Настоящий вызов I

Божественный Меч Нефритовой Небесной Сети.

Наряду с Нефритовой Ладонью Будды из Шаолиня, это было одно из двух самых известных божественных оружий зеленого цвета.

Если это действительно был Божественный Меч Нефритовой Небесной Сети, то становилось понятно, почему они так отчаянно пытались убить Пэк Сана.

А также…

«Неудивительно, что Король Меча был так легко свергнут в моей прошлой жизни после потери этого божественного предмета».

Кто станет следовать за Повелителем, потерявшим такую священную реликвию?

Даже если люди в конечном счете важнее священного оружия, это был вопрос доверия, прежде всего.

«Никогда бы не подумал, что нечто столь важное будет циркулировать внутри Культа в это время!»

Ну, даже так…

— Почему лидер Праведного Альянса доверил этот меч вам?

— Как я уже говорила, мой дедушка сейчас в отчаянном положении.

— И все же, что за Повелитель стал бы тайно переправлять божественное оружие в Демонический Культ?

Пэк Сана издала самоуничижительный смешок и опустила голову.

— Потому что прямо сейчас Демонический Культ может оказаться лучшим вариантом.

Она продолжила.

— По словам моего дедушки, более половины Праведного Альянса захвачено неизвестной группой. Что еще хуже, это касается не только Праведного Альянса — ситуация распространяется на все Девять Великих Сект.

— …!

— Мой дедушка считает, что корень проблемы кроется в Секте Удан… и что существует движение, направленное на то, чтобы короновать нынешнего главу Секты Удан, Владыку Меча Тайцзи Гван Хёнчжина, новым лидером Альянса.

В этот миг…

Мой разум словно полностью оледенел.

Верховный Мудрец Меча Гван Хёнчжин. Или, вернее, сейчас его называют Владыкой Меча Тайцзи?

Ему суждено было стать первым человеком в истории Праведной Фракции, провозглашенным великим героем за искоренение Демонического Пути.

И…

Именно он вонзил свой меч в сердце Бессердечной Демонической Императрицы, Чхон Юры.

«Неужели… и он тоже?»

Из короткого разговора, который я тогда подслушал между ним и Ханом Мубэком, не казалось, что между ними есть какая-то связь. Но я не мог делать выводы лишь по паре обменов репликами.

Особенно учитывая, что те, кто предположительно входил в Общество Небоборцев, поддерживали Гван Хёнчжина, подозрения лишь усиливались.

От одной мысли об этом ярость подступила к самой макушке. Мои руки и ноги задрожали.

— М-молодой Господин?

Пэк Сана встревоженно посмотрела на меня.

— Ху-у-у!

Придя в себя, я закрыл глаза и сделал долгий выдох.

— Всего один вопрос. Пожалуйста, ответьте мне честно.

— С-слушаю.

— Король Меча Южных Небес просто пытается создать предлог, чтобы втянуть наш Культ во внутренние распри Праведной Фракции?

На первый взгляд, это выглядело не более чем борьбой за власть между фракциями праведной стороны.

Даже если кто-то в клане Пэк из Намчхона сошел с ума и втянул Небесных Владык Зла, это можно было бы объяснить.

— Возможно, вы правы, Молодой Господин. Однако…

Вместо того чтобы растеряться, Пэк Сана спокойно встретила мой взгляд.

— Если бы это действительно был лишь внутренний конфликт в Праведной Фракции, как вы говорите, стали бы они заходить так далеко, чтобы посылать убийц за кем-то вроде меня, скрывающейся глубоко в сердце Десяти Тысяч Гор?

При ее словах Начальник Павильона Тысячедневного Перевала, до сих пор хранивший молчание, медленно кивнул.

Ее аргумент приобрел больший вес.

— Это не просто дело Праведной Фракции. В этом замешаны и силы Неортодоксальной стороны. И, возможно, даже кто-то из Небесного Демонического Культа может быть с этим связан.

Пэк Сана соединила кончики указательных и больших пальцев, образуя треугольник.

— И должен быть какой-то человек или какая-то сила, которая связывает все эти три фракции.

Даже я, знавший название «Общество Небоборцев», еще не был полностью убежден, но глаза Пэк Сана сияли непоколебимой уверенностью.

— Мы не ухватились даже за ниточку, не говоря уже о хвосте, но они существуют. Я в этом уверена.

Начальник Павильона добавил свой голос.

— Я считаю, что один из Шести Великих Демонических Кланов среди них.

— …

Я знал.

Я точно знал, кто был предателем среди Шести.

Но я не мог так просто это сказать.

Мало того, что их предательство еще не было подтверждено, они все еще действовали в тени. Если бы я сделал неосторожный шаг, это лишь вызвало бы ненужную панику и потенциально навлекло бы на Культ разрушительный ответный удар.

