Рекомендация в Академию

Радель подорвался.

Сейчас было не время прохлаждаться.

Следовало использовать каждую секунду, чтобы тренироваться еще упорнее.

Иван вручил ему не что иное, как рекомендацию для поступления в Императорскую академию магии.

Это было первоклассное учебное заведение, которое не только взращивало таланты, создавшие нынешнюю империю, но и вносило огромный вклад в цивилизацию всего континента, развивая магическую науку.

Основанная еще во времена Императора-основателя, Академия была почтенным институтом, где обучались не только иностранцы, но и члены правящей династии.

Однако она славилась и своей жесткой меритократией: здесь и принцы, и простолюдины без исключения получали одинаково суровое наставление.

Слова Ивана о том, что, выстояв там, можно выжить где угодно, следовало понимать буквально. В Академии муштровали студентов настолько неистово, что само благополучное окончание курса считалось чудом.

Более того, вступительный экзамен был запредельно сложным и изнуряющим, так что, каким бы высоким ни было происхождение, провал закрывал двери учебного заведения навсегда.

Разумеется, за всю историю империи еще не было случая, чтобы член императорской семьи, обладающий Способностью, провалил вступительные испытания.

— Он сказал, экзамен через два месяца.

Несмотря на статус Академии магии, туда без дискриминации принимали и будущих рыцарей, способных чувствовать ману.

При условии, разумеется, что они сдадут экзамены.

Вступительные испытания каждый год посвящались новой теме.

Иногда это были письменные тесты, иногда — магические дуэли, но один этап оставался неизменным.

Практическое собеседование.

Система, при которой экзаменаторы Академии оценивали студентов лично: соискателей усаживали и засыпали вопросами, а порой, в особо тяжких случаях, даже устраивали спарринг, чтобы прощупать навыки.

«К тому времени я должен чего-то достичь, чтобы поступить».

Он не желал становиться первым в роду, кто с треском провалится на входе.

И если другие принцы могли позволить себе пропустить Академию магии, Радель обязан был там оказаться.

— Но почему рука-то не поднимается...

Очевидно, что базовые тренировки и укрепление тела стояли в приоритете.

......

Глубокий предрассветный час.

Время, когда во дворце Восьмого принца начиналась повседневная суета.

Слуги чистили лошадей в конюшнях, убирали комнаты и пололи сорняки в саду еще до первых лучей солнца — каждый принимался за свои задачи.

Самым шумным местом, бесспорно, была кухня.

Повара и прислуга сбивались с ног, готовя завтрак на всю округу.

В одном углу слуги, ответственные за подготовку ингредиентов, чистили лук и шептались.

— Ты разве не сталкивался с Восьмым принцем на днях?

— Даже не заикайся об этом. Чуть не помер, колени до сих пор дрожат.

— И как выжил-то?

— Молил о пощаде и еле ноги унес. Задержись я хоть на секунду, кто знает, что бы случилось...

— Тьфу, недотёпа. Говорила же — будь осторожнее. Его Высочество повсюду.

Слуги согласно закивали.

И, сами того не осознавая, принялись вглядываться в лица коллег. Воспоминание о том дне всё ещё светило ярко.

Один из слуг, счищая шелуху с луковицы, сменил тему, словно его осенило.

Это был тот самый лазутчик, подосланный из Храма.

— На днях я был в Императорском храме и слышал проповедь о Восьмом принце.

— Что? От какого жреца?

— От известного... А, Кирио Тайтс!

— Тот самый перворанговый жрец, что часто бывает в лечебных покоях?

— Он. Жрец был очень впечатлен, мол, Восьмой принц проявил удивительную доброту, даже страдая от предсмертных мук.

Лица слуг сделались странными.

Даже заговоривший об этом помощник выглядел скептически.

Они решили больше не касаться этой темы.

Ведь о некоторых вещах в мире лучше не знать вовсе.

— ...А вам не кажется, что в последнее время здесь как-то жутко?

— Может, просто холодно?

— Нет, я когда по замку иду, всё время слышу шаги за спиной. Словно преследует кто.

— Неужели Восьмой принц?

— Да нет! Оборачиваюсь — никого, серьезно.

