Имитация битвы I
Лицо Гу Чиля посуровело.
— Вы уверены, Молодой Господин?
Привычная ленивая растяжка в голосе Гу Чиля сменилась спокойным и собранным тоном. Нет, пожалуй, это было куда ближе к его истинной натуре.
— Хотелось бы думать, что это лишь догадки, но у меня дурное предчувствие.
Более того, разве этот ублюдок Хан Муён не пытался несколько раз переманить Пэк Сана в свою фракцию?
Что, если его мотивы не сводились к простому усилению своих сил?..
— Я на тебя рассчитываю.
Гу Чиль широко ухмыльнулся.
— Разумеется. Я ведь ваш верный слуга, не так ли, Молодой Господин?
— Именно.
— Только не вздумайте ввязаться в драку, пока меня не будет.
— Хватит нести чушь, иди.
— Слушаюсь!
С этими словами Гу Чиль исчез.
Если поблизости не окажется кого-то уровня Начальника Павильона Тысячедневного Перевала, Гу Чиля никто не поймает.
«Формация парных мечей, построенная на принципе "одна защита, одна контратака". Создана не в Культе, а кем-то извне. И все же способна взрастить мастера как минимум первого ранга».
И при этом семья отправила ее не как шпионку, а, по-видимому, как заложницу — или, возможно, в поисках убежища в Небесном Демоническом Культе.
«Есть немало знатных семей, известных своими техниками парных мечей».
По моим воспоминаниям, их было не меньше десяти.
«Но лишь у двух из них нет откровенно плохих отношений с Культом».
Одна из этих двух, Секта Несравненного Меча, славилась своим стилем, рассчитанным на убийство с одного удара и полностью пренебрегающим защитой.
Но техники Пэк Сана были построены на контратаках.
Методом исключения оставался лишь один вариант.
«Одна из величайших сект меча на Центральных Равнинах».
Наряду с Удан и кланом Намгун, она входила в тройку титанов меча, именуемых Тремя Великими.
Клан Пэк Южных Небес, который часто ставили в пару с Кланом Кон Северных Небес, называя их Южным и Северным Парными Кланами Центральных Равнин.
Стиль парных мечей, которым они так гордились — «Искусство Парных Мечей Небесного Волка» — был именно тем, что продемонстрировала Пэк Сана.
«А тот, кто прославился владением этим искусством меча — это…»
Нынешний лидер Праведной Фракции и один из Пяти Королей Центральных Равнин.
Король Меча Южных Небес — Пэк Догён.
Через двадцать лет лидером Альянса Праведного Мурима станет Верховный Мудрец Меча из Удана, Гван Хён, но пока что во главе Праведной Фракции стоял Король Меча Южных Небес.
«Не знаю, зачем ему понадобилось отправлять в Небесный Демонический Культ ту, кто ему практически внучка…»
Но за этим, должно быть, скрывалась целая паутина причин.
Мои мысли уходили все глубже и глубже.
«Значит ли это, что Глава Культа знает о личности этой девчонки?»
Неужели он не мог шепнуть мне хоть пару слов?
В конце концов, я его будущий зять!
«Эх, ладно».
Клан Пэк Южных Небес мог похвастаться огромной сферой влияния, охватывающей юго-восточные провинции Цзянси, Фуцзянь и Гуандун.
«А Небесный Демонический Культ расположен в прямо противоположном направлении — на северо-западе Центральных Равнин».
Я сглотнул.
«Если я начну копать, чувствую, оттуда вылезет что-то огромное…»
Что-то, по сравнению с чем Поместье Скрытого Следа и Чжокун покажутся детской забавой.
«Нет, сейчас не время для этого».
Я покачал головой, сдерживая свою алчность.
«Если я суну нос туда, куда не дотягиваюсь, даже то, что возможно, может пойти прахом. Сейчас важно сохранить Пэк Сана в живых».
Была лишь одна причина, по которой я пошел на то, чтобы отправить Гу Чиля защищать ее.
«Потому что в будущем, которое я знаю, Пэк Сана никогда не существовала».
В архивах Небесного Демонического Культа о ней не было буквально ни единого упоминания.
«Было бы наивно полагать, что она благополучно вернулась из всей этой заварушки».
Куда более вероятно, что она не вернулась тихо, а тихо исчезла здесь.
И, что важнее всего, прямая причина создания Союза Мурима Праведников и Демонов…
«Катастрофа в Наньчане, когда кланы Пэк Южных Небес и Намгун были уничтожены вместе!»
Примерно через четырнадцать-пятнадцать лет произойдет инцидент, в ходе которого силы праведников, базировавшиеся в Наньчане, будут полностью вырезаны.
Согласно разведданным, которые я тогда получил от Корпуса Небесного Грома, главные кланы Намгун и Пэк Южных Небес вступили в полномасштабную войну и в итоге уничтожили друг друга.