«И думать, что эти Шесть — это все, было бы серьезной ошибкой. Что еще важнее…»

Вопрос был в том, мог ли я доверять Начальнику Павильона передо мной.

Если бы он оказался двойным агентом Общества Небоборцев, то все было бы кончено, не успев начаться.

«Даже если бы я хотел ему верить, я не могу терять бдительность в месте, где массовое истребление — реальная возможность. Пока у меня не будет веской причины доверять ему, я не могу делиться с Начальником Павильона никакой информацией».

Если здесь и был один заслуживающий доверия элемент, так это тот факт, что Глава Культа, сам Небесный Демон, Чхон Тхэджон, доверял Начальнику Павильона достаточно, чтобы раскрыть ему существование Пэк Сана.

«Хотя, честно говоря, и этот человек тоже…»

Конечно, он был Небесным Демоном, так что ему можно было доверять до определенной степени, но Корпус Небесного Грома, который он основал, устроил бардак во внутренних делах Культа, так что я не мог не сомневаться в его суждениях.

— Если в нашем Культе есть предатель, то людей, которым я действительно смогу доверять, очень мало.

— И я один из них?

— Верно. Как гордый ученик Небесного Демонического Культа, я твердо верю, что вы не отвернетесь от нас в этом кризисе.

Я слегка склонил голову набок и спросил:

— А что, если я отвернусь?

— …

— …

Очевидно, не ожидая, что я это скажу, и Пэк Сана, и Начальник Павильона удивленно моргнули.

Затем, как раз в тот момент, когда на лице Начальника Павильона вспыхнул гнев…

— Ха-ха-ха, конечно, я шучу. Если в нашем Культе действительно есть предатель, разве не мы должны первыми его искоренить?

— В-верно.

Едва сумев успокоиться, Начальник Павильона выдавил улыбку.

— Но я могу сказать вам наверняка — Глава Клана не сделает ни шагу, предатель там или нет.

Выражение лица Начальника Павильона посуровело.

— Хрмм!

— Ну, если бы были неопровержимые доказательства и личность предателя среди Шести Кланов была бы обнародована, тогда он, возможно, лично вышел бы вперед, чтобы отрубить им головы. Но в противном случае, вам лучше оставить всякую надежду на сотрудничество с Небесным Демоническим Кланом Джин.

Я нанес решающий удар.

— В этом нет выгоды.

Джин Гонак был полон амбиций сделать Небесный Демонический Клан Джин сильнейшим из Шести Кланов.

Если бы он ввязался в нечто подобное, все, что он получил бы — это честь, а в реальности это лишь истощило бы силы его клана.

И кроме того, была еще одна причина, по которой я намеренно упомянул «выгоду» перед моим отцом.

«Дайте и мне что-нибудь взамен».

Несмотря ни на что, я не собирался делать это бесплатно.

Сколько бы люди ни пытались разбрасываться словами вроде «справедливость» или «праведность», я был в корне Демоном. А Демоны никогда не следовали путем рыцарства.

Общество Небоборцев, ублюдки, разрушившие мою жизнь и жизнь Чхон Юры, уже были в моем списке на устранение. Но на этот раз инцидент касался не кого-нибудь, а внучки лидера Альянса Мурима.

Начальник Павильона Тысячедневного Перевала спросил:

— Чего же ты хочешь?

— Чего я хочу, спрашиваете. Этот вопрос исходит от вас как от Начальника Павильона, Железнокровного Демонического Генерала, или как от Чхон Джинсана, члена клана Чхон?

Начальник Павильона на мгновение обдумал эти слова, затем ответил без колебаний.

— И от того, и от другого.

— И от того, и от другого, значит.

Хым—!

— Что ж, тогда я хочу многого.

— Т-ты?

— Начнем переговоры?

— М-молодой Господин?

Даже если я и был старшим сыном Небесного Демонического Клана Джин, вся моя сила и власть исходили от моего отца, Джин Гонака.

Конечно, прямо сейчас он полностью мне верил и безоговорочно поддерживал. Но если бы ситуация ухудшилась, он мог бы в любой момент от меня откреститься.

Что означало…

«Мне нужно завести собственный карман».

Если бы это был лишь нищий Начальник Павильона, многого бы не получишь.

Но золотая дочка клана Пэк из Намчхона и Чхон Джинсан из клана Чхон? Это была другая история.

Из них можно было выжать многое.

***

Прошло около двух часов.

С контрактом, надежно спрятанным в одежде, я удовлетворенно кивнул.

— Это были хорошие переговоры.

Передо мной старик и девушка стояли, тупо уставившись в небо, словно их души покинули тела.

