Провокация

Я видел, как слегка дрогнула рука Чан Дыксу.

— Т-ты, ублюдок.

Для того чтобы такое место, как Тысячедневный Перевал, функционировало должным образом, было необходимо строгое соблюдение иерархии и повиновение приказам.

Неважно, что инструктор спровоцировал меня первым — такой наглый выпад со стороны простого ученика должен был повлечь за собой суровое наказание.

Но его реакция превзошла мои ожидания.

На расстоянии, достаточно близком, чтобы наши лица почти соприкасались, Чан Дыксу тихо прошептал:

— Вы серьезно?

Я на мгновение моргнул, а затем ответил вопросом на вопрос:

— А вы разве не пытались меня спровоцировать?

— Ну, пытался, но… названная сумма была слишком большой, чтобы просто ее проигнорировать.

— …

На мгновение я потерял дар речи.

Точно.

Гордость или что-то там еще — деньги решают все.

Шестьдесят лянов серебра — это сумма, равная не месячной, а годовой зарплате большинства офицеров боевых искусств среднего звена.

Даже такой человек, как Чан Дыксу, старший инструктор, не мог не поддаться искушению.

Я пожал плечами.

— Что ж, об этом мы можем поговорить подробнее после того, как я покину Тысячедневный Перевал.

— Кх-кхм! Да, давайте так и сделаем.

Окружающие инструкторы и ученики бросали на Чан Дыксу кислые взгляды.

Но Чан Дыксу лишь хмуро посмотрел в ответ, словно говоря: «Что? На что уставились?»

Я мысленно цокнул языком, глядя на это зрелище.

«У меня нет никакого интереса к бессмысленной борьбе за власть».

Что меня сейчас интересовало, так это то, как отреагирует Начальник Павильона, который, должно быть, и спровоцировал эту ситуацию из-за кулис.

***

Немного времени спустя после инцидента на тренировочной площадке…

— Ну, и какова была его реакция?

— Он смельчак. Я не ожидал, что он тут же ответит собственным предложением.

Начальник Павильона Тысячедневного Перевала горько улыбнулся, выслушав отчет Чан Дыксу.

— Так, в конце концов, мы можем предположить, что его цель та же, что и у второго сына клана Джин?

Вербовка талантов для изменения расстановки сил внутри семьи.

Но Чан Дыксу покачал головой.

— Я так не думаю.

— Не думаешь?

— Он разгадал мои намерения. И все же, зная это, он ответил так, что это вызвало лишь негативную реакцию окружающих. Он бы не стал так поступать, если бы у него не было другой цели. Если бы он действительно хотел завербовать таланты, он бы потратил время на то, чтобы более тщательно оценить ситуацию.

— Хм!

Если бы речь шла просто о сборе ничтожеств, которые будут ходить за ним по пятам, это одно, но если он действительно хотел заполучить настоящих профессионалов, такое безрассудное поведение не помогло бы.

— Тем не менее, если не считать этого…

— Не считать этого?

— Парень — настоящий самородок. Теперь я понимаю, почему Шесть Великих Демонических Кланов стоят на вершине Небесного Демонического Культа.

Чан Дыксу до этого момента наставлял бесчисленное количество людей.

И по его оценке, Джин Ёмён обладал одним из редчайших талантов, которые он когда-либо видел.

— За его действиями определенно стоит иная цель. Если бы это было просто самовозвеличивание, он бы попытался выделиться во время тренировки.

— Тогда, в конце концов, мы можем быть уверены только в одном.

Глаза Начальника Павильона остро блеснули.

— Что за кулисами разворачивается нечто, чего мы еще не понимаем.

— Прошу прощения? З-заговор?

— Кто знает. Но одно ясно — в это вовлечены и Глава Культа, и Король Асура.

Чан Дыксу был ошеломлен.

С его точки зрения, Начальник Павильона делал огромный логический скачок.

