След I

— Кха!

В тот момент, когда тыльная сторона ладони убийцы была пронзена Ци Меча черного пламени, его тело сильно пошатнулось.

И все же, ублюдок отчаянно пытался прорваться к Пэк Сана, не падая.

— Куда это ты собрался?!

Но он был мгновенно обезврежен подскочившими инструкторами. Он не мог даже пальцем пошевелить.

— Взять под стражу весь Шестой Отряд! Подобных ему могут быть несколько!

— П-постойте! Я не причастен!

— Инструктор! Сэр!

Первый убийца оказался командиром Шестого Отряда. Следующий — одним из его членов.

Естественно, подозрение пало на весь Шестой Отряд.

— Был еще один?!

Ли Гюбо, наблюдавший за ситуацией со стороны, широко раскрыл глаза.

— Да кто вообще эта девушка? Начальник Павильона! Вы случайно ничего не знаете об этом?

Начальник Павильона, который должен был бы быстрее всех отреагировать на этот кризис, казалось, не мог оторвать глаз от чего-то.

— Начальник Павильона?

— Это... это…

Начальник Павильона, который до этого беззвучно шевелил губами, словно золотая рыбка, наконец смог заговорить, уставившись на Джин Ёмёна.

— Святое… пламя?

***

— Похоже, твой последний козырь не сработал.

Рискнуть жизнью, чтобы привлечь всеобщее внимание, лишь для того, чтобы его товарищ воспользовался этой брешью для удара.

Если бы я заранее не подготовился, чтобы его остановить, то оно могло бы и сработать.

— Так что ты будешь делать?

— Что ты имеешь в виду?

— Я спрашиваю, собираешься ли ты сдаться. Если ты тихо во всем признаешься, я, может быть, сохраню тебе жизнь.

При этих словах в глазах убийцы на мгновение промелькнул интерес.

Но, конечно, это не означало, что его будет легко убедить.

То ли по своей воле, то ли по чьей-то еще.

Бульк—

Прежде чем он успел что-то сказать, из его губ хлынула темная кровь.

«Как и ожидалось…»

Хотя главная ценность убийцы заключалась в убийстве цели, вторым было абсолютное правило: никогда не оставлять никакой информации.

Вот почему их обучали с помощью различных ядов, техник контроля сознания и промывания мозгов через изоляцию.

Если казалось, что убийца может сдаться или засомневаться, он немедленно лишал себя жизни.

Именно так Отряд Призрачных Убийц, некогда считавшийся сильнейшим отрядом убийц в Культе, управлял своими оперативниками.

Кап—

Силы покинули его, и клинок выскользнул из его хватки, когда он упал на колени.

Это не было уловкой.

Я видел, как жизнь угасала в его глазах в реальном времени.

Он с трудом сумел поднять голову и встретиться со мной взглядом.

Затем медленно открыл рот.

— Мое имя — Докчоль (毒絶, Отсекающий Яд).

— Я запомню.

С этими последними словами шея Докчоля свернулась.

«Убийца, который хотел оставить после себя имя».

Большинство убийц были расходным материалом.

У большинства из них даже не было имен, так что гордость была роскошью, которую они не могли себе позволить.

И все же, то, что он раскрыл свое имя в конце…

Это означало, что он считал свою принадлежность достойной гордости.

«Неужели он действительно был из Отряда Призрачных Убийц?»

Тот факт, что убийца мог владеть Ци Меча, и что он использовал устрашающую технику передвижения, которую я бы пропустил, если бы не был начеку…

Если бы организатор доверил все ему, вместо того чтобы возиться с такими, как Чу Гуксон, убийство в конечном итоге могло бы и удаться, пусть и не в этот раз.

«Что ж, спрошу об этом позже у Гу Чиля».

В любом случае, после того как такая откровенная попытка убийства была сорвана, если они захотят устроить еще больше проблем в Тысячедневном Перевале, им придется быть готовыми перевернуть всю доску.

«Но они еще не создали реального влияния в Культе. Это маловероятно».

***

Дерзкая попытка убийства в разгар официального мероприятия Тысячедневного Перевала.

Естественно, учебный бой был немедленно остановлен, а всем ученикам запретили покидать общежития.

— Отпустите! Я сказала, отпустите! Я — Чу Гуксон из Клана Небесной Справедливости Чу!

Чу Гуксон, которая намеренно увела Четвертый Отряд, чтобы подстроить эту ситуацию, была быстро схвачена инструкторами и утащена куда-то.

