Глава 128.0

Одних только умений было недостаточно — нужно было ещё и время, чтобы подняться на новый уровень.

Кроме того, нынешняя команда была слишком слаба, чтобы противостоять армейским частям на границе. Чтобы обрести преимущество, им необходимо было пополнить ряды.

Сюй Си и Инсюэ снова повели свой отряд вглубь снежной пустоши.

— Шшух—

— Шшух—

Ветер выл порывами, от которых немели уши. Каждый выдох мгновенно превращался в белое облачко в ледяном воздухе.

По бескрайним пограничным землям бесчисленные «грешники» из последних сил боролись за жизнь, жаждая хотя бы шанса на спасение. Голод неминуемо заставлял их сбиваться в группы — зарождающиеся очаги мятежа.

— Брат Сюй, я опять хочу есть, — раздался голос.

— …Анюй, у тебя что, аппетит вырос?

— Хе-хе, я ведь просто дурачок. Только и умею, что есть!

Их голоса всё слабели, пока не затерялись в завываниях ветра и вихрях снега, исчезнув в безмолвной белизне.

…

Прошло два месяца. Зима стала ещё суровее. Злой ветер нес острые снежинки, будто иглы в лицо.

Пограничные солдаты, обязанные сдерживать как монстров, так и надзирать за ссыльными, кутались в изношенные, латаные одежды.

Лица их были закрыты плотной тканью, оставляя открытыми только глаза и носы.

Саньмао, закалённый ветеран, много лет служил у перевала.

Умело обмотав лицо полосами ткани, он заметил, как к нему обратился молодой новобранец:

— Старина Саньмао, чего ты так плотно заматываешься?

Новички посмеивались над его осторожностью, находя её чрезмерной.

— Хмф, — фыркнул Саньмао. — Щенки, вы не знаете, что такое мороз Бай Фэн’эр! Подождите, вот щеки сгниют — сразу поймёте!

Тон его был столь уверенным, что смеявшиеся бойцы быстро начали натягивать повязки на свои лица, помедлив.

Саньмао кивнул с удовлетворением, словно генерал, одержавший победу.

С высоко поднятой головой он облачился в доспехи, схватил копьё и зашагал к сторожевой башне.

— Доброе утро, Саньмао!

— Здорово, Саньмао!

— Старина Саньмао!

На пути многие приветствовали его тепло.

Саньмао — не его настоящее имя. Настоящее было простым, деревенским, вроде Гоуданя или Хуцзы.

С годами его стали звать Саньмао — по трём ключевым потерям в его жизни.

Первую утрату он пережил в юности, когда у него не было ни медяка, чтобы похоронить родителей по-человечески.

Вторую — когда, будучи молодым, он влюбился в соседскую девушку Цуйхуа, но, не имея средств, не смог на ней жениться, и та вышла за другого.

Третья и самая страшная утрата произошла в зрелости — его жену и сына растоптала свита высокопоставленного чиновника. И снова у него не было ни средств, ни возможностей — он похоронил их кое-как.

Эти три потери закалили его, превратив в мрачного, но смирившегося с судьбой человека.

Когда его забрали в армию, он оказался в доспехах, о которых раньше и мечтать не мог, с копьём в руках, стоя на страже у пограничного перевала.

За все годы службы Саньмао не продвинулся далеко в боевом искусстве — его талант был посредственным. Виски давно поседели, а сам он всё ещё оставался лишь на первом уровне физического совершенствования, едва сильнее обычного крестьянина.

Многие насмехались над его «тупостью», но он не обращал внимания.

— Мы с рождения люди низкие, — говорил он. — Нам и то счастье, что вообще дали тренироваться!

Ощущая в теле слабую циркуляцию Ци, Саньмао невольно улыбнулся под своей повязкой.

Он поднялся на башню и занял свой пост. Рядом толпились солдаты, оживлённо обсуждавшие что-то, что Саньмао поначалу не уловил.

— Эй, слышал новость?

— Ты про бунтовщиков, или…?

— Конечно, про них! Они такое устроили — уму непостижимо!

Солдаты, привыкшие к спокойной и скучной службе на границе, заметно оживились. Под бледным зимним солнцем они делились сплетнями, преувеличивая каждый слух.

Саньмао спросил с любопытством:

— Бунтовщики? Из какого округа? Где на этот раз вспыхнул мятеж?

Он решил, что речь о восстании в одном из тринадцати внутренних перфектур Дацянь, но другие покачали головами:

— Нет, не они. Эти — с самой границы. Грешники восстали!

— Мятежники свирепы, — добавил один. — За месяц уже десятки тысяч собрали!

— Слыхал, у них вождь — даос, что умеет вызывать солдат из бобов. Так и набрали армию!

— Нет, не даос! Ведьма она!

— Вы оба не правы. Их двое — господин Сюй Да и госпожа У Сяо!

Солдаты хохотали, считая мятежников не более чем забавой.

— Какие они там мятежники, — буркнул Саньмао. — Босоногая чернь. Против «взрослых» им не тягаться.

Все дружно закивали.

Армия у перевала была сильна. Каждый генерал — не ниже врождённого уровня. Какая-то сбродная толпа беглецов с вилами не могла противопоставить им ничего.

— Мечтатели… — Саньмао покачал головой, не понимая, откуда у тех столько дерзости.

А слухи всё множились.

Говорили, будто бунтовщики свирепее горных чудовищ, штурмуют перевалы с нечеловеческим остервенением, но каждый раз терпят поражение.

Говорили, будто они — словно мертвецы из ада, которым всё нипочём. Даже когда их растаптывали железные копыта, они поднимались, хватали навозные вилы и шли снова в бой.

Без страха. Без сомнений. Только горящий взгляд, устремлённый вперёд.

Саньмао не понимал — что могло толкнуть людей на такое, заставить их идти на верную смерть?

— Жжж—

— Жжж—

Гулкий рёв прервал его мысли.

Вдали на горизонте появилась чёрная масса, неумолимо надвигающаяся на перевал.

— Это чёрные мятежники! — кто-то закричал, указывая на грязные, извалянные в земле фигуры.

— Нет, красные! — возразил другой, заметив кровавые пятна на одежде.

— Глупцы, это жёлтые! — третий показал на заляпанные пылью и глиной лохмотья.

Толпа неслась вперёд, беспорядочно, в рваных одеждах и с разномастным оружием в руках.

В глазах их не было жизни — только отчаянная решимость.

— Безумцы! — заорали двое генералов Дацянь, стоящих у перевала.

Они оба были воинами врождённого уровня, но в стане мятежников вспыхнули две столь же мощные ауры, бросившие им вызов.

— Господин, смотрите внимательно, — с усмешкой сказал один из генералов. — Сейчас вы увидите мой первый удар после прорыва к врождённому уровню!