«Неужели есть необходимость раздувать из этого такое дело из-за реакции одного сопляка?»

Но выражение лица Начальника Павильона было смертельно серьезным, и он, казалось, ничуть не сомневался.

— Совсем недавно было подтверждено, что личные дела Тысячедневного Перевала просочились в Небесный Демонический Клан Джин.

— Личные дела?!

— Если быть точным — записи обо всех нынешних инструкторах и зачисленных учениках. Интересно, что выпускники в них не входили.

В Небесном Демоническом Культе не было места, не затронутого влиянием Шести Великих Демонических Кланов.

Учитывая, что некоторые инструкторы уже были связаны с кланом Джин, им не составило бы особого труда заполучить личные дела, если бы они действительно этого захотели.

Однако…

— Зачем?

Проблема была в том, зачем клану Джин вообще понадобились такие записи?

— Это то, что нам предстоит выяснить со временем.

Предполагать, что этот инцидент разрешится без вреда для Тысячедневного Перевала, было в лучшем случае принятием желаемого за действительное.

Начальник Павильона, глядя в окно, произнес.

— Инструктор Чан.

— Да, Начальник Павильона.

— Я, видите ли… не верю в слово «совпадение».

Причина, по которой Джин Ёмён поступил в Тысячедневный Перевал, упомянув Основной Поток. Причина, по которой личные дела просочились в клан Джин.

Начальник Павильона был убежден, что где-то за пределами его понимания все эти нити были связаны.

— С этого момента усилить наблюдение за всеми учениками и инструкторами. Я разрешаю задействовать Сторожевой Отряд.

— П-понял.

— Есть вероятность, что Теневой Отдел уже в движении. Если они скрыли это даже от меня, значит, они относятся к этому серьезно. Будьте дотошны.

— Я немедленно свяжусь с командиром Сторожевого Отряда. Предоставьте это мне.

Чан Дыксу сжал кулак и решительно поклонился.

Хотя в умозаключениях Начальника Павильона и были некоторые ошибки, его инстинкты опасно приближались к истине.

— Я рассчитываю на вас, инструктор Чан.

Начальник Павильона удовлетворенно кивнул.

Как раз в тот момент, когда Чан Дыксу повернулся, чтобы покинуть кабинет…

— О, кстати.

— Да?

Начальник Павильона, подперев подбородок рукой, спросил с надутыми губами:

— Так что, вы собираетесь перейти в клан Джин?

— Н-нет, это…

— Я слышал, привратники клана Джин зарабатывают втрое больше, чем старший инструктор за месяц. Вы, кажется, сильно соблазнились, когда это услышали.

— …

— Я не прав?

Все, что мог сделать Чан Дыксу — это покрыться холодным потом.

***

Когда день закончился, я арендовал отдельный тренировочный зал и устроился там.

На первый взгляд, это было для того, чтобы изучить Искусство Тлеющего Демона, предоставленное Тысячедневным Перевалом, но на самом деле мне нужно было время для тренировки боевых искусств, не связанных с ежедневной программой.

«На самом деле мне нет нужды изучать Искусство Тлеющего Демона».

Искусство Тлеющего Демона, рекомендованное Тысячедневным Перевалом, можно было легко заменить Божественным Искусством Небесного Полета без Границ.

«По словам Мастера, как только Божественное Искусство Небесного Полета без Границ достигает определенного уровня, оно производит эффект, схожий с концепцией "огонь не может намочить воду"».

В прошлой жизни я был на таком жалком уровне, что не смог ощутить этот эффект, но я определенно не собирался допустить, чтобы это повторилось в этой жизни.

Кроме того, даже если бы я не использовал Божественное Искусство Небесного Полета без Границ, боевые искусства Небесного Демонического Клана Джин были все как одно демоническими техниками высшего уровня, основанными на силе и энергии ян. Мне не было нужды цепляться за Искусство Тлеющего Демона.

