шла о спутнике жизни.

Она была полной противоположностью ласковой, молчаливой и нежной, и, несмотря на свой статус, была максимально далека от домашних дел.

И все же...

— Что тут скажешь? Грешен тот, кто влюбился.

— Хо?