Вступительный экзамен Императорской академии магии (4)

В актовом зале у круга телепортации на время воцарилась тишина.

Инетта, не сводя глаз с табло, где всё еще горело число «2», снова молитвенно сложила ладони. Раньше она никогда не молилась, но сейчас почувствовала, что должна хотя бы изобразить нечто подобное.

Заметив это, Густо подал голос:

— Хорошая поза.

«Этот наглец?..»

Инетта тут же расцепила пальцы.

Она на мгновение забыла, что этот тип стоит рядом.

— Твой взгляд меня раздражает. Словно под надзором сижу.

— Я сказал это лишь потому, что принцесса, кажется, наконец обрела хоть крупицу веры.

Этот послушник святого рыцарства не оставлял без ответа ни единого слова.

— Вовсе нет.

— Я знаю. Просто к слову пришлось.

Его взгляд красноречиво добавлял: «Откуда у принцессы взяться вере?»

Инетта не выдержала, и накопившееся раздражение выплеснулось наружу:

— Ар-р-ргх! Как же это бесит!

— Вам лучше успокоиться.

— Это из-за тебя я в бешенстве!

Густо, вяло отвечая на капризы Инетты, тоже посматривал на магическую печать.

Он понимал тревогу принцессы, но сам был твердо уверен: Радель обязательно пройдет испытание.

Веру трудно объяснить словами, поэтому он просто хранил молчание.

И именно в этот момент…

Вспышка—!

Тихий круг телепортации внезапно залило сиянием.

Очередной абитуриент, сдавший экзамен, переносился в зал.

Те, чьи друзья или соратники еще не вернулись, с надеждой подались вперед. Инетта, до того метавшая громы и молнии, тоже замерла в ожидании.

«Неужели?»

Вскоре свет погас, и в центре круга возник человек.

Золотые волосы, золотые глаза.

И ледяное выражение лица.

Это был Леон, обладатель точно такого же лица, как у Раделя.

— Ну вот ещё. А я почти повелась.

Инетта надулась, не скрывая глубокого разочарования. Из-за поразительного сходства она на миг обманулась.

Когда их взгляды встретились, она и вовсе демонстративно отвернулась.

— И почему вы выглядите один в один?

— Что?..

Леон опешил от такого «теплого» приема, но не успел ничего вставить: его тут же облепили магические шовинисты, вынуждая отойти в сторону.

— Как и ожидалось от Вашего Высочества!

— Мы ни на секунду не сомневались!

— Были ли какие-то трудности?

Трудности? Ещё какие.

Но он не мог признаться в этом никому. Признаться, что был высмеян этим слабаком Раделем!

Тот не только скормил его проклятому древесному духу, но еще и унизил перед профессором.

Гнев от перенесенного из-за брата позора продолжал вскипать в груди.

Каким бы талантливым Леон ни был в магии, перед древним духом он оставался лишь неопытным претендентом.

Леон отбивался от атак духа, пока его одежда не превратилась в лохмотья, и лишь в подходящий момент сумел вырваться. Бегство само по себе было унизительным, но пари с профессором, встреченным после, стало апогеем позора.

Хорошо, что он вовремя опомнился и ушел, иначе до сих пор сидел бы и занимался этой идиотской рыбалкой.

Он, рыбачащий бок о бок с никчемным Раделем!

В следующую их встречу он не упустит шанса стереть его с лица земли.

Леон до скрежета стиснул зубы.

Тем временем число в центре зала сменилось на «1».

Инетта, только что закатывавшая истерику, мгновенно затихла.

Даже спокойный Густо молча уставился на табло. Стоит еще одному человеку шагнуть в зал, и вступительный экзамен будет официально завершен.

«Боже, защити Его Высочество».

Он вознес искреннюю молитву в глубине души.

......

— Ха-а-а-ам.

Радель, сидевший плечом к плечу с вечно зевающим профессором, спросил:

— Профессор, насчет этого пари.

— Ну?

— Я выиграю, если поймаю рыбу крупнее вашей?

Бронсон Сендерт хмыкнул и глянул на свое ведро.

В нем плескалось несколько довольно увесистых рыбин. В ведре Раделя, напротив, гулял ветер.