Среди слуг бродило множество страшилок, но самыми ходовыми были истории о зловещих сущностях, обитающих в старом замке.

— Я слыхал такое. Это призрак.

— Призрак?!

— Ну да. Оборачиваешься — пусто, так? Если со страху закроешь глаза и припустишь, шаги ускоряются... прямо за тобой... да-да-да-дах...

Слуги переглянулись и сглотнули.

Поскольку луковую шелуху нужно было вынести во двор, кому-то предстояло пройти по темному коридору в одиночку.

— Я один не пойду.

— И я.

— ...Может, вдвоем?

В итоге выбрали двоих, и те отправились по мрачному коридору, вцепившись в мешок с шелухой.

Они шли, напуская на себя храбрый вид без видимых причин.

— Зябко как-то. Это просто из-за того, что солнце еще не встало.

— Точно. И призраков никаких нет. Глупости всё это.

Топ— Топ-топ—

И тут это случилось.

Тихие шаги раздались издалека.

Слуги прижали к себе мешок и обернулись.

Пустой коридор тонул в непроглядной тьме.

— Н-не может быть, да?

— Ни в коем случае. Что бы там ни было — это точно не призрак! Абсолютно точно.

Несмотря на браваду, они прибавили шагу.

Топ— Топ— Топ— Топ-топ—

Но стоило им ускориться, как эхо шагов вдалеке тоже зазвучало всё быстрее и быстрее.

Лица слуг стали белее полотна.

Коридор же оставался пуст и темен.

— У-у-уа-а-ах!

— Мама-а-а-а!

В конце концов страх взял верх, и оба во весь дух припустили по коридору, не выпуская мешка с шелухой.

Да-да-да-дах—!

Что-то действительно преследовало их с невероятной скоростью.

Они бежали едва не плача. Минута чистого ужаса показалась им часом.

Так очередная зловещая байка о дворце Восьмого принца долетела даже до Храма.

— Что это было?

Радель замер посреди тайного хода.

Ему показалось, что снаружи раздался истошный вопль.

— Там что-то случилось?

Он, даже в самых смелых фантазиях не подозревавший, что стал причиной переполоха, почесал затылок.

На улице бегать было холодно, так что последнее время он каждое утро использовал тайные проходы для кардио.

Магические факелы на стенах давали достаточно света, а полное отсутствие свидетелей делало одиночные упражнения весьма приятными. Воздух здесь был свежим, словно работала отличная вентиляция.

Ему нравилось открывать неизведанные тропы, кружа под сводами замка.

К тому же, выносливость росла — он уже не задыхался так сильно, как в первый день.

— И впрямь, основа физподготовки — это кардио.

Даже со своим хилым телом Радель чувствовал, что через несколько дней бега силы понемногу возвращаются.

Его график был прост: бег в тайных ходах на рассвете и закате, а всё остальное время — работа деревянным мечом в Тайном тренировочном зале.

С таким подходом характеристики обязаны были измениться.

— Ладно. Погнали дальше.

Радель размял лодыжки и снова побежал.

Шаги вновь зазвучали во всех коридорах, прилегавших к ходу, по которому несся принц.

Слухи о том, что во дворце завелся призрак, крепли с каждым днем.

Радель же был надежно защищен от этого информационного шума стенами тайных коридоров.

Принц прилежно наматывал километры, сворачивая на каждый новый путь, что открывался перед ним.

Когда он наконец остановился перевести дух, то обнаружил, что оказался в совершенно незнакомом месте.

Всё здесь отличалось от тех путей, по которым он бегал прежде.

«Неужели... я заблудился?»

Холодный пот скатился по спине Раделя.

Спокойствие.

Заблудиться может каждый.

Радель изо всех сил старался не чувствовать себя идиотом, потерявшим дорогу в собственном доме.

В конце концов, это нормально, если твой дом размером с полноценный замок.

Вот он — истинный вкус платиновой ложки!

Утешив себя этой мыслью, он решил, что это неплохой опыт.

— Попробовать, что ли, найти дорогу назад?

Часов у него не было, так что он не знал, сколько длился забег.