В результате этого инцидента Верховный Мудрец Меча сменил Короля Меча Южных Небес на посту нового лидера Альянса и объявил, что за всем этим стоял наш Культ.
Вскоре после этого, при активной поддержке Праведной Фракции, и был рожден Союз Мурима Праведников и Демонов.
«Обоснование звучало идеально. Черт, я снова злюсь, просто вспоминая об этом».
Причина моего гнева не была пустяковой.
Все потому, что этот инцидент произошел сразу после моего назначения на должность Внутреннего Управляющего.
Я с горькой усмешкой вспомнил прошлое.
«Боже, я тогда вкалывал как проклятый».
Пусть у меня и не было реальной власти, технически я все же входил в руководство Культа.
Из-за того инцидента мне пришлось помогать Внешнему Управляющему, проводя без сна два месяца подряд.
Конечно, в результате я узнал немного больше других, но…
«Я не был достаточно близок к истине. Черт».
В конце концов, Глава Культа Чхон Юра предпочла хранить молчание по поводу того инцидента.
«Идея о том, что Культ все это подстроил — полная чушь. Это правда, что два клана уничтожили друг друга, но это была не вся история. За всем стояло нечто большее».
Тогда я понятия не имел, что это за «нечто», и от досады просто похоронил это дело.
Но как только на свое место встал фрагмент головоломки под названием «Общество Небоборцев», общая картина, которую кто-то когда-то нарисовал, наконец-то начала вырисовываться.
«Пэк Сана изначально должна была быть убита здесь. А Верховный Мудрец Меча, вероятно, использовал это убийство и связал его с Катастрофой в Наньчане ради политической выгоды. Это может объяснить, почему Глава Культа никогда не защищала нас слишком рьяно».
Даже внезапное падение Короля Меча Южных Небес могло быть со всем этим связано.
«Черт… если подумать, разве это не самая первая точка того самого эффекта бабочки?»
Я отчасти ожидал этого, вернувшись на целых двадцать лет назад.
Но я не предполагал, что столкнусь с одной из отправных точек так прямо.
«Хорошо. Каким бы ни был ваш план, я разрушу его до основания».
Хруст—!
Особенно…
Хан Муён и Седьмой Старейшина.
Выяснить их связь было моим самым большим успехом за последние дни.
***
Так прошло время, и месячная тренировка по Малой Формации Черной Звезды подошла к концу.
Моему отряду предстояло сразиться в учебном бою с Четвертым Отрядом.
Наблюдая за их состоянием издалека, я слегка нахмурился.
«Будет нелегко».
Как и ожидалось, большинство отрядов представляли собой жалкое зрелище и практически разваливались на ходу, но один или два сумели неплохо сплотиться.
К несчастью, отряд, с которым нам предстояло сразиться — Четвертый Отряд — принадлежал ко второй категории.
— Построиться!
Члены нашего и Четвертого отрядов выстроились в боевые порядки лицом друг к другу.
И в этот момент…
«Хм? Что это?»
Я почувствовал на себе пристальные взгляды трех человек.
«Это они? Ядро, которое сплотило Четвертый Отряд?»
У одного из них был хитроватый вид, чем-то похожий на Джин Сана.
Другой был довольно симпатичным.
Последний производил впечатление крепкого и надежного парня.
Они не выглядели так, будто рождены одной матерью, но по какой-то причине от них исходила схожая аура.
Названные братья, может?
— Пятьдесят шагов назад! Приготовиться к учебному бою!
Следуя команде инструктора, мы отступили на пятьдесят шагов, чтобы занять исходные позиции.
Пэк Сана, командир нашего отряда, и Чу Гуксон, командир Четвертого, одновременно возвысили голоса:
— Диагональная формация, в атаку!
— Диагональная формация, в атаку!
Когда обе стороны использовали одну и ту же формацию, выступающие клинья авангарда должны были столкнуться лоб в лоб.
Другими словами…
— Ого!
— Лобовое столкновение с самого начала?!
— Будет весело!
Наблюдающие инструкторы изумленно ахнули.
— Как думаете, кто победит?
На этот вопрос одного из инструкторов ответил Чан Дыксу, до этого хранивший молчание:
— Если это будет прямой бой без всяких переменных, я бы сказал, Второй Отряд.
Другой старший инструктор тут же возразил:
— Не стоит недооценивать Четвертый Отряд. Вон та троица — у них сумасшедшая координация.
— А, эти трое? Точно, они ведь первыми поняли скрытый смысл этого учебного боя, не так ли?
— Ага. Я заметил, что они пытались выполнить любой приказ своего командира, каким бы неразумным он ни был.
— По-моему, они просто подлизывались к своему лидеру. Семья Чу — это вам не шутки.
— Если исходить из этой логики, то же самое касается и Второго Отряда. Кто посмеет бросить вызов Молодому Господину клана Джин?