— Я не с купцом торговался, так как же все так закончилось…

— Простите… простите, дедушка.

Дураки. Я когда-то был Внутренним Управляющим Небесного Демонического Культа.

Что такое Внутренний Управляющий, спросите вы? Это тот, кто надзирает за финансами Культа — управляющий.

Что означало, что быть Внутренним Управляющим — это то же самое, что быть одним из лучших купцов на всех Центральных Равнинах.

Это была должность, где отсутствие таланта к числам или предвидению привело бы к разорению всего Культа.

— Ух! Ты выяснил весь объем моих полномочий… как, черт возьми, ты узнал?

Ну, от Пэк Сана, которая пришла в Культ одна (ну, вроде как), сейчас ничего не выжмешь, но Чхон Джинсан, Начальник Павильона — это другое дело.

В тот момент, когда я узнал его скрытую личность, я мог позволить себе оказать ему некоторое доверие.

И я выжал из него все, что мог, в рамках этой личности — до самых пределов его полномочий.

Даже будучи на пенсии, его влияние все еще было огромным.

Хе-хе-хе!

— Что ж, раз я получил свою долю, я сделаю свою часть. Я даже попытаюсь убедить Главу Клана, пока буду этим заниматься.

— Денежный Демон… Денежный Демон прямо здесь…

Начальник Павильона, все еще несколько ошеломленный, бормотал под нос какую-то чушь.

— Так что теперь?

— Ты скажи.

Начальник Павильона передал эстафету Пэк Сана.

Несколько более собранная, чем Начальник Павильона, Пэк Сана встала передо мной с кислой миной.

— Теперь, когда покушение на мою жизнь провалилось, я не думаю, что Небесный Демонический Культ в ближайшее время увидит еще одну попытку.

— Конечно, нет. После того, что случилось в прошлый раз, по Культу непременно пронесется буря.

Покушение на Юную Главу Культа в Поместье Скрытого Следа. А теперь покушение в Тысячедневном Перевале.

Уже два отдельных покушения.

Если случится что-то еще, кому-то придется быть готовым вырвать все с корнем.

— Так что я планирую на время покинуть Культ.

— Покинуть Культ?

— Да. Как только закончится текущая тренировка по Формации Меча, меня все равно должны были направить в регион Цинхай, не так ли?

— Разве это не касалось только нашего потока?

Она на два потока старше нас и уже один раз была на задании.

При моих словах Пэк Сана перевела взгляд на Начальника Павильона.

Он кивнул.

— Я здесь главный, так почему бы не отправить ее дважды?

— Как и ожидалось от Начальника Павильона!

У меня не было слов. Я мгновенно понял, какой трюк планирует Пэк Сана.

Передо мной стояла женщина, более безумная, чем кто-либо, кого я когда-либо встречал.

Нет, Чхон Юра была настоящей безумицей — эта была просто сумасшедшей.

— Убийца действительно приходил за мной, но мы до сих пор не знаем, кто его заказал. И пока я в Тысячедневном Перевале, никто другой за мной не придет.

— То есть, ты собираешься намеренно выступить в роли наживки, чтобы поймать крупную рыбу?

— Да, именно.

— И ты хочешь, чтобы я помог с этим планом?

— Да!

— …

На мгновение мне захотелось выплюнуть все, что я только что от них получил, и убежать.

Хлоп—!

В этот момент Начальник Павильона схватил меня за плечо и ухмыльнулся.

— Возврату не подлежит, дорогой клиент.

— Я имею в виду, вы хоть знаете, что вылезет?

Даже внутри Культа было так опасно — что, если мы покинем его стены?

Не будет ничего странного, если сам Повелитель Небесных Владык Зла выскочит и закричит: «Я с Обществом Небоборцев!»

— Суть этой миссии все еще в том, чтобы выманить крота, скрывающегося в Тысячедневном Перевале. Мы не идем за внешними врагами.

— Крот внутри Перевала, значит.

— Если внешние силы будут слишком сильно вмешиваться, Культ предоставит поддержку. По крайней мере, эта операция получила одобрение самого Главы Культа.

Если это правда, то надежда есть.

Худший сценарий во внешней операции — это если внезапно появится эксперт высшего уровня, чтобы забрать Пэк Сана, или если одна из вооруженных фракций Общества Небоборцев взбесится и нападет.

«Но если Культ сможет предотвратить такое вмешательство?»

Тогда это действительно может быть шанс поймать крупную рыбу.

— У меня есть… одна идея. Выслушаете меня?

— Что такое?

На вопрос Начальника Павильона я сделал глубокий вдох.

Знание, которым обладал только я.

Информация, которую знал только я.

Пришло время превратить догадки в уверенность.