«Учебная программа Тысячедневного Перевала не имеет серьезных недостатков. Она в достаточной мере заполнит пробелы в моих нынешних способностях».

Но это не означало, что я должен был следовать только этому пути.

Обычный человек с трудом бы справлялся даже с этой программой, но как носителю кровной линии Небесного Демонического Клана Джин, мне еще многое нужно было наверстать.

Шух—!

Я обнажил меч и развернул технику меча.

Демонический Меч Десяти Небесных Записей.

Искусство меча, сосредоточенное на трансформации, иллюзии и скорости. Честно говоря, оно казалось слишком чужеродным, чтобы считаться традиционной техникой демонического меча.

«Большинство демонических искусств меча сильно сосредоточены на скорости и мощи. Искусство Демонического Меча Кровавого Потока клана Джин, по крайней мере, делает акцент на трансформации, но даже оно на более высоких уровнях смещается в сторону чистой силы».

Истинная секретная техника клана Джин, Искусство Небесного Меча Кровавого Дракона, была хрестоматийным примером силового стиля меча.

«Если смотреть только на характеристики форм меча, это искусство больше похоже на техники праведных фракций… возможно, даже на те, что из сект гор Хуашань или Шаолиня».

И тут меня вдруг осенило.

«Нет, подождите-ка…»

Было нечто еще более похожее, чем праведные искусства меча.

Я сталкивался с ним всего несколько раз, но не так давно даже координировал с ним удары.

Демоническое Искусство Меча, Разящего Небеса.

Абсолютная сила. Абсолютная скорость. Абсолютная трансформация.

Не считая огромного расхода внутренней энергии, это была ошеломляюще совершенная техника меча — одна из сильнейших в Небесном Демоническом Культе.

На пике своего развития она, по слухам, позволяла свободно управлять двенадцатью нитями Ци Меча. Как ни посмотри, у нее были явные связи с Демоническим Мечом Десяти Небесных Записей.

«Что это за чувство?»

Чем больше я разворачивал формы, тем сильнее странное чувство диссонанса пронизывало мое тело.

«Если подумать, у нас не было проблем с синхронизацией или координацией наших атак».

В совместных атаках использование искусств меча с различной природой обычно приносит больше вреда, чем пользы.

Если поток не совпадает, сила полностью рушится.

И все же Чхон Юра и я провели безупречную атаку, словно владея одним и тем же искусством меча. Только поэтому мы и выжили в столкновении с Чжокуном, мастером высочайшего уровня.

«Надо присмотреться повнимательнее».

Я хорошо знал поток Демонического Искусства Меча, Разящего Небеса.

В моей прошлой жизни Глава Культа Чхон Юра часто исполняла формы меча во время церемониальных обрядов в качестве Верховной Жрицы.

Даже вне этих ритуалов я внимательно наблюдал за потоком, координируя с ней удары.

Пока я, как одержимый, некоторое время махал мечом, я наконец кое-что понял.

Демонический Меч Десяти Небесных Записей имеет тот же исток, что и Демоническое Искусство Меча, Разящего Небеса.

Но как?

Демоническое Искусство Меча, Разящего Небеса было секретной техникой, передаваемой вместе с Божественным Искусством Небесного Демона, унаследованной формой меча от Первого Небесного Демона из клана Чхон.

Даже если кто-то и мог бы имитировать поток форм, не зная мантр меча, он никогда не смог бы воспроизвести скрытую сущность.

И все же, Демонический Меч Десяти Небесных Записей совпадал даже в своих внутренних секретах с Демоническим Искусством Меча, Разящего Небеса.

И это порождало новый вопрос.

«Мастер… кто вы вообще такой?»

Не может быть, чтобы Мастер этого не знал.

Он представился как отошедший от дел старейшина из прошлого поколения.

Но он ни разу не сказал мне, какой фракции он служил, или каким было его прозвище — даже своего настоящего имени.

Он просто сказал называть его «Старик Хан».

