Тысячедневный Перевал IV

Прошел примерно месяц с тех пор, как я подал заявление о поступлении в Тысячедневный Перевал.

Было несколько мелких заминок, но заявление прошло гладко, и наконец было решено, что я войду в Тысячедневный Перевал в составе второго потока этого года.

— Хы-хы-хы! Молодой господин, вы и вправду должны идти?!

— Решение было принято уже давно, а ты все еще ноешь?

— Ну, это потому, что мы с вами как одно целое!

— Прекрати эту жуткую чушь. Просто делай, что я тебе сказал. У нас еще будет много шансов увидеться внутри.

— Но все же!..

Я отвесил подзатыльник Гу Чилю, который вцепился в меня, рыдая и устраивая истерику из-за нежелания расставаться, и вместе с другими новобранцами шагнул за врата Тысячедневного Перевала.

«Я слышал, но это и вправду чертовски глухое место».

Строго говоря, Тысячедневный Перевал даже не находился на территории Десяти Тысяч Гор.

Он располагался на участке земли, искусно спрятанном среди массивных пиков, да и тот был скрыт формацией. Обычными путями в Тысячедневный Перевал было не попасть.

Я оглядел других новобранцев, которые один за другим проходили через вход.

«Хм, не знаю, каков их уровень мастерства, но взгляд ни у кого не дурной».

Даже если это считалось ступенью ниже Зала Демонического Дракона, Тысячедневный Перевал все равно был официальным учебным заведением Культа.

Без хотя бы рекомендательного письма обычный верующий не смог бы и шагу сюда ступить.

Каждый из них, должно быть, пришел сюда, неся на своих плечах чьи-то ожидания, чью-то зависть или чувство долга.

«Было бы неплохо, если бы один или двое из них выделялись».

Я побрел вперед, к месту, где должна была состояться церемония поступления.

***

— Приветствую всех вас в Тысячедневном Перевале.

Собралось более сотни новобранцев и столько же инструкторов.

На самом почетном месте в собрании стоял Начальник Павильона Тысячедневного Перевала в маске, властно взирая на нас сверху вниз.

«Волк Туманной Тюрьмы, Чо Джинсан! Один из менее чем двадцати Высочайших Мастеров в Культе, да?»

В те времена, когда я служил Внутренним Управляющим, он уже давно ушел в отставку и, по слухам, сгнил в земле от старости.

— Хе-хе-хе, у всех вас острый взгляд. Очень хорошо.

Обращаясь к более чем сотне человек, Начальник Павильона зловеще усмехнулся.

«…какого черта?»

Слишком уж развязная манера для того, кого называют экспертом высшего уровня, представляющим Культ.

Большинство новобранцев думали о том же…

— Слушайте сюда, щенки.

Вжух—!

В одно мгновение атмосфера перевернулась на сто восемьдесят градусов.

Дззт—! Дззт—!

Ужасающая жажда крови и боевой дух, исходящие от Начальника Павильона, мгновенно сковали всех новобранцев.

«Вот это всепоглощающая жажда убийства!»

Будь я хоть немного слабее, я бы застыл, как деревянная кукла, полностью парализованный.

— Все вы, должно быть, поступили в Тысячедневный Перевал с какими-то амбициями.

Естественно.

Иначе никто бы по доброй воле не сунулся в место с таким низким процентом выпускников.

— Но поймите одно: хотя Тысячедневный Перевал — это тренировочный полигон, это также и место, где железный закон Культа о том, что сильный пожирает слабого, применяется более жестоко, чем где-либо еще.

Клац—!

Как только он закончил говорить, десятки людей в черной форме выстроились подле Начальника Павильона в аккуратную шеренгу.

— Ваши старшие. Некоторые всего на один поток старше вас, другие — на четыре.

Их было около пятидесяти.

Начальник Павильона спросил с легкой насмешкой в голосе:

— Они поступили сюда не более года назад. Вы замечаете какие-нибудь отличия?

Отличия?

Мои обостренные чувства просканировали старших.

И, сам того не осознавая, я прошептал ответ вслух:

— Шрамы.

И еще одно.

— Их глаза.

— О-хо-хо?

Глаза Начальника Павильона блеснули интересом, когда он, уловив мое тихое замечание, повернулся ко мне.

— Верно. Не знаю, откуда ты, но у тебя довольно острый глаз.

Очевидно, он не знал, что я — Джин Ёмён, и одобрительно кивнул.

— Именно. Прошло всего от полугода до года, но эти уже более двух раз побывали в смертельных схватках.

Эти битвы происходили не в Тысячедневном Перевале, а во внешнем мире Мурима.

— И они выжили, добившись большого прогресса.

Как бы говоря: вот ваше будущее.

