Глава 244.0

Неизвестный удар из глубин звёзд…

Казалось, будто ничего не изменилось.

Сюй Си погиб, но вновь воскрес благодаря эффекту «Десять смертей — одна жизнь».

Разрушенный флот был восстановлен — пусть и в уменьшенном масштабе — благодаря машинному самовоспроизводству Айлей.

За исключением одной утраченной попытки возрождения…

Серьёзных потерь практически не было.

Ионные двигатели работали, звёздолёт постепенно набирал скорость, продолжая курс в сторону загадочного и неизведанного звёздного океана.

— Хозяин, куда мы направляемся дальше?

— Сохраняем прежний курс, Айлей.

— Возражаю. Айлей считает, что следует изменить маршрут.

Верная механическая служанка всегда ставила безопасность Сюя Си превыше всего.

Она стояла, скрестив руки на уровне талии, безмолвно выражая протест.

Её серебристо-синие глаза мерцали мягким люминесцентным светом.

Айлей предлагала изменить направление и укрыться в уединённом уголке вселенной, чтобы избежать очередной внезапной атаки.

Сюй Си лишь улыбнулся и мягко погладил её по голове:

— В этом нет смысла, Айлей.

Скрытая сила не опиралась на координаты, чтобы нанести удар.

Куда бы они ни сбежали, как далеко бы ни укрылись —

Стоило технологиям достичь определённого уровня, стоило прийти назначенному времени — и апокалиптический удар повторится, уничтожая всё.

Сюй Си не желал просто ждать неминуемой гибели — он хотел сражаться.

Но будь то бой или бегство, сперва он должен был узнать, кто его враг.

А потому он решил не сворачивать с курса и продолжить путь вглубь звёздного кладбища — веря, что где-то там его ждут ответы.

— …Поняла, хозяин, — ответила Айлей, вновь подтверждая свою преданность. — Пожалуйста, будьте спокойны. Айлей всегда будет оберегать вашу безопасность.

Слова надёжные…

Если бы только её уши не дёргались так заметно под его ладонью — было бы гораздо убедительнее.

…

[Вы вновь отправляетесь в погоню за звёздами.]

[Цель остаётся неизменной — исследовать звёздное кладбище и впитать технологии погибших цивилизаций.]

[А также — раскрыть тайну истинного кукловода, уничтожившего так много миров.]

[Вы понимаете: это существо нельзя игнорировать.]

[Пока вы продолжаете развивать технологии, вы неизбежно становитесь их врагом.]

[И если не отказаться от прогресса, не уйти за порог их восприятия — угрозы не избежать.]

[Но такой выбор означал бы перечеркнуть всё, чего вы достигли. А вы на это не согласны.]

К этому моменту Сюй Си полностью отказался от идеи постичь истинную природу симулятора.

Хотя его знания стабильно росли, эффективность прогресса…

По сравнению с загадочной и необъяснимой «Прекрасной Симуляцией Жизни» —

Всё ещё отставала.

Потому его цель в этом прохождении сместилась: не разгадывать устройство симуляции, а собрать максимум технологических знаний.

— Ионные двигатели, управляемый термояд, энергетическое оружие, коллайдеры частиц…

— Плевать на будущее.

— Даже в настоящем я уже получил немало.

— Но знаний никогда не бывает достаточно. С «Десятью смертями — одной жизнью» я должен продолжать.

— И потом…

На борту нового экозвёздолёта

Сюй Си поднял взгляд к ослепительному искусственному солнцу, невольно щурясь.

— Эта девочка… Она меня тревожит…

Скрытая сила перекрыла им путь к звёздам.

Когда придёт срок — она уничтожит любую цивилизацию, осмелившуюся выйти в космос.

Жестокая и беспомощная реальность.

Сюй Си мог просто вернуться в реальный мир после завершения симуляции, естественным образом покинув космическую клетку.

Но Айлей — не могла.

Когда симуляция закончится, одинокий ИИ останется здесь, в звёздной пустоте, вечно заточённый в этом безмолвном аду.

Конечно, Айлей могла бы продолжать развиваться, надеясь на побег…

Но, как с вредителями: стоит лишь проявить чрезмерную активность —

И «хозяин дома» больше не станет закрывать глаза.

А что тогда станет с Айлей?..

Сюй Си молчал, решив во что бы то ни стало освободить её до конца симуляции.

— …Хозяин.

Сзади раздался голос — голос Айлей.

Сегодня она была в непривычном наряде: с голубым фартуком на талии и подносом со свежеиспечённой выпечкой в руках.

— Ваш полдник и десерт на сегодня.

— Приятного аппетита.

— Спасибо, Айлей.

Сюй Си взял пирожное и машинально надкусил, всё ещё размышляя о побеге из звёздной тюрьмы.

Во рту разлился знакомый вкус.

— Айлей, ты изменила рецепт?

— Да, я добавила ингредиенты, полезные для вашего здоровья.

— Понятно.

Сюй Си кивнул с пониманием.

Неудивительно, что вкус напоминал Красные Подсолнухи.

Айлей, кажется, особенно любила этот цветок.

Возможно, за его сияющий золотистый цвет?..

…

[Время течёт, как ветер, стирая тело.]

[Время струится, как вода, запечатлевая память.]

[Годы летят незаметно. Вы и ваша верная механическая служанка продолжаете путь сквозь бескрайний космос, направляясь к далёкой неизвестности.]

[На 67-м году симуляции вам 86 лет, Айлей с вами уже 65 лет.]

[Прошло десять лет с момента последнего удара из глубин звёзд.]

[Вы провели большую часть этого времени в криосне и почти не ощутили его течение.]

[Ваш флот прибывает в одну из систем для пополнения ресурсов — и обнаруживает разрушенную картину: мёртвые насекомоидные существа, расколотые небесные тела…]

[Вы осознаёте — и это место пало под ударом неизвестной силы.]

[Для врага насекомоиды, похоже, представляют серьёзную угрозу, подлежащую тотальному уничтожению.]

[Все обитатели этой системы мертвы, выживших нет. Но, зная их выносливость и число, вы уверены — где-то во вселенной они ещё существуют.]

[Айлей приказывает интеллектуальным машинам собрать обломки звёзд и тела насекомоидов, чтобы использовать их как топливо.]

[Флот вновь отправляется в путь.]

…

[На 77-м году симуляции вам 96 лет, Айлей с вами уже 75 лет.]

[Флот углубляется в звёздную бездну и находит очередную погибшую цивилизацию.]

[Вы называете её «Цивилизация 03».]

[Благодаря «Радости Машинной Души» и «Механическому Резонансу» вы эффективно поглощаете её технологии, расширяя своё технодерево — и снова отправляетесь в путь.]

…

[На 90-м году симуляции вам 109 лет, Айлей с вами уже 88 лет.]

[Вы не проявляете признаков старения, выглядите по-прежнему молодо. Третье поколение генной сыворотки почти завершено.]

[Скоро ваша продолжительность жизни ещё увеличится.]

[Благодаря превосходству ионных двигателей, ваш флот полностью покинул пределы бывшей Федерации.]

[Чтобы лучше понять обстановку, вы решаете воспользоваться способностями Айлей.]

— Айлей, ты готова?

— Да, хозяин. Можете начинать.

[Ваше восприятие расширяется.]

[Ваши чувства преодолевают границы.]

Сюй Си вновь прикоснулся к отдалённой истине вселенной.

Сверкающие звёзды, павшие цивилизации, разбросанные выжившие насекомоиды, всё увеличивающееся число красных сигналов и —

Мимолётный образ гигантского звёздного тела, чья масса одна лишь способна сокрушить всё сущее.