— Верно. Как только он взялся за дело на третьей неделе, Второй Отряд набрал обороты.
— Так какой вывод?
— Не узнаешь, пока не начнется, а?
Этот небольшой ритуал со ставками между инструкторами был негласно принятой традицией.
Началось.
Дзынь—!
С резким металлическим звуком в небо взлетел толстый серебряный слиток.
Поймавший его инструктор громко объявил:
— Один лян серебра на победу Четвертого Отряда.
— Ого? Инструктор Чон решил пойти с козырей, да?
— Нужен баланс. Я поставлю лян серебра на Второй Отряд.
Это был сигнал.
Окружающие инструкторы начали делать ставки направо и налево.
Когда поставили уже шесть или семь человек, доселе молчавший Чан Дыксу наконец открыл рот:
— Десять лянов серебра на Второй Отряд.
— Что?!
— Ты ставишь половину своей месячной зарплаты?!
Это была самая крупная ставка.
Чан Дыксу ухмыльнулся и поддразнил коллег.
— Если боитесь — можете помирать.
Эта дерзкая фраза лишь еще больше раззадорила остальных.
— Похоже, Второй Отряд стал фаворитом.
— Кто ж устоит перед рискованной ставкой?
Когда эти инструкторы, то ли с отчаянным сердцем, то ли с безмозглой головой, закончили делать ставки, все было решено.
Оставалось лишь увидеть результат.
— В атаку!
— Сокрушить их!
— Уоооооо!
Второй и Четвертый отряды с ревом ринулись друг на друга.
Пэк Сана не изменила построение, даже когда Четвертый Отряд отзеркалил нашу диагональную формацию.
Конечно, я уже сказал ей, что не буду использовать всю свою силу, но она все равно не дрогнула в своем выборе.
Справедливости ради, даже с точки зрения одной лишь координации, наш отряд не уступал ни одному другому.
Прямо перед тем, как авангарды Второго и Четвертого отрядов столкнулись…
— Приятно познакомиться!
А?
Троица из авангарда Четвертого Отряда внезапно выкрикнула мне приветствие.
Они были явно еще подростками, но их голоса звучали так громко и задорно, что даже взрослые мужчины не могли с ними сравниться.
— Меня зовут Пэкса!
— Хыкса!
— А я — Чокса!
— …какого черта?
Тот, кто представился как Пэкса, бросился на меня с криком.
— Мы зовем себя Три Демонических Змея! Для нас честь, Молодой Господин Джин Ёмён!
С этим громогласным представлением все трое одновременно ринулись на меня.
«Серьезно?!»
Другие бойцы нашего авангарда были тут же заблокированы Хыксой и Чоксой.
Шутки в сторону, но так называемые «Три Змея» с нелепой легкостью нейтрализовали нашу треугольную формацию.
«Ого?»
«Поодиночке они не особо сильны, но их координация на высшем уровне!»
— Пожалуйста, запомните нас!
Пэкса воспользовался моментом, чтобы нацелить кинжал мне в плечо.
Это была невероятно точная координация — они ни за что не смогли бы провернуть такое, потренировавшись всего день или два.
— Нелепые щенки.
Будь на моем месте кто-то другой, эта внезапная атака достигла бы цели.
«Седьмая Запись: Небесная Сеть, Ловящая Всё».
Защитная техника из Демонического Меча Десяти Небесных Записей, сосредоточенная на уклонении.
Кинжал Пэкса был острым, но далеко не таким быстрым, чтобы поразить меня.
Бум—!
Я с легкостью отразил выпад и ударил Пэкса ногой прямо в живот.
— Кха!
Его лицо исказилось от боли, когда его внезапная атака провалилась.
— Братан!
— Ты в порядке?!
— Жаль. Это была довольно приличная комбинация.
Я повернулся к перегруппировавшейся троице и сказал.
— Три Демонических Змея, значит. Почему бы вам не назваться Тремя Демоническими Драконами или, черт возьми, хотя бы Тремя Демоническими Питонами?
Три маленьких змея? Слишком скромно для самопровозглашенных титулов.
Пэкса горько улыбнулся.
— Мы еще не достойны этого.
— Вот как?
— Но под вашим руководством, Молодой Господин, мы верим, что однажды сможем заслужить титул Трех Драконов.
— Что ж, может быть.
— Так… вы примете нас?
Смелость, отвага и скромное самосознание. С такими чертами они должны были бы попасться мне на глаза раньше, но я видел их впервые.
«А, точно».
Неудивительно, что их лица мне не знакомы — они, должно быть, из другого общежития.
Даже в одном потоке было так много учеников, что общежития были разделены на три корпуса.
Я ухмыльнулся и направил свой меч на Трех Змеев.
— Я подумаю, в зависимости от того, как вы себя покажете.
— Благодарим вас!
Возможно, сегодня… я только что нашел таланты, которые стоит взять под свое крыло.