Глава 255.0

— Айлэй, ты знала, что смерть человека на самом деле происходит в три этапа?

— Три?

— Да. Это физическая смерть, смерть личности и смерть памяти.

Сюй Си пояснил.

Физическая смерть — это то, что принято считать настоящей смертью: полное прекращение жизнедеятельности тела.
Смерть личности наступает, когда человек утрачивает свои роли и обязанности — когда он больше ничего не должен делать.
А смерть памяти — это момент, когда никто больше не помнит умершего. Лишь тогда человек по-настоящему исчезает.

— Хозяин, вы хотите сказать, что после смерти человек на самом деле не уходит? — спокойно моргнула Айлэй. — Пока его кто-то помнит, он всё ещё жив?

— Хозяин, это звучит как что-то, что говорят детям. С научной точки зрения такой вывод необоснован.

Сюй Си не нашёлся, что ответить.

Айлэй была куда труднее в обращении, чем принцесса, которая любила грызть куриные ножки…

…

[Ваше тело остаётся здоровым, но под угрозой Нейтронной Боевой Звезды оно ощущается, как пламя свечи на ветру — дрожащее на грани исчезновения.]

[Вы улыбаетесь, безразличный к собственной жизни и не обращая внимания на разложение от резонанса с машинными душами.]

[Всё, чего вы хотите — продолжать исследовать технологии.]

[Вы снова и снова напрягаете ум, надеясь найти способ выжить, но существование Нейтронной Боевой Звезды — это непреодолимая бездна. Другого выхода нет.]

[Из-за длительного резонанса с машинными душами вы становитесь всё более вялым, неспособным испытывать подлинную радость.]

[Вы заставляете себя улыбаться Айлэй, поднимая уголки губ в пустой, выцветшей гримасе.]

[Айлэй молча сжимает вашу руку, сдерживая дрожь.]

[На этот раз она говорит, что теперь её очередь заряжать вас энергией.]

[В последующие дни вы всё чаще замечаете в Айлэй эмоции — неловкие, но настойчивые попытки растопить ваше закостенелое сердце.]

…

[Вам кажется, что время пошло быстрее.]

[Ваш угасающий разум делает вас всё более похожим на настоящую машину, неспособную ощутить течение времени.]

[Когда вы наконец обращаете на него внимание, оно уже ускользает сквозь пальцы, исчезая в пустоте.]

[400-й год симуляции: вам 419 лет, и Айлэй с вами уже 397 лет.]

[Благодаря достижениям в технологиях и материалах, Айлэй прошла модернизацию и предстала перед вами в более совершенной форме.]

Рождённая из иллюзии, она расцвела в реальности.
Холодное механическое тело обрело человеческие чувства.

Под лёгким ветром призрачный силуэт медленно приблизился и остановился перед Сюй Си.
Она была тщательно «взращена» — настоящий цветок, выращенный руками Сюй Си.

— Ты прекрасна, Айлэй, — сказал он с редкой, подлинной улыбкой — мягкой, тёплой, пусть и слабой.
Полуприкрытыми глазами он осторожно протянул руку, касаясь зеркального совершенства.
— …Спасибо за комплимент, — опустила голову Айлэй, наклонившись чуть ближе, чтобы хозяину было легче погладить её по голове.

Рука хозяина… казалась холоднее, чем раньше.

…

[401-й год симуляции: вам 420 лет, Айлэй с вами уже 398 лет.]

[Айлэй добавила новую «услугу»: «ежедневный прогрев рук».]

[Вы удивились, и она с серьёзным лицом объяснила, что это улучшает кровообращение.]

[Её выражение было настолько серьёзным, что вы почти поверили.]

[425-й год симуляции: вам 444 года, Айлэй с вами 422 года.]

[Айлэй посчитала это число зловещим, и приготовила ритуальные подношения для изгнания бед.]

[Буря звёздного излучения принесла разрушения.]

[Ваша механическая-слуга начала управляемую ИИ зачистку, уничтожив целые планетарные системы, заражённые насекомыми.]

[Вы подумали: не слишком ли безжалостной вы сделали Айлэй?]

[463-й год симуляции: вам 482 года, Айлэй с вами уже 460 лет.]

[Нейтронная Боевая Звезда прибыла с опозданием, и вы пережили свою седьмую смерть. Растущая эрозия от резонанса с машинными душами сделала вас равнодушным к гибели.]

[Вы без колебаний продолжили разработку двигателя кривизны.]

Время ускорилось, словно разогнавшийся поезд.
Сюй Си с отрешённым спокойствием смотрел на мелькающие за окном пейзажи. Лишь когда он сосредотачивался, отдельные сцены становились чёткими.

Это был признак нарастающей заторможенности.

Но Сюй Си не считал это полностью плохим. По крайней мере, он мог игнорировать одиночество космоса и пустоту времени.

— Уже седьмой раз, да?..
— Значит, у меня осталось три смерти до конца симуляции.
— У Нейтронной Боевой Звезды есть погрешности — частота атак не ровно сто лет. Вероятно, из-за масштабов этой тюрьмы.
— Звёздное небо слишком огромно. Даже при сверхсветовой скорости невозможно сразу зачистить все цели.

В холодном, пустынном космосе
плотный флот боевых кораблей окружал центральный экокорабль.

Внутри, 482-летний Сюй Си тяжело вздохнул, обдумывая следующий шаг.

Это было слишком сложно.
Чересчур сложно.
Ожидать, что за какие-то столетия он создаст двигатель кривизны, — всё равно что мечтать. За всё это время он едва коснулся поверхности.

— Это не похоже на системы культивации, где всё зависит от личного прорыва…
— Технологии требуют времени.
— А моего… слишком мало.

Сюй Си закрыл глаза, с тревогой думая о будущем.
Оставшиеся 300 лет ощущались как отсчёт до смерти — висящий над ним клинок, готовый в любую минуту обрушиться.

— На этом этапе мне остаётся положиться на наблюдательные способности Айлэй и свойство [Резонанс с машинной душой].
— Мне не нужен идеальный двигатель кривизны — достаточно прототипа. С помощью машинных душ я смогу заставить его работать.
— Один корабль… Одного достаточно, чтобы Айлэй выбралась отсюда.

Искусственное солнце мягко скользнуло по лицу Сюй Си.
Оно освещало его закрытые глаза и равнодушное выражение.

[Вы слышите финальный звон времени.]

[Истинная смерть приближается шаг за шагом.]

[Чувствуя давление времени, вы ускоряете исследования, выжимая последние силы из изношенного тела.]

[475-й год симуляции: вам 494 года, Айлэй с вами уже 472 года.]

[Вы прекратили все виды отдыха, полностью пренебрегая психическим и физическим здоровьем. Единственная цель — завершить двигатель кривизны, пусть даже с изъянами.]

[Вы ощущаете, как тело становится всё «тяжелее».]

[490-й год симуляции: вам 509 лет, Айлэй с вами уже 487 лет.]

[Опираясь на генетически модифицированное тело, вы трудились днём и ночью, пока наконец не рухнули от переутомления.]

[Когда вы очнулись, то обнаружили, что лежите в постели, укрытый одеялом, заботливо приготовленным Айлэй.]