— Судя по их достижениям, некоторым из них уже гарантировано место в Семнадцати Залах.

— …!

Семнадцать Залов — это основные организации Культа, занимающиеся как внутренними, так и внешними делами.

Другими словами, если те, кто стоял перед нами, выживут до конца, они смогут стремиться еще выше.

— Выживите. Если вам удастся выжить до конца, чего бы это ни стоило, вы получите то, чего желаете.

С этими словами Начальник Павильона повернулся и исчез.

Церемония поступления закончилась, состоя всего из нескольких слов.

Я посмотрел на старший поток, следовавший за Начальником Павильона.

«Они и впрямь похожи на людей, сбросивших кожу, пройдя через пасть смерти».

Но даже этого было далеко не достаточно, чтобы переступить порог Шести Великих Демонических Кланов.

«Неужели нет никого, от кого исходила бы более впечатляющая аура?»

Я сканировал старших одного за другим…

«А?»

Среди них была одна особенно огромная фигура, возвышавшаяся над остальными.

И это лицо… выглядело до странности знакомым.

«Этот парень… не может быть!»

В группе, где средний возраст колебался в районе двадцати с небольшим, был один с явно более взрослыми чертами, возможно, ему было даже за тридцать.

И эта борода — он выглядел точь-в-точь как горный разбойник, сошедший со страниц какой-то истории.

Он казался немного моложе, чем я его помнил, но общее впечатление было безошибочным!

«Командир Сан Доджон! Почему он здесь?!»

Один из Четырех Демонических Отрядов, размещенных во внешних регионах Культа.

Командир Отряда Ветряного Демона — Бескровная Гроза, Клинок-Мясник, Сан Доджон!

«Так Сан Доджон был в Тысячедневном Перевале в этот период!»

Я знал, что Сан Доджон проходил здесь обучение, но не знал, когда именно.

«Это огромная удача!»

В таланте Сан Доджона не было никаких сомнений.

Он был не из Зала Демонического Дракона, а из Тысячедневного Перевала, и все же смог прорваться через все ограничения и подняться до командования элитным подразделением Культа — Отрядом Ветряного Демона.

Хотя Тысячедневный Перевал и давал более быстрый опыт реальных боев, он не мог сравниться с врожденными преимуществами учеников Зала Демонического Дракона.

Но Сан Доджон был одним из тех редких людей, кто пробил этот потолок и стал командиром отряда.

Другими словами, он был как гарантированный выигрышный лотерейный билет!

Мои глаза горели огнем, пока я смотрел на Сан Доджона.

«Забудь об остальных — тебя, по крайней мере, я заберу с собой!»

Дрог—!

Не подозревая, что один из новобранцев смотрит на него с таким жадным взглядом, Сан Доджон внезапно содрогнулся от пробежавшего по нему холодка.

— Неужто простудился?

***

Так и закончилась церемония поступления в Тысячедневный Перевал.

Пока остальных распределяли по общежитиям, меня, естественно, вызвали предстать перед Начальником Павильона.

— О? Так это ты Джин Ёмён?

— Приветствую Начальника Павильона.

Начальник Павильона выглядел несколько удивленным, осознав, что паренек, которого он похвалил ранее — это я.

— Я догадался, что у тебя неплохой глаз, но и представить не мог, что ты тот самый Джин Ёмён.

Он неловко улыбнулся, пробормотав что-то вроде: «Ну, полагаю, в клане Джин всегда были крупные ребята…»

— Ну, и как тебе Тысячедневный Перевал?

— Величественно. Словно крепость, построенная внутри природной цитадели.

Тысячедневный Перевал располагался далеко от центрального региона Небесного Демонического Культа — в нескольких сотнях ли от Восьми Великих Демонических Пиков, считавшихся сердцем Культа.

Географически он находился на самой северной окраине провинции Ганьсу, спрятанный глубоко у границ Синьцзяна и Внешней Монголии.

— Верно. Это место предназначено для взращивания ключевых талантов Культа, поэтому его безопасность соперничает с безопасностью Пяти Великих Крепостей.

Взгляд Начальника Павильона стал острее.

— Из-за этого здесь нет исключений. Поступив сюда, каждый ученик сталкивается с одним из трех исходов. Либо ты завершаешь все тысячу дней… либо тебя отчисляют как неуспевающего.

Он сделал короткую паузу, затем усмехнулся.

— Либо ты уезжаешь в гробу.

Я полностью понимал, о чем говорил Начальник Павильона.

— У меня нет намерений просить о каком-либо особом отношении в обучении.

— Правда? Твой отец будет весьма разочарован.

— Он был… довольно зол, да. — Я пожал плечами.

Даже я не ожидал, что Джин Гонак зайдет так далеко и предложит мне место в Зале Демонического Дракона, чтобы добиться для меня особых привилегий.

