Заявка в Академию

«Это еще что такое?»

Инетта не сводила с него глаз. Этот парень годами носа не казал из восьмого дворца, пропуская все приемы под предлогом хвори.

К тому же с момента пробуждения прошел всего месяц — за такой срок невозможно обзавестись сторонниками.

Чем дольше Инетта смотрела на Раделя, тем меньше понимала. Из редких встреч в далеком детстве у неё осталось лишь смутное воспоминание о ком-то крайне невзрачном.

Настолько призрачным было присутствие Раделя в Императорском замке.

И всё же принц оставался принцем. Каким-то чудом он сумел раздобыть рекомендацию.

«Пусть тебе повезло с письмом, но на голом везении вступительные не сдашь».

В регистрационном офисе не просто принимали бумаги — здесь проводили первичный отсев.

Поскольку учебное заведение было магическим, талант к управлению маной являлся обязательным условием.

Иными словами, соискатель был обязан чувствовать ману.

Закончив с документами, служащий вынес квадратный магический прибор для измерения чувствительности.

— Пожалуйста, положите сюда руку.

Подобные детекторы широко использовались по всему континенту.

Дорогостоящий магический инструмент, созданный из особого камня, мгновенно определял уровень магического восприятия.

Следовало положить ладонь на поверхность и сосредоточиться: камень менял цвет, и чем выше был дар, тем ближе оттенок подбирался к красному. Высокая чувствительность — залог того, что из человека выйдет толк в магических искусствах.

— Какой цвет нужен для прохождения? — спросил я, касаясь холодного камня.

Я ожидал трудностей в самой Академии, но не думал, что фильтрация начнется уже на пороге офиса.

Мало было подать анкету и рекомендацию; к официальному экзамену допускали лишь тех, кто прошел этот тест.

— Достаточно зеленого.

Шкала детектора состояла из семи ступеней: фиолетовый, синий, голубой, зеленый, желтый, оранжевый и красный.

Обычно талантливые абитуриенты Императорской академии выбивали желтый. Зеленый же считался уровнем, недоступным большинству простых смертных.

Услышав объяснение, Инетта преисполнилась уверенности.

Её соперник — принц, который и магии-то не нюхал. В то время как сама она с пеленок получала лучшее образование, какое только можно купить за золото.

У Раделя не было ни шанса превзойти её результат.

— Положите руку и закройте глаза.

Инетта коснулась артефакта и сосредоточилась.

Оранжевый... или хотя бы желтый. Главное — оказаться выше этого выскочки.

— Да, вы проходите. Отличный результат.

Камень окрасился в ярко-желтый. Инетта осталась довольна.

Она с ехидством посмотрела на меня: я как раз положил ладонь на детектор у соседней стойки и прикрыл глаза.

«Вот так, значит?»

Я впился вниманием в кончики пальцев.

Пока я осваивал метод Хейдена, у меня не было внезапного момента просветления. Однако в какой-то миг я отчетливо вспомнил то ощущение энергии, которое сопровождало меня в тайных ходах.

Архимаг Хейден Райнхард Крециан влил немыслимый объем сил в искажение пространства при создании этих коридоров. Мало того, он запитал их от природной жилы, скрытой под дворцом.

В итоге потайные пути оказались буквально затоплены маной высочайшей чистоты. Обычный маг задохнулся бы там от избытка плотной энергии.

Устраивая там пробежки на каждом рассвете и пользуясь ходами при любом удобном случае, я незаметно для самого себя научился чувствовать тончайшие колебания потоков в пространстве.

Так что почуять ману сейчас было для меня проще простого.

Едва уловимое течение. Я просто последовал за ним, как делал это сотни раз.

«Фиолетовый? Ожидаемо».

Инетта фыркнула. Мой артефакт испускал свет нижайшего уровня.

— С такими статами тебя и до отбора по бумагам не допустят...

Слова принцессы замерли в воздухе. Цвет магостроя стремительно менялся.

Из фиолетового в синий, затем в голубой.

«Что... Да что происходит?!»

Свет, перевалив за зеленый, на глазах становился желтым, заполняя собой весь зал.

— ...Да ну нет.

Игнорируя шок кузины, я продолжал следовать за потоком. Сначала это было похоже на ловлю тонкой нити, затем — на прогулку по туго натянутой струне.

Служащие в офисе замерли, во все глаза глядя на меня. Артефакт не должен был работать так — последовательная смена цветов в таком темпе была чем-то неслыханным.

— Как такое возможно?

— Это уже не вопрос чувствительности; с такой силой воли он демонстрирует запредельный контроль...

Детектор уже не просто окрасился в оранжевый — он извергал слепящее сияние.

В этот миг я, до предела сконцентрировав чувства, распахнул глаза.

— Этого достаточно?

Красный свет отразился в золотых глазах — истинном свидетельстве имперской крови.

......

— Врун.

Инетта буквально исходила злобой, пока мы вместе покидали регистрационный офис.

Я же пребывал в прекрасном расположении духа: и заявку подал, и просьбу Селианы выполнил. Теперь увесистый кошель в моем кармане казался честно заработанным гонораром.

На пустые обвинения Инетты мне было наплевать.

— Я никогда не лгал. О чем ты вообще?

— Ты точно изучал магию раньше! Иначе ни за что не прошел бы этот тест!

Я посмотрел на Инетту так, словно терпеливо выслушивал капризы младшей сестренки.

— Похоже, у тебя есть привычка называть враньем всё, что не вписывается в твои ожидания, верно?