Казалось, прошел час с небольшим, но в магически созданном пространстве время могло течь иначе.

Радель не стал больше медлить и положил правую руку на стену.

Если идти вдоль стены, касаясь её ладонью, можно выбраться из любого лабиринта. В прошлой жизни он повидал немало запутанных Подземелий.

Тогда путь занимал вечность из-за монстров, но здесь были лишь пустые стены, так что выход должен был найтись быстро.

— Это не лабиринт, так что выберусь без проблем.

Сколько прошло времени?

В животе Раделя громко заурчало.

Обычно после пробежки он по привычке «мародерствовал» в столовой, и время для перекуса как раз подошло.

— Знал бы — стащил бы побольше вяленого мяса.

Мысль была не слишком достойной имперского принца, но его это не волновало.

Он лишь пообещал себе впредь всегда иметь при себе запас провизии — на случай любых непредвиденных обстоятельств.

И тут голодный взор Раделя зацепился за благословенный знак.

«Продуктовый склад».

Слова были выцарапаны на камне чем-то острым.

Радель знал лишь одного человека, способного на это.

Архимаг, создавший эти проходы.

Хейден Райнхард Крециан.

— Ну и фрукт был мой предок, ничего не скажешь.

Чем он тут вообще занимался, разгуливая по потайным лазам?

Раделю стало любопытно.

И еще — действительно ли за стеной склад?

Он подошел и прикоснулся к камню; по стене разлился свет.

Как он уже проверял, это магическое сияние оставалось невидимым для окружающих.

Принцип работы потайных дверей был прост: нужно положить руку и представить, что хочешь выйти — тогда преграда станет прозрачной. Магия позволяла заранее увидеть, кто находится по ту сторону.

Радель часто пользовался этим, чтобы обходить слуг.

Предок Хейден... он был хорош во многом.

Не стань он Архимагом, из него вышел бы великолепный ассасин.

— О... сработало.

Стена постепенно истончалась, обретая прозрачность.

Взору открылись высокие стеллажи и аккуратно расставленные ящики с припасами, мешки с мукой на полу.

У Раделя потекли слюнки при виде сосисок, свисавших с потолка.

Ему было всё равно, какой именно это склад; он планировал хорошенько подкрепиться и тихо исчезнуть.

— Брат.

— ..?!

Внезапно раздался чужой голос.

Сердце Раделя ушло в пятки — словно вора поймали с поличным.

Но он быстро взял себя в руки.

Раз он еще не прошел сквозь стену, шансов, что его обнаружат, почти не было.

— Брат, ты здесь?

Какой еще брат?

Прямо перед притаившимся Раделем поднялся человек.

— Да, Тея.

Лицо показалось Раделю знакомым.

Пусть он не видел его с раннего детства, сомневаться не приходилось — это был Второй принц.

Тот самый, чья фракция недавно пыталась отправить Раделя на тот свет.

— Зачем ты назначила встречу именно здесь?

— Легче говорить там, где нет лишних глаз.

А сестра, называвшая Второго принца братом — это, должно быть, Третья принцесса.

Они были полнородными — от одной матери.

— Неужели были вещи, которые ты не мог сказать мне в иной обстановке?

— Да.

Ответ был резким как удар хлыста.

Ее холодный тон, способный заставить лед содрогнуться, наводил на мысли, что принцесса пришла вовсе не для мирной беседы.

— Я разочарован. Я желаю тебе только успеха.

— В этом и проблема. Почему ты не хочешь понять: мне нет дела до трона?

— Тея.

— Или ты притворяешься глухим?

— Ты говоришь странные вещи. При том, что ты — единственная в империи, кому суждено носить корону.

Радель понимал, что подслушивать чужие секреты нехорошо, но оторваться не мог.

Значит, Второй принц хочет видеть сестру на престоле.

— Если тебе так дорог трон, брат, бери его себе. Я же поклялась всю жизнь посвятить мечу.

— Тея, статус императрицы не мешает владеть клинком.

— Я не об этом!

Второй принц посмотрел на сестру как на наивное дитя, не знающее жизни.

— Просто оставайся собой. Обо всем остальном позабочусь я.