«В зависимости от того, что выйдет из ее рта, это может все изменить… но это будет не так-то просто».

Конечно, Чу Гуксон в настоящее время была лишь под подозрением. Реалистично говоря, ее, скорее всего, отпустят.

Организатор не был бы настолько глуп, чтобы напрямую связать Чу Гуксон с убийцами.

— Джин Ёмён, тебя вызывает Начальник Павильона.

Как главную фигуру, остановившую убийство, меня немедленно вызвал Начальник Павильона под строгим конвоем.

Когда я вошел, Начальник Павильона Тысячедневного Перевала встретил меня с сияющей улыбкой и распростертыми объятиями.

— Входи, входи. Ты и Тысячедневный Перевал теперь в большом долгу друг перед другом, а?

— …

Я не мог смотреть на него по-доброму.

— Ну что, хорошо рассмотрели мои навыки?

Несмотря на мой резкий тон, опытный Начальник Павильона не выказал ни малейшего дискомфорта.

— Я все видел. Для меня честь воочию наблюдать рождение нового Демонического Дракона, ха-ха-ха!

— Вот как.

Только не говорите, что собираетесь замять дело, не предложив мне ни единой награды?

Судя по его самодовольному виду, казалось, он действительно планировал спустить все на тормозах.

— Кхм, я позвал тебя не для этого.

— А для чего? Чтобы принять мое заявление об отчислении?

— Что? Постой-ка, что ты такое говоришь?!

Мой взгляд стал еще более циничным.

— Я подумал, что должна быть какая-то глубокая причина, раз Тысячедневный Перевал оставил ученика в кризисной ситуации одного. Я как раз собирался отправить письмо отцу.

— Х-ха-ха-ха! Кажется, это недоразумение.

На лице Начальника Павильона начало проступать беспокойство.

Решение позволить моему поединку с Докчолем состояться было полностью его решением.

Что произойдет, если это дойдет до моего отца, Джин Гонака?

Даже если он и видел во мне инструмент для политической власти, он бы этого так не оставил.

— Я позвал тебя сюда не по какой-то другой причине, а чтобы предложить тебе компенсацию.

…по тому, как Начальник Павильона продолжал говорить, не переводя дыхания, я понял, насколько он был в отчаянии.

— Я не буду отрицать, что мне было любопытно узнать о твоем мастерстве!

— Тогда мне просто оставить здесь свое заявление об отчислении?

— Кхм! Ты должен хотя бы выслушать меня до конца! Разве твоей целью не был Основной Поток?

Щелк—

Рука, которая уже собиралась бросить заявление об отчислении, спрятанное у меня в одежде, наконец остановилась.

В тот момент, когда я наконец-то проявил реакцию, Начальник Павильона облегченно вздохнул и продолжил.

— Честно говоря, даже если бы Тысячедневный Перевал захотел тебя вознаградить, думаешь, здесь есть что-то, что могло бы тебя удовлетворить? Деньги, боевые искусства, честь — что-либо из этого?

— Что ж, это правда.

Это может прозвучать высокомерно, но правда в том, что я с самого начала здесь не на своем месте.

Когда кто-то, у кого ничего нет, говорит это, то он излагает браваду. Но когда это говорит тот, у кого есть все, то оно становится правдой.

— Вот почему я хочу отплатить тебе за этот инцидент иным способом.

Иным способом?

— Пойдем со мной. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

***

Мы покинули Тысячедневный Перевал.

Сопровождения не было.

Тот факт, что никто не появился в поле моего восприятия, говорил мне — что бы ни собирался показать мне Начальник Павильона, это был не просто обычный секрет.

— Ты можешь знать или не знать, но Основной Поток Тысячедневного Перевала изначально никогда не был учебным заведением.

Мы подошли к утесу еще глубже в каньоне, где располагался Тысячедневный Перевал.

Я стоял с Начальником Павильона в холодной, затененной части утеса, куда не проникал свет.

— Тысячедневный Перевал стал полноценной академией лишь около двухсот лет назад. До этого он был скорее вратами — чем-то, что нужно было пройти, рискуя жизнью.

Действительно, называть место с выживаемостью всего в 5% учебным заведением было немного абсурдно.

— Изначальный Основной Поток Тысячедневного Перевала состоял из десяти этапов испытаний. Ты знаешь о Десяти Испытаниях Архатов в Шаолине?

Я кивнул.

— Знаю. Это испытание, где тот, кто пройдет все этапы, признается одним из элиты Шаолиня — одним из Восемнадцати Архатов, верно?