— Что?!

— А ведь у тебя совсем нет друзей, я прав?

— Ты... Ах ты!

Лицо Инетты залила пунцовая краска ярости. Попадание было в яблочко.

Для принцессы это был в своем роде уникальный опыт. Гнев и ревность, которые она испытывала к ровеснику, были эмоциями, прежде ей незнакомыми.

Из-за раннего пробуждения мощной Способности она так и не научилась ладить с людьми. Одно неверное движение — и всё вокруг обращалось в пепел.

Я примерно представлял её положение, вспоминая пепелище вместо сада. На фоне остальных братьев и сестер Инетта была самой легкой в общении — её мысли были прозрачны как стекло.

«Честный враг лучше того, кто в любой момент может всадить нож в спину».

Нам всё равно предстояло вместе грызть гранит науки, так что портить отношения не имело смысла.

Я улыбнулся, вспомнив про кошель с золотом:

— Не переживай. У меня тоже нет друзей.

— ...И у тебя?

— Ага. Считай нас соратниками по несчастью.

Соратниками? Слово почему-то пришлось Инетте по душе.

— Кхм... Серьезно?

— Так что давай ладить. Спасибо, что подвезла. И передай благодарность имперской супруге.

— А? Э-э... ну, я еще подумаю, стоит ли с тобой ладить...

Пока Инетта в раздумьях топталась на месте, я незаметно исчез. Она так и осталась размышлять в одиночестве.

«Может, и впрямь подружиться? Он раздражает, конечно... Но у него тоже никого нет. Мамы нет. С братом, говорят, в контрах. Я всё же старше на пару месяцев, может, стоит быть к нему снисходительнее».

Наконец принцесса приняла волевое решение и ответила в пустоту:

— Кхм. Ну, если только как соратники...

Ответа не последовало. Раделя и след простыл.

Инетта поняла это лишь мгновением позже и сердито топнула ногой.

— Куда он делся?! Я что, сама с собой разговаривала?

Сколько бы она ни озиралась, его не было видно. Способность Раделя так быстро исчезать пугала. В памяти Инетты всплыли последние слухи.

Мол, Восьмой принц заключил сделку с дьяволом, или вовсе стал вампиром, раз мечется туда-сюда как призрак.

Слишком много странностей: от резкой смены характера до невероятной чувствительности к мане.

— Не может же это быть правдой?..

Больше всего на свете Инетта боялась привидений и чертовщины. Она потерла руки, покрывшиеся мурашками.

......

Я вернулся во дворец через тайный ход.

После теста я ощутил в себе явные перемены. Я не просто чувствовал потоки силы — теперь я буквально видел, где в стенах Императорского замка запрятаны прочие секретные лазы.

Речь не шла о сотворении заклинаний. Я лишь топтался на первой ступени познания — ощущении маны.

Пусть великие маги и славятся своей чувствительностью, но даже тот, кто был туг на это чувство, мог стать крепким мастером. Это как идеальный слух для певца: бонус приятный, но не обязательный для успеха.

— Как бы то ни было, с заявкой покончено.

Пришло время вскрыть приглашение от Ордена Безымянного Бога.

Текст на бумаге гласил, что я приглашен в Великий Храм на День Празднества, который наступит уже через двое суток.

Стоит ли идти? Я призадумался. Дружба с крупнейшей конфессией империи точно не была бы лишней. Символизм Бога-Творца, отца всех небожителей, был колоссальным.

С другой стороны, после подачи документов стоило сосредоточиться на тренировках. Большинство принцев обычно откупались от подобных торжеств щедрыми пожертвованиями.

«У меня ведь теперь есть деньги, вырученные за Арманди».

Я уже решил отправить золото и вежливо отказаться, когда наткнулся на кошель от Селианы. Сверкающие золотые монеты радовали глаз — у герцогов Дастион казна явно не знала дна.

Денег для пожертвования хватало с избытком.

Я уже устроился за столом, собираясь набросать ответный адрес, как в ушах раздался знакомый звук.

Дзынь—!

+++

[ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕН СРОЧНЫЙ КВЕСТ!]

[ИСПЫТАНИЕ ТРЕХ ДНЕЙ ПЕРЕД ВЫСШИМ БОЖЕСТВОМ]

Вы привлекли внимание Ордена Безымянного Бога.

По дворцу Восьмого принца ползут недобрые слухи.

Инквизитор, впечатленный вашим поведением, защищал вас изо всех сил, но подозрения верхушки не развеялись.

Цель: Примите приглашение на День Празднества и посетите Великий Храм. Вы должны искоренить любые сомнения, пройдя обряд.

Задача: Молитва Высшему Божеству (0/48 часов).

Условие: Молиться в течение 48 часов за 3 дня.

Ограничение по времени: (72/72 часа).

Успех: Поддержка Ордена.

Провал: Суд инквизиции.

+++

Опять задание.

«В случае провала меня снова ждет Суд».

Похоже, убедить Кирио в прошлый раз было лишь временной мерой.

Я быстро пробежал глазами текст задания. Строчка о «недобрых слухах» зацепила взгляд. Похоже, моя выходка с игрой в безумца принесла горькие плоды — слуги всерьез поверили в байки о вампирах.

Вариантов было море, и ни один мне не нравился.

Я отложил бумагу. Если не пресечь эти разговоры, в Академии мне жизни не дадут.

«Придется проходить квест».

Выбора не осталось: либо молитва, либо инквизиторский костер. Если не можешь избежать — попробуй получить удовольствие.