Профессор Бронсон прекрасно осознавал, насколько это испытание непосильно для абитуриента. И всё же он полагал: раз парень сумел его выследить, то и с этим справится.

Он специально подготовил два вида удочек.

Выбери абитуриент ту, что с крючком — это автоматический провал.

В таком случае Бронсон планировал просто рыбачить до заката, а затем отправить неудачника домой.

Радель — то ли по наитию, то ли из чистого везения — выбрал удочку без крючка. Профессор надеялся, что, наблюдая за ним, парень поймет принцип контроля маны.

Если бы тот сумел хоть в чем-то подражать магистру и выудил хотя бы малька, Бронсон зачел бы экзамен.

Но у Раделя не клевало.

Всё шло к тому, что он завалит испытание.

— Нужно поймать больше, чем у меня, или что-то покрупнее, верно? — напомнил Бронсон.

Радель, сжимавший удилище, вдруг улыбнулся.

Эта улыбка была похожа на ту, что появляется перед удачной каверзой, и одновременно светилась абсолютной уверенностью.

«Есть!»

Радель торжествовал в душе.

Поток маны.

Всё живое в этом мире в той или иной степени обладает маной.

Маги — это те, кто способен ощущать ману в природе и преобразовывать её в собственную магическую силу.

Радель, научившийся чувствовать ману еще в тайных ходах дворца, в какой-то момент начал «читать» её течения, а теперь ощутил и скрытый резерв внутри собственного тела.

Он пока не знал, как им пользоваться в полной мере, но во время рыбалки с профессором уловил суть. Это было похоже на следование за потоком.

Он исследовал морское дно, раз за разом выпуская импульсы магической силы и филигранно направляя их по леске.

«Нужно найти нечто по-настоящему большое и сильное».

И вот, наконец, в безднах что-то среагировало на его приманку. Как только он это понял, Радель собрал всю ману, которую до этого распылял, в одну точку.

Тут же последовал мощный рывок — существо бросилось на сгусток силы.

Оно обитало на огромной глубине, поэтому поиски затянулись, но теперь сомнений не было. С такой добычей он точно пройдет.

Море перед скалой, на которой стояли Бронсон и Радель, мгновенно потемнело. Нечто колоссальное стремительно поднималось к поверхности.

Вшу-у-ух—!

Исполинский столб воды взметнулся к небесам.

Из брызг и пены явился гигантский кракен!

Чудовище, напоминающее осьминога, взмахнуло восемью смертоносными щупальцами, обрушивая на море шквал ударов.

Каждое движение кракена вызывало настоящий ливень из морской воды.

У профессора Бронсона буквально отвисла челюсть.

— Ого… Я не ожидал НАСТОЛЬКО крупной рыбы.

Не зря он с самого начала чувствовал подвох.

Чтобы парень с мизерным запасом маны вытянул кракена такого размера, его навыки контроля маны должны были быть просто мошеннического уровня.

Подумать только: за этим безмятежным видом скрывалась жажда поймать ТАКОЕ чудовище.

Бронсон впервые за долгое время почувствовал небывалый азарт.

Радель ухмыльнулся и спросил профессора:

— Это ведь крупнее вашего улова, не так ли?

Крупнее?

Вряд ли кто-то вообще смог бы переплюнуть «рыбку», которую приволок этот безумец.

Бронсон не выдержал и рассмеялся:

— Да. Теперь ты свободен. Иди.

Он сделал пасс рукой в воздухе, и у ног Раделя вспыхнул магический круг телепортации.

Испытание было окончено.

Радель склонил голову, благодаря профессора за учение, преподанную под видом теста.

В этот самый момент одно из щупалец кракена метнулось к Раделю. Скорость атаки никак не вязалась с исполинскими размерами монстра.

Свист—!

Казалось, кракен схватит его быстрее, чем сработает телепорт.

Но нашелся кое-кто быстрее.

— Эй! Куда это ты собрался!

Это был профессор Бронсон.

Он мгновенно напитал свою удочку маной и метнул её в щупальце, летящее прямо в голову Раделя.

Вжих—!

Удилище в мгновение ока насквозь прошило конечность монстра.