Легендарное испытательное сооружение, спрятанное глубоко в горах Суншань, открывающееся лишь тем, кто признан достойным.

— Верно. Говорят, что даже прохождение всего пяти врат достаточно, чтобы быть признанным одним из величайших гениев поднебесной.

В этот момент мое окружение внезапно начало быстро меняться.

Скр-р-р-рк—!

Оглушительный шум, словно мрамор скрежетал о мрамор, резанул по ушам.

Пока сцена передо мной медленно менялась, Начальник Павильона сказал.

— Но что-то вроде Десяти Испытаний Архатов… ничто по сравнению с Основным Потоком Тысячедневного Перевала.

«Что… это такое?»

Механизированная формация. И к тому же галлюциногенного типа!

Это была формация огромного масштаба, способная изменить целую гору.

Как только иллюзия рассеялась, передо мной предстало…

Колоссальная статуя Асуры, казалось, вросшая в гору, вершина которой была срезана.

«Невероятно!»

Я никогда не слышал и не видел ничего подобного в Небесном Демоническом Культе!

«Разве за Тяньчжу в Бамиане не должна быть огромная каменная статуя Будды, высеченная в скале? Это выглядит точь-в-точь как она!»

И подумать только, они смогли создать такую сложную трехголовую, шестирукую статую Асуры!

— Ты удивлен?

Словно поняв мою реакцию, Начальник Павильона кивнул.

— Об этом знают лишь три человека в Тысячедневном Перевале: я, заместитель Начальника Павильона и главный инструктор.

— А в Культе в целом?

— Кроме бывших Начальника и заместителя, которые сейчас в Совете Старейшин, знает только Глава Культа. Можно сказать, это один из величайших секретов Главного Культа.

— И почему вы раскрываете этот секрет мне?

— Потому что именно здесь проводится истинный Основной Поток Тысячедневного Перевала.

Под статуей находились массивные железные ворота, высотой не менее шести чжан.

Когда Начальник Павильона приложил к ним руку, железные ворота начали открываться, как автоматическая дверь.

Гро-о-охот—!

С разрывающим землю ревом внутри открылась лишь непроглядная тьма.

— И потому что я верю, что ты сможешь кое-что получить изнутри.

— …?!

В этот миг энергия Начальника Павильона изменилась.

Глуповатый старик, стоявший передо мной до сих пор, исчез — его сменил абсолютный мастер, достигший вершины боевых искусств.

— Должность Начальника Павильона в Тысячедневном Перевале считается тихим, незначительным постом в Культе. Но этот пост предназначен лишь для тех, кто достиг вершины. Знаешь почему?

— Чтобы защищать этот секрет?

— Верно. Ты сообразителен.

Холодный пот пробежал у меня по спине.

За этим крылось нечто большее.

Помимо того, что это были безжалостные тренировочные врата, перемалывающие людей, внутри этого места было что-то, мне неизвестное.

— Я хочу задать тебе вопрос.

— …вперед.

Вокруг никого не было. Не было бы ничего удивительного, если бы он попытался убить меня, чтобы заставить замолчать.

— Где ты научился этой технике меча?

— …!

Я не ожидал, что Начальник Павильона спросит о моих боевых искусствах. Это застало меня врасплох.

— Почему вы спрашиваете?

— Просто ответь. Для меня это важно.

Сказать ему честно?

Объяснить было не особенно трудно, но казалось, будто в горле застряла колючка. Я не мог вымолвить ни слова.

С трудом собравшись с мыслями, я ответил.

— Это был секретный манускрипт, хранившийся в Хранилище Боевых Искусств нашего клана. Я наткнулся на него, роясь в архивах.

— В хранилище вашего клана? Это было в клане Джин? Не в Демоническом Клане Кровавого Дракона?

Начальник Павильона выказал явное удивление, словно не ожидал этого.

— Да, верно. Главный Управляющий был тем, кто нашел этот манускрипт. Если хотите, я могу устроить вам с ним встречу.

— Н-нет, в этом нет необходимости.

Начальник Павильона пренебрежительно махнул рукой.

— Поразительно. Если бы они знали, они бы попытались сжечь его во что бы то ни стало. Но манускрипт уже нашел своего владельца…

— Простите? Что вы имеете в виду?

— Неважно. Даже для тебя это не то, что стоит знать.

— Тогда почему вас так интересует моя техника меча?

— Потому что я не могу не интересоваться.

Наконец, Начальник Павильона сказал то, чего я никак не мог ожидать.

— Эта техника меча… была создана, чтобы убить Небесного Демона.