Глава 256.0

В комнате Сюй Си стояли песочные часы.

Симметричный стеклянный сосуд, соединённый узким горлышком и надёжно закреплённый в деревянной раме.

Падающие песчинки беззвучно рассказывали о медленном течении времени, унося прошлое и превращая его в вечную память.

Под тихий шелест сыплющегося песка Сюй Си медленно открыл глаза.

Первое, что он увидел, — знакомая пара серебристо-голубых механических глаз.

Айлей тихо сидела у его постели, терпеливо ожидая пробуждения, держа в руках миску с тёплым золотистым супом.

— Мастер, пожалуйста, выпейте суп.

С пробуждением Сюй Си в её взгляде промелькнул едва заметный отблеск света.

Он хотел взять миску и выпить сам, но Айлей решительно отказалась, мягко прижала его обратно и стала кормить ложка за ложкой.

— Что ж… побеспокою тебя, Айлей.

Глядя в её глаза, Сюй Си не смог отказаться.

Так, под её нежной и тщательной заботой, тёплый золотистый суп оказался у него во рту.

Суп был тёплым, не обжигающим, оставляя после себя лёгкое чувство уюта.

Но он знал — всё это бессмысленно. Его разрушенное тело и всё более безразличное сердце нельзя было исцелить одной лишь миской супа.

Тем не менее, Сюй Си улыбнулся, заставив свои лицевые мышцы подняться в натянутой гримасе.

— Очень действенно, Айлей.

— Благодаря твоему супу мне стало гораздо лучше.

Его всё ещё ждали критически важные этапы эксперимента по созданию двигателя искривления. Сюй Си не терпелось вернуться в лабораторию и продолжить резонанс с машинами в поисках вдохновения.

Однако Айлей мягко взяла его за руку.

— Мастер…

— Я… я очень за вас волнуюсь…

В её голосе прозвучало эхо, полое и дрожащее, в котором слышались неописуемые эмоции.

Сюй Си повернулся и увидел щемящую картину.

Холодная механическая девушка в чёрно-белой униформе горничной, с прядями волос, спадающими к ушам, одной рукой прижималась к груди, а другой держала его руку.

Картина казалась надломленной —

Будто гладкое зеркало было разбито молотом эмоций, и осколки с грохотом падали вниз.

Каждый новый осколок лишь усиливал её хватку.

— Пожалуйста… не продолжайте так…

Рука Айлей была тёплой — её температура поддерживалась за счёт энергетического ядра в теле, позволяя механическому телу сохранять человеческое тепло.

Она неумело, но настойчиво держалась за Сюй Си, будто пыталась передать ему это тепло.

В его сердце шевельнулось чувство жалости.

…

Сюй Си некоторое время молчал.

— Прости, Айлей, что заставил тебя волноваться.

Он больше не позволял ей держать его в одиночку — теперь и сам осторожно обнял её руку. Аккуратно, уверенно, словно вёл неуверенную и испуганную Айлей вперёд.

— Не волнуйся за меня.

— Со мной правда всё в порядке. Что бы ни случилось — я справлюсь. Просто поверь мне, ладно?

Его голос был мягким, словно колеблющееся на ветру пламя свечи.

Но странным образом именно этот хрупкий огонёк стал путеводной звездой во тьме, озарившей путь испуганной душе машины.

В комнате продолжал звучать тихий шорох песчинок в часах.

Зерно за зёрнышком, капля за каплей — остаток времени неумолимо таял.

…

[Год симуляции 500: вам 519 лет, Айлей с вами уже 497 лет.]

[Ваше время выжато до предела.]

[Душа машины, механическая сила, снова душа машины, снова механическая сила.]

[Вы работаете круглые сутки, пытаясь найти вдохновение в резонансе душ, формируя идеи при помощи машинной силы и поручая Айлей проводить всё более сложные расчёты.]

[Айлей беспокоится о вашем здоровье и старается взять на себя как можно больше.]

[Айлей начинает регулярно использовать свои особые способности.]

[Айлей наблюдает за вселенной.]

[Айлей изучает частицы.]

[Айлей теряет энергию и падает вам в объятия для подзарядки.]

[«Мастер, идёт восполнение энергии. Пожалуйста, не двигайтесь».]

[Она крепко прижимается к вам, не позволяя вернуться к работе. Вы подозреваете, что это её способ заставить вас отдохнуть, но доказательств нет.]

…

[Год симуляции 564: вам 583 года, Айлей с вами уже 561 год.]

[Вы пережили девятую смерть.]

[На этот раз благодаря прогрессу в гравитационных технологиях Айлей смогла гораздо раньше засечь гравитационные волны Нейтронной Боевой Звезды.]

[Айлей попыталась бросить вызов «богу».]

[Перед тем как флот был уничтожен, она нанесла упреждающий удар всей мощью.]

[Нейтронная Боевая Звезда осталась невредимой. Ей не требовались продвинутые технологии — её масса и плотность с лёгкостью уничтожили всё.]

[После воскрешения Айлей прибыла в запасном теле, чтобы забрать вас.]

[На этот раз она не стала проверять ваше состояние. Вместо этого просто бросилась вам в объятия, сказав, что хочет побыть с вами в тишине.]

…

[Год симуляции 584: вам 603 года, Айлей с вами уже 581 год.]

[С помощью Айлей и её уникальных способностей к наблюдению вы, наконец, раскрыли тайны пространства, использовав гравитационные технологии для манипуляций с пространством и временем.]

[Был создан прототип двигателя искривления.]

[Он всё ещё был на начальной стадии, но это был несомненный прорыв.]

[Вы углубились в изучение двигателя антиматерии и двигателя на основе распада элементов.]

[Путешествие быстрее света требовало колоссальных объёмов энергии, намного превышающих возможности термоядерного синтеза.]

[Вы стремились использовать эти два типа энергии для питания двигателя искривления.]

…

[Год симуляции 588: вы исследовали технологии, ели блюда Айлей и сражались с роями насекомых.]

[Год симуляции 600: вы исследовали технологии, ели блюда Айлей и продолжали сражаться с роями.]

[Насекомых становилось всё больше. Вы чувствовали бессилие.]

…

Годы шли.

Вначале Сюй Си сохранял свою человечность, был способен чувствовать и переживать.

Теперь, под влиянием глубокой эрозии души машины, он больше не обращал внимания на течение времени.

Только очередной удар Нейтронной Боевой Звезды вызывал у него интерес.

Девятая смерть приближалась, но прежде — в 616-й год симуляции — флот Сюй Си остановился.

Не из-за сбоя или ошибки.

Он просто не мог двигаться дальше.

Их путь преградила бесконечная армада разумных машин, настолько плотная, что скрывала свет звёзд.

Незаметно они достигли самого края огромного космического кладбища цивилизаций —

И Сюй Си увидел стену.

— Неужели я двигался слишком быстро?

— Нет… скорее всего, планета Федерации и правда находилась на краю тюрьмы.

— И по воле случая я добрался раньше, чем нужно.

Стоя в командном центре звёздного корабля, Сюй Си смотрел на изображения, передаваемые зондами-разведчиками.

Они запечатлели абсолютную пустоту — непреодолимую преграду, разделявшую вселенную и погребавшую всякую надежду.

Словно она по-прежнему была частью той же вселенной, но при этом полностью изолировала внутреннее пространство от внешнего.

— Пространственная блокировка?

— Как я и думал… уровень отчаяния соответствует.

— С такой преградой обычные способы перемещения в пространстве бесполезны.

— А с Нейтронной Боевой Звездой на страже… это какая-то адская сложность.