Кракен взвыл и в конвульсиях отпрянул назад.

Вспышка—!

Одновременно с этим печать под ногами Раделя вспыхнула, завершая процесс переноса.

......

В актовом зале по полу разлилась мощная волна маны.

Здесь собрались те, кто уже доказал свое право называться абитуриентами магической академии — люди, способные чувствовать и направлять магическую силу.

После нескольких перемещений все и без лишних слов понимали: сейчас активируется круг.

Последний счастливчик вот-вот должен был появиться.

Инетта и Густо, не отрываясь, смотрели на печать.

Принцесса, сама того не замечая, крепко зажмурилась, стиснув пальцы.

«Пожалуйста».

У Инетты не было ни единого друга.

Радель был единственным, на кого она могла опереться, и мысль о том, что ей придется учиться в академии в одиночку, без союзника, пугала её до дрожи.

К тому же, если Радель не пройдет, единственным знакомым лицом останется этот невыносимый послушник.

Это было бы просто катастрофой!

Густо, глядя на Инетту, лишь тихо вздохнул.

Она пыталась изображать молитву, но он видел её насквозь. Это было что угодно, только не обращение к богу.

Инетта не знала, но когда человек молится искренне, божественная сила неизбежно дает отклик.

Даже такой новичок, как Густо, почувствовал бы это.

«Как и ожидалось от членов королевской семьи…»

Он ждал активации круга, думая о том, что принцы и принцессы (кроме Раделя) остались такими же эгоистичными и лишенными смирения, как и всегда.

Вспышка—!

Наконец из круга телепортации хлынул свет.

Однако на этот раз из портала вырвалось нечто большее, чем просто сияние.

Плюх—!

Огромный поток морской воды хлынул прямо на пол зала.

— Что это за?!

— А-а-а-а!

Не успевшие среагировать абитуриенты были буквально смыты волной.

Но это было лишь начало.

Грох—!

Следом за водой из портала вывалилось нечто чудовищное.

Исполинское щупальце кракена рухнуло на пол актового зала.

Несмотря на то, что это была лишь отрубленная часть, а не весь монстр целиком, абитуриентов охватил первобытный ужас.

Зрелище того, как конечность дергается, а присоски всё еще пытаются за что-то зацепиться, было поистине жутким.

— Оно еще шевелится!

— Назад! Всем назад!

Толпа, вымокшая в соленой воде, разделилась: одни в панике бежали, другие выхватывали оружие.

Инетта и Густо не сделали ни того, ни другого.

Для них было важно лишь одно — кто пришел вместе с этим щупальцем.

Пока конечность кракена билась в агонии, Инетта и Густо без колебаний рванули вперед.

Ими двигало лишь желание увидеть победителя. Для окружающих их действия выглядели чистым самоубийством.

— Стойте!

— Не подходите, это опасно!

И тут на вершине бьющегося щупальца показалось движение.

Промокший до нитки юноша, вцепившись в скользкую плоть кракена, с трудом удерживал равновесие.

— Да что там происходит?!

— Там кто-то есть!

Инетта и Густо невольно переглянулись.

Теперь они были уверены. Последним зачисленным стал Радель!

Радель, еще не до конца придя в себя после прыжка, узнал друзей и помахал им рукой:

— Густо! Инетта!

При виде этой картины Инетта тут же приняла свой обычный надменный вид, будто секунду назад и не была на грани обморока.

На губах Густо промелькнула мимолетная улыбка.

Пока они радовались воссоединению, число в центре зала, обозначавшее квоту, сменилось на «0».

В тот же миг под сводами актового зала раздался хлопок, и сверху посыпались конфетти.

Бам—!

А следом загремел голос ректора, поздравляющий их с поступлением:

[— Вы все отлично потрудились! Это воистину лучшая церемония зачисления в истории!]

Абитуриенты, выглядевшие как мокрые крысы, ошарашенно смотрели на разноцветные бумажки, медленно кружащиеся в воздухе.

Оцепенение в этот миг было сильнее радости от победы.

И хотя они об этом еще не знали, церемония зачисления в Императорскую академию магии каждый год проходила именно так.