Я думал, он, в лучшем случае, напишет пару писем от моего имени.

И еще более неожиданным было то, что Начальник Павильона наотрез отказался от этого предложения.

— Вам не нужно слишком беспокоиться о моем отце. Пока я буду вести себя тихо, у него не будет веского повода для действий.

— Ты серьезно?

— Да, Начальник Павильона. Я позабочусь о том, чтобы не доставить вам никаких проблем.

Начальник Павильона слегка прищурился, удивленный моим ответом.

— Ты вежливее, чем я ожидал. Тот второй сын клана Ма был откровенно высокомерен.

— У меня не хватит духу проявить неуважение к великому Железнокровному Демоническому Генералу.

Хотя его официальным прозвищем был Волк Туманной Тюрьмы, Начальник Павильона предпочитал прозвище «Железнокровный Демонический Генерал», которое было придумано праведными сектами.

От одной этой лести уголок его рта дрогнул.

— Забавный ты парень. Мне нравится твоя манера речи.

Затем последовал вопрос, заставший меня врасплох.

— Ты чего-нибудь хочешь?

— …!

— Очевидно, ты не можешь покинуть Тысячедневный Перевал без разрешения. Но в этих пределах я могу предоставить тебе определенные привилегии.

Я усмехнулся.

Я не был настолько глуп, чтобы отказываться от такого предложения.

— Если вы предлагаете, я не откажусь. Однако…

— Однако?

— Есть одно исключение, которое я хотел бы, чтобы вы разрешили. Касательно Церемонии Обмена. Это событие напрямую связано с кланом Чхон.

— Хм!

Начальник Павильона издал низкий рык.

Даже он не мог вмешиваться в события, связанные с кланом Чхон. Это было бы равносильно измене.

— С этим… ничего не поделаешь. Итак, помимо этого?

Могла быть только одна причина, по которой он продолжал так допытываться.

Истинная цель моего прибытия сюда.

Я решил изложить все четко.

— Пожалуйста, предоставьте мне доступ к Основному Потоку.

— …Хех!

— Я хочу на собственном опыте ощутить величие Основного Потока, созданного самим Первым Небесным Демоном для обучения своих ближайших вассалов.

Глаза Начальника Павильона стали холодными.

— Ты смел. Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?

— Разумеется.

Он поднял палец перед моим лицом.

— Сейчас процент выпускников в Тысячедневном Перевале составляет около двадцати процентов. Смертность — тоже около двадцати. Оставшиеся шестьдесят процентов отчисляются за несоответствие стандартам.

— …

— Но примерно до ста двадцати лет назад, когда действовала программа Основного Потока, процент выпускников составлял всего пять процентов. Знаешь, какова была смертность?

Я без колебаний кивнул.

— Да, знаю. Оставшиеся девяносто пять процентов — все они. Разведывательная сеть моей семьи это подтвердила.

В те времена в Тысячедневном Перевале даже не существовало отчисления.

Ты либо выживал до конца и выпускался… либо уезжал отсюда трупом.

— И зная это, ты все еще хочешь бросить вызов?

— Да. Я должен стать сильнее. Основной Поток — лишь одно из средств для достижения этой цели.

— …твоя цель — стать Главой Клана Джин?

Это был прямой вопрос, но я покачал головой.

Сейчас было не время для туманных ответов и недопонимания.

— Нет, не это. У меня просто есть личная цель.

— Хм!

Начальник Павильона долго смотрел на меня, прежде чем тихо рассмеяться.

— Что бы это ни было, ты, похоже, в отчаянии.

Я горько улыбнулся в ответ.

«Ну, в конце концов, на кону моя жизнь».

Если я хотел пережить предстоящую Церемонию Обмена с Юной Главой Культа, у меня не было иного выбора, кроме как стать сильнее.

Звучит как шутка? Это не так.

По крайней мере, в том, что касалось боевых искусств, Чхон Юра — Юная Глава Культа — не была тем, кто верит в милосердие или компромиссы.

«Если она хоть немного разозлится, она может просто начать швыряться Проекциями Ци. Она ни за что не станет со мной церемониться».

Если я не хотел умереть, я должен был стать как можно сильнее.

«Хотя, честно говоря, это лишь часть причины».

Я уловил запах Общества Небоборцев гораздо раньше, чем ожидал.

И подумать только, даже просто напав на их след, я уже выманил Абсолютного Мастера.

В ситуации, когда могло случиться все что угодно, я слишком хорошо осознал — мне отчаянно нужно больше силы.

Начальник Павильона медленно кивнул.

— Хорошо. Если ты настаиваешь на этом вызове, я не буду тебя останавливать.

— Спасибо…

— Но.

Он резко оборвал меня.

— Ты будешь делать это не один.