Но как он мог знать истинную природу этого искусства меча?

Нет, прежде всего, как это искусство меча вообще оказалось в Хранилище Боевых Искусств Небесного Демонического Клана Джин?

В прошлой жизни, когда я не так уж и ценил жизнь, я беззаботно отмахнулся от этого. Но сейчас я ясно чувствовал, что «карма», связанная с этим искусством меча, была делом нешуточным.

«Нет! Сейчас не время об этом думать».

Ху-у-ух—!

Я рубанул мечом вниз, делая глубокий вдох, чтобы отогнать все отвлекающие мысли.

«Как бы то ни было, мне нужно довести это искусство меча до конца».

Причина, по которой я вообще начал учиться боевым искусствам у Мастера, заключалась в том, что боевые искусства клана Джин мне не подходили.

С другой стороны, этот Демонический Меч Десяти Небесных Записей так идеально лег мне в руку, как и уверенно говорил Мастер.

«Неполные мантры. Неполные формы. Нетвердая решимость. Таким я был тогда. Но теперь все завершено».

Танец меча начался.

Полные мантры. Полные формы. Решимость, что жаждет высочайших вершин.

Эти элементы резонировали со мной — Джин Ёмёном, носителем крови клана Джин — и породили синергию.

И вдобавок ко всему…

«Чувство», пробужденное вытягиванием царства моей прошлой жизни, теперь поддержало эту синергию и начало безжалостно пробивать стены впереди.

Это чувство выходило далеко за рамки обычного человеческого восприятия, смешивая шестое чувство мастера боевых искусств с царством синестезии, где чувства пересекаются.

Прежде чем я успел это осознать, передо мной появился фантом Чхон Юры.

Формы меча, которые она яростно разворачивала во время Церемонии Обмена.

Эти формы вновь появились сейчас как иллюзии, снова давя на меня.

«На этот раз — я выдержу!»

В отличие от прошлого раза, когда я едва парировал и был ранен, на этот раз все было иначе.

Хоть это и был лишь фантом, траектория моего меча начала легко отклонять Демоническое Искусство Меча, Разящего Небеса Чхон Юры.

«Я прорываюсь».

Не мою защиту.

Поток Ци по всему моему телу разблокировался — мои меридианы, некогда заблокированные, теперь открывались один за другим.

И со временем энергия хлынула из моего даньтяня.

Треск—!

Эта растущая мощь означала, что удары моего меча несли все больший вес.

«Меня больше не отбросить».

Обычно меня бы подавил мощный меч Чхон Юры, но теперь мой меч нес в себе силу, равную, если не большую, той, что она владела в то время.

Вжух—!

Было ли это потому, что ее удары постоянно блокировались?

Иллюзия Чхон Юры, словно в отчаянии, начала высвобождать всю свою мощь.

Демонический Путь Шести Духов — шесть нитей Ци Меча, которые когда-то загнали меня в угол.

Тогда я едва выжил, беспорядочно отмахиваясь, но теперь мой меч, на пике своего потока, с легкостью мягко перенаправил эту Ци Меча.

«Приближается».

Затем…

Цепной удар Чхон Юры, на который я раньше даже не мог отреагировать.

Мощный всплеск Ци устремился к моему горлу.

«Я вижу его!»

Я поймал удар взглядом и сосредоточил всю свою внутреннюю энергию в мече.

С отчаянной точностью я активировал одну-единственную форму меча, чтобы противостоять ему.

Демонический Меч Десяти Небесных Записей.

Шестая Запись.

Демон Безграничного Царства.

За гранью выпадов. За гранью Ци Меча.

Я вошел в царство Нитей Меча.

Пусть лишь на мгновение, я увидел путь, что лежал за стеной.

ТРЕЕЕЕСК—!

— Уа-а-а!

— Ч-что случилось?!

Буря Ци вырвалась из моего меча, и часть тренировочного зала обрушилась под ее давлением.